Ричард Байерс - Нечестивец

— Большой замок, — произнес Джет.

— Очень, — ответил Аот.

— Но, полагаю, за свою долгую и победоносную карьеру тебе приходилось брать и побольше.

Аот фыркнул.

— Не так много, как ты мог подумать.

— Значит, нам крышка?

— Нет. На нашей стороне находятся все выжившие члены совета зулькиров, а Сзасса Тэма здесь нет. Он в Верхнем Тэе, готовится к ритуалу. Это кое-что да значит.

Или, по крайней мере, он на это надеялся.

Барерис обвел взглядом собравшихся на военном совете людей. На освещенных лампами лицах смертных отражалась усталость — неизбежное следствие последних двух дней. Солдаты ставили палатки, строили загоны для животных и заботились о том, чтобы те не испытывали недостатка в воде. Возводили укрепления из земли, рыли окопы и выгребные ямы. Собирали и устанавливали осадные машины, доставленные сюда из Предела Мага в разобранном виде. Тяготы предбоевой подготовки сказывались даже на офицерах и Красных Волшебниках, хотя те редко снисходили до физического труда, оставляя эту часть работы на своих подчиненных.

Но Барерис не чувствовал себя утомленным — став нежитью, он вообще редко испытывал нечто похожее на обычный человеческий упадок сил. Поэтому ему совершенно не хотелось терять время, рассиживаясь в командирской палатке. Больше всего он желал отправиться в ночь и схватить Тсагота до того, как кровавый изверг тайком проникнет в лагерь, чтобы похитить и утопить ещё одну девушку.

Но теперь Аот назначил его ответственным за связь с повстанческой частью армии, и его долг состоял в том, чтобы находиться здесь. В любом случае, на этом собрании решится многое. Именно здесь и сейчас будет окончательно определено, какая стратегия станет использоваться для того, чтобы захватить Кольцо Ужаса и разрушить планы Сзасса Тэма. Но ему все равно оказалось сложно проникнуться значимостью момента, учитывая, что тварь, уничтожившая Таммит своими грязными руками, разгуливала где-то поблизости.

Ссутулившись на складном походном стуле, Аот прочистил горло. Его зачарованное копье и простой, лишенный пышных украшений шлем без плюмажа лежали на земле позади него.

— Хорошо. У всех нас был шанс взглянуть на орешек, который предстоит расколоть. Что думаете?

Гаэдинн усмехнулся.

— При обычных обстоятельствах я бы провел разведку и сказал — знаешь, а куда нам спешить? Давай просто возьмем их измором. Но, насколько мне известно, зомби и им подобные твари не нуждаются в пище, и, что самое главное, до смертоносного ритуала Сзасса Тэма осталось всего несколько десятков дней. Вообще-то, учитывая нашу осведомленность, лич вполне может начать его прямо сейчас или же ранним погожим завтрашним утром. Но будем надеяться, что этого не произойдет.

— Тогда зачем вообще упоминать о таких возможностях? — спросила Джесри. Внимательно рассмотрев свою грязную ладонь, она принялась чистить ногти.

Самас Кул рыгнул. Он отбросил куриную кость, и её место сразу же занял засахаренный гранат.

— Если мы сможем связаться с кем-то из обитателей замка — живых обитателей — то, возможно, с помощью взятки убедим его открыть одни из ворот.

— Сильно в этом сомневаюсь, — произнес Барерис. — С самого начала войны Сзасс Тэм принялся подчинять себе разумы своих прислужников. Учитывая, насколько Кольцо Ужаса важно для его планов, не думаю, что там остался кто-то, ещё обладающий свободой воли.

Лазорил поджал губы, став при этом ещё более похожим на клерка, чем обычно.

— Если мы с Лалларой объединим усилия, то, возможно, нам удастся разрушить эти узы. Конечно, после этого ещё останется выяснить, кто же именно пал жертвой наших манипуляций, найти способ связаться с ним и убедить, что сменить сторону в его же интересах…

— Иными словами, — фыркнув, оборвал его Неврон, — эта затея слишком сложна, и не стоит возлагать на неё особых надежд. Придется брать Кольцо силой оружия, — он перевел сердитый взгляд на Аота. — Ты, зовущий себя равным нам, вроде как считаешься в этой области экспертом.

— Я уже обдумывал эту проблему, — произнес боевой маг. — Даже учитывая, что в нашем распоряжении имеются наездники на грифонах, я сомневаюсь, что нам удастся забросить достаточно людей на стены и внутрь крепости, чтобы они сумели впустить остальных внутрь. Придется разрушить ворота или часть стены, и тогда у нас появится шанс.

Лаллара нахмурилась.

— Крепость хорошо укреплена. Даже если бы её создатели не использовали магию при строительстве — а они использовали — уйдет уйма времени на то, чтобы проделать проход при помощи баллист и осадных орудий.

— Это так, Ваше Всемогущество. Но любая стена, как бы крепка она ни была, на чем-то да стоит.

— Ты говоришь о том, чтобы разрушить фундамент.

— Да.

— Но разве на это уйдет меньше времени?

— Если мы будем действовать, как обычно, то нет. Но, надеюсь, у нас есть альтернатива. Джесри?

Волшебница, в чьих золотистых глазах отражался свет ламп, заговорила.

— Я весьма искусно владею стихийной магией и изучила почву, на которой построено Кольцо. Я знаю, где она мягче всего и где проходит подземный поток. Полагаю, если я обращусь к земле и воде, то у меня может получиться обрушить часть восточной стены. Но шансов на это будет куда больше, если мне окажут помощь. Мастер Неврон, я слышала, что ты и твои подчиненные не менее искусны в повелевании элементалями, чем в подчинении дьяволов и демонов, хоть и не считаете нужным часто прибегать к их помощи. Присоединитесь ли вы ко мне?

Неврон нахмурился ещё сильнее, раздраженный тем, что некто, не являющийся зулькиром, осмелился говорить с ним как с равным, но вслух произнес:

— Я могу это сделать, если буду убежден в целесообразности этого плана. Насколько я понимаю, на этом сложности не заканчиваются. Допустим, стена падет…

— Давайте просто скажем это вслух, — прервал его Гаэдинн. — Её разрушение ломает магическую фигуру, и наша работа здесь завершена. Я прав, так?

— Не так, — выплюнул Неврон. — Если мы просто повредим физическую оболочку крепости и уйдем, они смогут восстановить символ. Нам придется захватить Кольцо и провести ритуал, чтобы навсегда привести его в нерабочее состояние. Итак, вернемся к моим словам. Стена падает. Разве в этом случае солдатам не будет преграждать путь огромная груда булыжника?

— Куча отдельных камней — совсем не то же самое, что цельная стена, — возразила Джесри. — Уверена, что волшебники, состоящие в нашей армии, с легкостью расчистят дорогу.

— Возможно. А учла ли ты, что, когда мы приступим к делу, находящиеся в крепости маги непременно почувствуют это и попытаются нам помешать? Несмотря на все наше искусство в управлении стихиями, сила инерции окажется на их стороне.