Дмитрий Казаков - Солнце цвета стали

– Тихо вы! – цыкнул спереди Крыса, и спор сам собой прекратился.

Ход свернул, словно ему надоело вести только прямо, потом еще – и резко устремился вниз. Над головой из потолка выступил край громадного каменного блока.

– Стена… – завороженно прошептал Нерейд. Странно было чувствовать, что громадная каменная махина, охраняющая Миклагард, со всеми ее башнями, воротами и воинами нависает сейчас прямо над тобой.

– Точно, это ее фундамент, – кивнул Крыса. – Оседает, проклятый, все время приходится подкапывать.

Действительно, виднелись следы того, что ход недавно углубляли. Под ногами ощущались сглаженные, но все же сохранившие очертания земляные ступеньки. Если бы не они, спускаться было бы затруднительно.

Ход еще некоторое время шел вниз, потом выпрямился, чтобы тут же вывести людей в другой, гораздо более широкий и высокий.

– Уф! – выдохнул Ивар, распрямляя затекшую спину. – Где это мы?

– В городских катакомбах, – отозвался Крыса, разглядывающий какие-то знаки, выбитые на одной из стен. – Им Ящер знает сколько сотен лет. Когда-то в них добывали камни для строительства, а потом забросили.

– И куда идти? – Нерейд недоуменно крутил головой. В обе стороны ход выглядел совершенно одинаковым. Стены и пол были каменными, в воздухе стоял тяжелый запах подземелья.

– Судя по всему, направо, – сообщил Крыса и свернул в указанную сторону.

Ход оказался началом самого настоящего лабиринта. Уже через десяток шагов он раздвоился, потом еще раз. Боковые ответвления попадались так часто, что Ивар вдруг почувствовал себя внутри огромного муравейника.

В лабиринте царила тишина, слышалось лишь шумное сопение Афанасия. Молчаливая древняя тьма наваливалась со всех сторон, сдерживаемая только светом нескольких факелов. Дышать почему-то было трудно.

Крыса вел их уверенно, время от времени всматривался в знаки на стенах, которые на неискушенный взгляд казались простыми закорючками, а сообразительному человеку, скорее всего, могли подсказать, где именно под городом он находится.

Несколько раз миновали закутки, в которых виднелись скудные пожитки: одеяла, какая-то утварь. Чернели круги кострищ. Судя по неприятному запаху, тут явно кто-то обитал. Однажды во тьме одного из проходов мигнул и тут же скрылся огонек. Катакомбы жили темной и мрачной жизнью, не желая посвящать чужаков в свои тайны.

Иногда коридоры сходились в огромные залы, достойные того, чтобы украсить дворец любого правителя. Непонятным оставалось, как только Миклагард держится на таких пустотах и до сих пор не провалился.

– Ой, лестница! – удивленно воскликнул Гудрёд, когда они почти прошли очередной зал.

И вправду, из тьмы, в которой не было видно потолка, свешивалась ржавая железная лестница.

– Это не наша, – сообщил Крыса, – нам не тут выбираться. Вы ведь не хотите вылезти наверх в подвале винной лавки?

– Я бы хотел, – мечтательно вздохнул Нерейд, но его никто не поддержал.

– Кто же тут живет? – спросил Ивар. У него возникло ощущение, что из темноты за ним наблюдают внимательные хищные глаза.

– Разные… – пожал узкими плечами Крыса и поправил висящий на поясе широкий кинжал. – Те, кто не нашел своего места наверху. В любом случае соваться сюда без оружия и надежного проводника я бы не советовал.

– А мы и не сунулись! – усмехнулся Сигфред и тут же тревожно обернулся, словно уловил за спиной опасное движение.

Спустя еще пару сотен шагов наткнулись на труп. Он был старый, высохший. Крысы слегка обглодали его, но доедать почему-то не стали. Мертвец валялся у стены, скалясь желтыми зубами, сквозь лохмотья и ошметки плоти просвечивали кости скелета.

– Вот и пример, – проговорил Крыса нравоучительно, – что не ходите, дети, в подземелья гулять…

– Какие дети? – перебил его Ингьяльд. – Видно же, что это мужик, притом старый!

– Эх, волхв, – Крыса смерил молодого эриля мрачным взглядом, – и ты такой же, как и прочие умники! Шуток не понимаешь!

Ингьяльд смутился и замолчал. У следующей развилки проводник замер в растерянности.

– Да, – промолвил он, почесывая затылок, – нам, судя по всему, сюда… Да, точно, и знаков тут никаких нет… Значит, никто не пользуется…

«Сюда» означало низкий коридор с неровным полом и извилистыми стенами, идущий немного вверх.

Викингам вновь пришлось согнуться. Пол тут покрывал толстый слой пыли. Потревоженная ногами, она радостно взвивалась в воздух, лезла в нос, оседала на лице. Невыносимо хотелось чихать.

– Куда он нас завел, Сусан драный, – ворчал Афанасий, – крыса – она и есть крыса…

– Кого ты там поминаешь? – полюбопытствовал Ивар.

Позади гулко чихнул Кари.

– А, это вятичский народный герой Сусан, – ответил старший из Мстителей глухо, потом принялся отплевываться. Должно быть, пыль попала ему в рот. – Славен тем, что завел отряд киммерийцев в болото, где всех скормил кикиморам! Было это лет эдак с тыщу назад!

– А теперь придется на карачках… – донесся спереди тошнотворный голосок Крысы.

– Ууу!.. – печально взвыл Афанасий. – Остается утешаться, что даже лев так ходит!

– Ага! – согласился Ивар.

Коридор сузился, стал ниже, превратившись в квадратную нору. Двигаться можно было только на четвереньках, каждая попытка поднять голову сопровождалась звонким ударом о камень. Если бы не шлемы, то мало кто остался бы без синяков.

Ровный пол сменился месивом мелких камушков. Они больно царапали ладони, норовили разодрать штаны на коленях.

– Сколько же еще? – пропыхтел Гудрёд, – Я больше не могу…

– Терпи! – сурово одернул его Нерейд. – А впрочем, можешь остаться тут. Потом догонишь.

Гудрёд, судя по злому и сосредоточенному сопению, воспользоваться милостивым позволением не решился.

– Опа! – послышался впереди радостный возглас, и Ивар понял, что мучения близки к завершению,

Свет факела вырвал из тьмы отрадную картину: квадрат прохода выводил в обширное помещение, по виду – типичный подвал. Ивар вывалился в него, ушиб локоть, но не обратил на боль внимания.

– Отдыхаем! – только и сумел прохрипеть он.

– «И слева нас рать, и справа нас рать, – прислонившись спиной к стене, бубнил Афанасий какую-то воинственную песню, – хорошо с перепою мечом помахать…» Ох, не надо было вчера столько пить!

– Сложно с тобой спорить… – согласился Сигфред, щупая виски.

Ивар оглядел войско, с которым отправился на штурм императорского дворца, и скрыл в губах грустную усмешку. Пятеро Мстителей и шестеро викингов (Рёгнвальда оставили) – итого одиннадцать человек, все грязные и измученные, будто скитались по подземельям месяц. Как смеют они надеяться причинить хоть какой-то вред могущественному повелителю Миклагарда?