Светлана Казакова - Взгляд в темноту

Когда впереди показался замок, она благоговейно замерла, разглядывая высокие стены, остроконечные башенки и стрельчатые окна. Сложно даже представить, что шедевр старинной архитектуры, такой огромный и впечатляющий, принадлежал одному человеку. На мгновение представив себя хозяйкой такого места, Алита едва не рассмеялась. Да только на то, чтобы его обойти, потребуется целый день! Невероятно… и немного жутковато. Волей-неволей вспомнишь готические романы, действие которых обычно происходило в таких же замках. С их призраками и мрачными секретами обитателей.

Покинув уютную карету, Али ступила на чистый хрустящий снежный покров и поблагодарила кучера. Тот кивнул ей на высокую дверь, которая медленно, как во сне, распахивалась. Появилась сухопарая высокая женщина, стройная и прямая, несмотря на возраст, с аккуратно убранными в пучок седыми волосами.

— Добрый день! Вы, должно быть, Алита Дольф? Хорошо добрались? — поинтересовалась та, чуть посторонившись, чтобы пропустить гостью в просторный холл замка.

— Да, всё в порядке, — отозвалась Али.

— Я — Элфрида Ламберт, экономка альда Торнбрана. Со всеми вопросами вы можете обращаться ко мне. Лорин проводит вас в комнату, ваши вещи доставят туда же.

Молодая горничная по имени Лорин поклонилась Алите и едва слышной поступью вышколенной прислуги зашагала к лестнице. Али последовала за ней, оглядываясь по сторонам. На стенах висели картины — преимущественно пейзажи, но иногда попадались и портреты. Крутые ступеньки чуть поскрипывали под ногами, деревянные перила гладко ложились под ладонь. Где-то вдали раздался звук, напоминающий чей-то короткий стон.

— Что это? — Алита вздрогнула. Лорин обернулась, на её полудетском личике промелькнула улыбка.

— Всего лишь ветер. Он всегда так шумит. Должно быть, приближается сильный снегопад.

— Насколько сильный?

— О, вы ещё увидите, какой он здесь!

Комната, в которую горничная привела Али, оказалась больше рассчитанной на несколько человек спальни в академии. Широкая кровать под балдахином, окно, за которым покачивались от ветра деревья, украшенный замысловатой резьбой туалетный столик из палисандра, которым не погнушалась бы и королева. Белые обои в цветочек делали спальню светлее.

— Ванная рядом, — сообщила девушка. — Вам нужна моя помощь? Может быть, чтобы распаковать вещи или переодеться?

— Нет, спасибо. Можешь идти. Все гости уже приехали?

— Пока нет, но вскорости соберутся.

Отпустив горничную, Алита обошла комнату, разглядывая каждую деталь и стараясь привыкнуть к мысли, что будет жить тут целых тринадцать дней. До конца в это не верилось. Но какая девушка не мечтает однажды оказаться в самом настоящем замке?

«Я здесь по работе!» — строго напомнила себе Али, поглаживая мягкий бархат изящной банкетки.

***

Карета следовала с одного конца королевства на другой, время от времени делая остановки на постоялых дворах. Киллиан не путешествовал так давно, что ему почти всё казалось в новинку. И долгая дорога, и сменяющиеся за окном зимние пейзажи, и обставленные по моде прошлого столетия комнаты, в которых путникам предлагали отдохнуть с дороги.

— Вино премерзкое! — пожаловался Эмрис, когда они, сделав очередной привал, сидели в обеденном зале небольшого придорожного трактира. — Но ничего, скоро мы доберёмся до замка Торнбран, а там… — с предвкушением сощурился он. — Ты не пожалеешь, что отправился со мной. Уж я-то знаю своего дядю, он не прозевает возможности пустить пыль в глаза. Таких блюд, какие готовят у него, и за столом королевы не отведаешь!

— Поверю тебе на слово, — хмыкнул Киллиан, обводя взглядом стены, оживить унылость которых не получилось даже с помощью явно намалёванных на скорую руку натюрмортов. — Ты ведь у нас бывал при дворе. А не я.

— Ты сам отказался, если я ничего не путаю, — произнёс Эмрис, сделал ещё глоток красного вина из бокала и поморщился. — Гадость! Чем они его разбавляют?

— Лучше не знать.

Ристон отодвинул в сторону пустую тарелку и задумался, не заказать ли ему чашку чая. Хотя, если он окажется такого же качества, что и здешнее вино… Внезапно выражение глаз Эмриса, сидящего лицом к двери, изменилось, приятель поднялся на ноги и зашагал навстречу кому-то, кто только что вошёл в зал.

— Глазам своим не верю! — вскричал он. Заинтригованный его поведением Киллиан обернулся. — Вы ли это?

Эмрис Торнбран галантно склонился перед молодой особой, которая смотрела на него с той снисходительностью, с какой капризные дети принимают дорогие подарки родителей. Нельзя было не признать, что незнакомка весьма хороша собой. Тёплый оттенок кожи, завитки каштановых волос, пухлые губы, напоминающие о цветущем клевере, большие тёмные глаза под прихотливо изогнутыми бровями. Девушка выглядела здоровой и полной жизни, чем разительно отличалась от большинства обитательниц королевства — бледных, анемичных и хрупких. Этим она походила на Джайну, но чем-то другим неуловимо отличалась.

— Альд Торнбран, как приятно вас здесь встретить! — Певучий голос с лёгким акцентом звенел, как колокольчик. — Представите меня вашему спутнику?

— Разумеется! — Эмрис обернулся. — Альд Киллиан Ристон, альда Флориана Эдевейн.

— Очень приятно, — проговорил Киллиан, легко пожимая протянутую ему руку в мягкой замшевой перчатке. От девушки исходил не резкий, но дурманящий запах спелой вишни с горьковатым привкусом миндаля. В столь тривиальном месте она казалась яркой бабочкой, случайно залетевшей в заставленный тоскливой пыльной мебелью дом, диковинным цветком, распустившимся на голом осеннем дереве.

— Не ожидал вас здесь встретить, — разливался соловьём Эмрис. — Вы одна? И куда направляетесь?

— Я ожидала от вас большей догадливости, альд Торнбран! Ведь я приглашена в замок вашего дядюшки, который оказался так любезен, что позаботился о том, чтобы я не скучала в праздничные дни! Полагаю, ваш путь лежит туда же?

— Именно! — подтвердил её слова собеседник.

— Я тут с камеристкой, но её укачало в дороге. Сейчас она отдыхает в комнате. Девушки в королевстве такие слабые! — пожаловалась она.

— Выходит, вы не местная? — поинтересовался Киллиан.

— Альда Эдевейн родом из одной из наших колоний, — ответил за неё Эмрис. — Я там никогда не бывал, однако слышал, что место чудеснейшее. Огромная плантация, тёплый климат, свежий бриз, белый дом с колоннами и стенами из кипариса…

— Невыносимая жара, топкие болота с хищными аллигаторами, плесень и лишайник, — добавила девушка, фыркнув. — Вы неисправимый романтик, альд Торнбран. Поживи вы у нас хоть с неделю, заговорили бы по-другому.

— Это приглашение? — тут же уцепился за сказанную собеседницей фразу Эмрис.