Светлана Казакова - Взгляд в темноту

— Ты обо всех приглашённых так хорошо осведомлён?

— Есть желание послушать сплетни? И кто же тебя интересует? Может быть, мой друг Киллиан Ристон?

— Нет. Другие. Например, князь Чаудхари.

— А что тебе хочется узнать о нашем восточном госте?

— Например, часто ли он бывает в королевстве…

— Хм… Наверняка. Его везде и всегда принимают с раскрытыми объятиями. Ведь, сама понимаешь, привилегированное положение князя Виратпура — не только следствие аристократического происхождения. Его родина полна невиданных сокровищ. Ходят слухи об огромных алмазах и других великолепных драгоценных камнях, которые якобы хранятся в его дворце. Кроме того, он прекрасно образован, неглуп, хорош собой, особенно в глазах тех, кто предпочитает экзотику.

— Думаете, он мог бы жениться на местной девушке?

— Вступать в брак, может, и не стал бы, а вот поразвлечься, думается мне, он бы не отказался…

Стоило Эмрису договорить эти слова, как предмет разговора появился собственной персоной. Алита вздрогнула, не сразу заметив его. И невольно задумалась над тем, можно ли научиться подкрадываться настолько бесшумно или такая способность может быть дана лишь от природы?

Альд Торнбран-младший ничуть не смутился из-за того, что князь Виратпура мог подслушать их с Али беседу. Отвесил чуть небрежный поклон и широко — обезоруживающе — улыбнулся. Что же касается девушки, то она почувствовала себя крайне неловко.

— Если вас интересую я, то вы могли бы задать все вопросы напрямую мне, — проговорил князь Чаудхари, глядя ей прямо в глаза. Сегодняшний его костюм выглядел столь же ярко, сколь и вчерашний, но на сей раз к нему добавился свободный вышитый золотистыми нитями жилет. — И я с радостью отвечу вам на них.

— Благодарю, — пробормотала Алита, опуская ресницы. — Вы очень любезны. Простите, что…

— Не стоит извиняться! — сказал Эмрис. — Князь не первый день вращается в высшем обществе королевства. Потому прекрасно осведомлён о том, что у нас любят посплетничать.

— Я не люблю! — возмутилась Али.

— Но ведь именно слухи ты и пыталась у меня выведать, дорогая кузина. Впрочем, тебе простительно. Не каждый день выбираешься из своей глухой провинции.

Алита проглотила звучавшую в его словах лёгкую издёвку и снова взглянула на Рохана Чаудхари.

— Наверное, я должен сообщить о причине, не позволяющей мне взять в жёны уроженку королевства, — произнёс он. — Видите ли, у меня уже есть невеста. Далеко, на моей родине.

— О! — воскликнул Эмрис. — Что-то подобное я и подозревал. Луноликая красавица с волосами чёрными, как беззвёздная ночь?

— Возможно, — пожав плечами, отозвался собеседник. — В тот единственный раз, когда мы виделись, ей едва исполнилось шесть, и она беспрерывно набивала рот сладостями. Тогда и состоялась наша помолвка.

— Но… как же? — растерялась Али. — Вы не встречались с ней много лет и всё равно собираетесь жениться? А ваша следующая встреча будет уже на свадьбе?

— Так и есть, — подтвердил её догадки князь Чаудхари.

— Вот это я понимаю! — одобрил альд Торнбран. — Никаких нудных обязанностей жениха, долгих ухаживаний и целований ручек! И почему я не родился в Виратпуре?

— Обязанности у меня есть. В частности, покупка свадебного наряда. Однако пока я с этим не тороплюсь, — сказал князь и лукаво подмигнул Алите.

— Но у вашей невесты нет и не было никакого выбора! — возмутилась она.

— Как и у меня самого, — ответил он, пожимая плечами.

Послышались негромкие шаги, и к беседующим приблизилась экономка замка Торнбран.

— Ваш дядя хочет вас видеть, — сообщила она Эмрису, который тут же поскучнел, очевидно, не испытывая ни малейшего желания представать перед строгим взором старшего родственника.

— Благодарю, — со вздохом ответил он.

— Вам уже лучше? — осведомилась Элфрида Ламберт у Али. Она кивнула в ответ. — Если будет что-то нужно, пошлите за мной кого-нибудь из горничных.

Экономка и племянник владельца замка удалились, Алита осталась наедине с князем Чаудхари и, когда тот на шаг приблизился к ней, снова почувствовала исходящий от него запах. Необычный и притягательный. Хотелось одновременно и стать ближе к нему, и бежать подальше.

— Я понимаю, вас удивляет и даже возмущает услышанное, но, поймите, не я придумал эти законы, — мягко произнёс князь Виратпура. — Как образованный человек я и сам понимаю, что договорные браки можно посчитать дикостью. Однако разве их не бывает в королевстве, где вы живёте? Аристократы подбирают в жёны своим сыновьям девушек соответствующего происхождения и с достойным приданым. Или вы наивно верите в сказки о том, как сиятельный альд женится на безродной замарашке?

— Нет, я не верю, — ответила ему Али, не отводя взгляд. — Но не могу понять, как можно прожить жизнь с незнакомкой. А именно так вы и намерены поступить в будущем.

— Тут я уже ничего не в силах изменить. Но пока будущее не настало, и я живу в своё удовольствие. Наслаждаясь вашей со всех сторон приятной компанией, — насмешливо добавил он, и Алита ощутила, как к щекам прихлынула кровь. Проклиная особенность всех рыжеволосых легко заливаться краской, она сделала шаг назад, затем ещё один. Ей стало почти всё равно, заметит ли это князь, но стоять близко к нему после его слов казалось почти неприличным. — Мне жаль, если после сказанного мною у вас сложится превратное впечатление о моей стране, — сказал он, судя по интонации, вполне искренно. — Я бы того не хотел. Поверьте, там немало прекрасного и удивительного. Яркие краски, самобытные праздники, люди, которые смеются и танцуют даже тогда, когда у них пусто в карманах. О еде я уже упоминал — уверен, вы никогда не пробовали ничего, что даже отдалённо напоминало бы то, чем потчевала меня моя няня.

— У вас была няня?

— А у вас нет?

Алита покачала головой. Запоздало вспомнила о легенде, согласно которой приходилась родственницей влиятельному альду Торнбрану, но понадеялась, что собеседника её оплошность не смутила. В конце концов, едва ли он так уж хорошо разбирался в заведённых в королевстве порядках.

— Расскажите что-нибудь ещё, — попросила девушка. — О стране, где вы родились. Мне действительно интересно.

— Тогда, может быть, найдём место поуютнее? — предложил князь, напоминая о том, что они всё ещё находятся в прохладном замковом коридоре.

***

Когда Алита и Эмрис покинули комнату, Киллиан некоторое время неподвижно стоял на одном месте, продолжая смотреть на закрывшуюся дверь. Альда Эдевейн что-то ему говорила, но звучание её мелодичного голоса казалось едва различимым, будто музыка уличного шарманщика вдалеке. Смысл сказанных девушкой слов до собеседника и вовсе не доходил.