Денис Петриков - На окраине Великого леса

Прапорщик заведовал крупной базой снабжения на севере от Валенса, там и жил с семьёй. Два раза в год ему полагалось самолично объезжать с ревизией все восемнадцать крепостей вдоль северной границы с пустыней. За свою сорокалетнею летнюю службу он ни разу не сталкивался с крупной кражей или недостачей, но положено, значит положено. Да и кроме дел хватало, в этот раз, например, развозили зачарованное оружие для офицеров, армия тоже развивается, что его откровенно радовало.

Обоз состоял из восьми телег и десяти всадников, и они уже подъезжали к последней — восемнадцатой по счёту крепости. Дальше на западе была ещё одна — девятнадцатая, но там заправляли эльфы с гномами, следившие за границей между лесом и пустыней. Их прапорщик недолюбливал, хотя они, на его взгляд, своё дело знали и в чужие дела не лезли. Да и кто ещё кроме них мог иметь дело с этим проклятым богами лесом.

Надо отметить что настроение прапорщика немного портило то, что его обоз до сих пор не встретил патруля, который давно должен был попасться им на встречу. Военный внимательно поглядывал не следовую полосу, что тянулась с права, почти вплотную к дороге.

«Тоже хитрость какая, — размышлял Вилий, — распахали полоску земли и посыпали песком с пустыни, чтобы травой не зарастала. Нежить она тупая, прёт на юг пока живых не учует. Дозор ходит каждый день, увидят следы, направляют группу рейнджеров с рыцарями. Те следы разбирают и быстро настигают нарушителей и решают проблему в зародыше. Низшая нежить двигается медленно, а высшая, хвала богам, встречается редко.»

— Старший прапорщик дым впереди! — раздался крик из головы колонны.

— Остановить обоз! — прокричал он.

Проскакав вперёд процессии, Вилий остановился рядом с лейтенантом и какое-то время разглядывал тёмную, не стойкую полосу, поднимающуюся от земли.

— Действительно дым и явно несигнальный.

«До крепости менее километра, не к добру всё это,» — подумал он.

— Телеги сбить в формацию, все конные со мной, лейтенант остаёшься с обозными, в случае опасности труби в рог и дай дымовую стрелу в мою сторону!

Прапорщик с девятью конными рыцарями средним ходом поскакали к крепости. Торопились, но и берегли лошадей, чтобы в случае чего быстро вернуться к обозу.

Доскакали быстро и уже на подходе Вилий почувствовал озноб. Крепость была небольшим каменным фортом с гарнизоном из трёх десятков человек. Обеспечением всего этого дела занималась деревня километрах в десяти на юг, подальше от пустыни.

Перед глазами предстала страшная картина разгрома и хаоса, но озноб он почувствовал не от страха.

Створки ворот были выломаны, всё внутри форта блестело беловатым инеем, из окон одной из башен выплёскивались наружу языки пламени. Осторожно проскакав внутрь, отряд остановился среди хаоса и разрушений. Во дворе лежали тела людей, многие были разорваны или сильно покалечены. Вокруг царил беспорядок: утварь раскидана, телеги разбиты, мёртвые лещади валялись у конюшни и всё это было заморожено и дымилось от холода. Большие окованные двери, во внутренние помещение форта, могучая сила сорвала с петель и перемолола в шпеки вперемешку с покорёженными полосами железа.

— Вы трое, ищите выживших внутри, — быстро начал раздавать указания прапорщик, — ты и ты, поднимитесь на башню и оглядитесь. Крит, Аритар посмотрите, что можно сделать с пожаром, остальные боевая готовность.

Прошло совсем немного времени, как из одной из башен вывели дрожащего напуганного человека, он как мог старался держать себя в руках.

— Рядовой, — опознав по снаряжению солдата, обратился к нему командир. — Я старший прапорщик Вилий хромоногий из Ритаргена что в близь Валенса. Объясни мне во имя богов, что здесь происходит.

— Я п-п-помню вас сер, — простонал солдат. — Он-н-ни напали два ч-ч-часа назад. Выс-с-сшая н-н-нежить пауки и с н-н-ними ещё что-то страшное.

— Что может быть страшнее высшей нежити? — побледнел прапорщик.

В прочем он знал возможный ответ на этот вопрос, но не хотел услышать подтверждение своих догадок.

— Я н-н-не знаю в-в-ворота разбило в щепки, потом все накрыло волной х-х-холода. Какое-то время отбивались от п-п-пауков, но п-о-о-о-том во-о-шёл он, тёмный с м-м-мечем. Я и-и-испугался и спрятался в дрен-н-наже, п-п-п-ростите, но было п-п-понятно, что все ум-м-мрут.

— Ясно, разберёмся! Его из крепости, переодеть и отогреть, вы двое к деревне, узнайте, что там. Ты к обозу, пусть подтягиваются, вы к эльфийской крепости, а вы к предыдущей, — раздал новые команды Вилий. — Выполнять! Оставшиеся рубите!

— Кого рубить сер?

— Кого, кого, головы мёртвым!

В громадном цилиндрическом зале, залитом ярким синеватым светом, за столом тёмного нефрита сидел человек. Хотя нечто, сидящее на изящном каменном стуле, сложно было назвать человеком. Его голова напоминала череп, плотно обтянутый фиолетово-серой кожей — гладкий и блестящий. Глаза без зрачков — черные, как зияющие дыры в просторы бескрайнего космоса, но при этом живые и подвижные. Нос, под давлением кожи почти исчез и на его месте виднелись лишь небольшие точки ноздрей. Рот, со светлыми серыми губами, был сжат в тонкой усмешке, а иссохшее стройное тело покрывала чёрная бархатная хламида.

Человек или нечто, неторопливыми плавными движениями, перелистывал страницы ветхой книги. В этом циклопическом зале он за своим столом смотрелся осиротело и не к месту. Но если внимательно присмотреться, становилось ясно, что вещей в этом месте когда-то хватало. Однако все они под грузом времени превратились в кучи бесполезной трухи на каменном полу.

Книгу в руках читающего также должна была постигнуть данная участь. Но её страницы сохраняла диковинная магия: такой в давние времена зачаровывали ценные тексты, пытаясь защитить их от потока времени.

Повелитель нежити отложил книгу на стол и хотел было подняться, но раздумал. Если войти в один из боковых проходов, чернеющих в стене и долго подниматься вверх по пологой винтовой лестнице, то можно выйти на плоскую крышу странного исполинского сооружения. Странность, а может причуда архитектора, заключалось в том, что башня напоминала ровную аккуратную колонну тёмного камня, без каких-либо выступов, окон, шпилей и прочих, часто присущих башням, элементов.

Высоко над ней, в ночном небе, сейчас разыгрывалось редкое и невероятно красивое представление — семь из двенадцати планет солнечной системы выстроились в стройную линию, которая соединилась в единый массив потоком беловатой энергии. «Малый парад» можно было наблюдать лишь раз в пятьдесят лет, ровно за астрономический год до полного парада планет. Но существо в зале уже видело это явление столь многое количества раз, что подниматься наверх не видело никакого смысла. И как множество раз до этого неподвластная времени нежить предавалась своими странными думами.