Эд Гринвуд - Закопайте Эльминстера Поглубже

Эл слушал в задумчивом молчании, а Мэншун — в нарастающей ярости, мотая глазными отростками. Симбул продолжала:

— Все предметы синего пламени зачаровал один архимаг, используя других как марионеток. Они должны были поддерживать его собственное существование, но он встроил в них способы следить за всеми, кто использует эти предметы — ради забавы и развлечения, а кроме того, чтобы эффективно манипулировать такими владельцами.

— Один архимаг? Кто? — выпалил Мэншун.

— «Тюремщиком» был тот, кого звали Ларлохом. В своём предмете, заточающем призраков, он соединил магию и эссенцию трёх его слуг-личей — принёс их в жертву.

— Ларлох ?

Симбул проигнорировала злобный и недоверчивый возглас Мэншуна.

— Предметы — не просто надизмеренческие темницы и способ контролировать призраков. Каждый обладает собственной губительной силой, активной, когда призрак внутри, и затихающей, когда призрак вышел наружу.

— А если призрака уничтожить? — тихо спросил Эльминстер.

— Предмет рассыпется, — ответила Симбул. — Вся его магия будет навеки утрачена.

— Нет! — прорычал созерцатель. — Ты лжёшь!

— Я не лгу, Мэншун. Это ты лжёшь, легко и часто, если это помогает удовлетворить твои желания, и поэтому наивно считаешь, что другие тоже так поступают. Подумай — я легко могла бы тебя уничтожить вместо того, чтобы тратить время, рассказывая всё это. Учти, я испытываю сильное искушение так и поступить. Но всё же воздерживаюсь. Подумай о том, что я делаю это ради высшей цели, из-за необходимости спасти мир, в котором существуем все мы. Итак, ты выслушаешь остальное, или я буду хлестать тебя заклятьями, пока ты не присмиреешь и не начнёшь умолять о пощаде?

Долгое время созерцатель безмолвно висел в воздухе.

— Я… я выслушаю, — наконец сказал он.

— Мудрое решение. Мистра и Азут позволили Ларлоху выполнить его план, посколько считали это необходимым. Подобно личу-владыке, они видели в этом способ обмануть грядущую Волшебную Чуму, предотвратить которую они не осмелились, поскольку Плетение становилось всё более неустойчивым. Плетение требовалось обновить или заменить, и Мистра знала, что любой вариант уничтожит её. Она также знала, что сможет сохранить частицу себя и секреты Искусства, которые она унаследовала — и Азут сможет сделать то же самое — вложив их в сознание личей Ларлоха, а через них — в предметы синего пламени.

— Что означает… — медленно сказала Шторм.

Её сестра улыбнулась.

— Что эти предметы содержат семена, которые, возможно, сумеют вернуть Ларлоха, или что-то… кого-то большего… если их использовать подобающим образом.

— Ух, — пробормотал Арклет. — Не уверен, что мне или Рун стоит это слышать…

Не обращая на него внимания, Симбул резко продолжила.

— Необходимо завладеть предметами синего пламени, чтобы закрыть разломы и восстановить равновесие на Ториле, иначе проснутся древние предтечи и обрушат на землю свою ярость… и то, что останется после этого, будет уже не тем миром, что мы знали, не королевствами людей, эльфов, дварфов, полуросликов, орков и остальных. Драконы, возможно, выживут, но скорее всего — как порабощённые верховые животные, а не вирмы-завоеватели. Их время прошло.

Она переводила взгляд от одного из присутствующих к другому, последним посмотрев на созерцателя, чьи лучи угасли.

— Эл и Мэншун, станете ли вы работать вместе, чтобы убедиться, что время людей не закончится?

— Да, — с готовностью согласился Эльминстер.

Повисло ещё одно долгое молчание, прежде чем Мэншун неохотно ответил:

— Да.

— Хорошо. Лучше всего начать прямо сейчас, — сухо сказала им Симбул.

Затем она улыбнулась Шторм.

— Спасибо, что заботилась обо мне, сестра. Я вернусь, как только смогу, но давным-давно я пообещала Мистре… кое-что сделать. Я должна сдержать обещание, иначе я ничто.

Она отступила на шаг.

— Я ухожу.

И резко, без заклинания, без единого звука, она исчезла.

Оставляя Шторм, Арклета, Амарун и Эльминстера смотреть на парящего над ними созерцателя.

Молчание затягивалось.

— Итак, — беззлобно спросил Эл, — начнём?

Мэншун злобно взглянул на него — и исчез, оставляя лишь пустое небо.

Эльминстер резко повернулся и быстро сотворил заклинание.

Шторм торопливо начала что-то говорить, но Эльминстер покачал головой, взмахнул руками в драматичном жесте — и Шторм, Арклет и Амарун исчезли, когда магия унесла их прочь.

Затем он бросился обратно в пещеру.

Внутри он успел сделать всего несколько шагов, прежде чем первое атакующее заклинание Мэншуна ударило его в спину.

Оно обрушилось на защиту Эльминстера, раскололо её, и две магии угасли одновременно.

Эльминстер продолжал бежать к месту, которого хотел достичь до того, как…

Вторая атака Мэншуна, поток жалящих молний, швырнула его на колени, заставив стонать от боли.

Эл через силу прошипел маленькое, просто заклинание, надеясь, что его природа позволит ему закончить до того как…

Мэншун снова обрушил на него смертоносную магию.

— Работать с тобой? Тьфу! Всю мою жизнь ты разрушал мои замыслы, плёл против меня козни, противостоял мне! — вскричал вампир. — Работать с тобой? Не думаю . Лучше отправляйся в могилу!

Магия вцепилась в Эльминстера, и камень под ним изменился.

— Я погружу тебя в камень, сделав его не таким твёрдым — в отдельной области, чтобы вес остальных, по-прежнему твёрдых камней превратил твои кости в желе!

Эльминстер тонул, его тело гудело, начинало тонуть по воле Мэншуна. Ему пришлось напрячься, чтобы выдавить улыбку.

— Я хочу, чтобы ты испытал боль, Мудрец Долины Теней! — кричал наверху Мэншун. — Долгую, медленную боль! Твой язык замрёт неподвижно, твоя челюсть, руки, пальцы — всё будет сломано, и ты лишишься всех способов плести магию!

Камни сомкнулись над головой Эльминстера. Магия Мэншуна потекла в его лёгкие, чтобы не позволить задохнуться раньше времени. И принесла с собой злорадство своего хозяина.

— Думаешь, снова сможешь меня обмануть? Провернуть одну из своих хитрых побед? Нет, тысячу раз нет! Я Мэншун и я тебя сокрушу !

— Оглушив меня своими воплями? Как любой маг-недоучка, ты определённо умеешь громко орать! — пробормотал себе под нос Эльминстер, когда его тело целиком рассыпалось обратно в прах — и нырнуло в трещины, которые он искал.

Агония была жестокой.

Но бывало и хуже.

У него уйдут дни, возможно, месяцы, чтобы снова собраться воедино… но в прошлом он научился быть очень, очень терпеливым.

Медленно, тысячей крошечных тропинок он спускался вниз.

Новая магия ударила ему вслед, жаля тут и там, быстрая и энергичная.

Лишь затем, чтобы отступить, не обнаружив его следов.