Диана Дуэйн - Дилемма волшебника

— Нам придется вернуться назад, чтобы добраться дотуда.

— Лучше так, чем тащиться до Пятьдесят Седьмой, — ответила Нита, вглядываясь вдаль, — потому что следующий мост только там. Или мы могли бы переплыть канал.

Понт переглянулись.

— Плыть?!

Она оглянулась на сферы. Они явно не были похожи на что-то, что может плавать.

— Окей, может быть, и нет. Пойдем.

Нита бегом бросилась через даунтаун к Сорок Второй, и Понт быстро покатились за ней.

Мост невысоко изгибался над водой, они перебежали его и устремились снова на север.

Слабый жужжащий гул в голове Ниты становился все сильнее и явственней, даже лучше, чем она слышала его, когда подключилась к восприятию мира Понт. Сферы тем временем катились позади нее, добродушно толкуя между собой о своем последнем упражнении и о том, как они могли бы улучшить время его прохождения.

Очутившись немного севернее от Сорок Четвертой, Нита поняла, что забрала слишком далеко к северу.

— Отсюда прямо на восток, — сказала она подоспевшим Понт.

Шарики переглянулись и издали мелодичный звон, который можно было бы перевести на Речь как «Ух-ох».

— В чем дело? — спросила Нита. Она повернула за угол Пятьдесят Четвертой и направилась вдоль по Первой Авеню.

— Да так, ни в чем.

— Вам легко говорить, — сказал другой шарик.

— Ага, учитывая, что в прошлый раз вам это не слишком-то понравилось, — добавил третий.

— Нам и сейчас это не нравится, — сказал пятый, удивив этим Ниту, которая уже привыкла считать его тихоней. — Мы подумали, возможно, они значительно переместили его. Оно практически всегда меняет местоположение при повторе. Но в этот раз, похоже, у кого-то припасен для нас небольшой сюрприз.

Нита уже даже не пыталась понять, о чем они толкуют. Она добежала до Первой авеню и остановилась на углу, Понт подкатились следом. Восприятие подсказывало Ните, что Ядро находится прямо перед ней, где-то там на Сорок Четвертой, где должен был находится блок зданий между Первой авеню и Йорком. Но дальше вообще не было улицы.

Прямо напротив них взгромоздилась огромная ступенчатая золотая пирамида, незавершенная сверху, а за ней неслись потоки Ист-Ривер. На берегу со стороны пирамиды виднелся длинный причал из белого камня.

— А вот и они, — сказали Понт. — Они определенно не тратили время зря.

Нита сощурила глаза, рассматривая пристань, ярко блестевшую на солнце, и заметила на ее конце нечто вроде шерстистого мамонта, рядом с ним непонятный цилиндрический объект с неровными краями и небольшую удлинненную фигурку с шестью конечностями, которая продвигалась к концу причала, в то время как остальные двое стояли друг напротив друга.

— Оно прямо здесь, — сказала Нита. — Под водой.

— Мы же говорили, что нужно оставить компрессор дома, — сказал один из Понт остальным, — а вы сказали…

— Ладно, хватит вам, ребята, — произнесла Нита, — расслабьтесь. Я полезу в воду.

И она направилась мимо пирамиды к пристани.

Самое маленькое из существ скользнуло в реку. Подбежав к причалу, Нита смогла хорошенько рассмотреть оставшихся двух: то, что она поначалу приняла за мамонта, выглядело как огромный трехногий футбольный мяч, покрытый длинным коричнево-зеленым ворсом, как будто бы его обернули ковром. Его товарищ был высотой футов в шесть и представлял собой сплетение сиреневых щупалец, которыми он деликатно покачивал в полном молчании, а они при этом меняли цвет.

— Даи стихо, — произнесла Нита, приближаясь к этим двум волшебникам. Они уставились на нее, существо с щупальцами — одним из своих нескольких глаз, растущих из макушки, а меховой мяч, по-видимому, наблюдал за ней с помощью своего ворса, который «следовал» за Нитой, пока она шла мимо него.

Она приблизилась к тому месту, откуда недавно спрыгнуло в воду третье существо, и заглянула в реку. Отсюда она отчетливо ощущала звенящий зов Ядра. Не так уж и далеко, даже заклинание-поплавок не понадобится , подумала Нита. Она расцепила звенья браслета, сняла брелок в виде стеклянного шарика, зажала его в кулаке и нырнула в воду.

Как только Нита оказалась под водой, воздушное заклинание ожило и окутало ее сферой воздуха, удерживая воду в стороне и противодействуя выталкивающей силе, так что она могла свободно дышать. Заклинание было довольно компактным, и это ограничивало время его применения, но Нита была уверена, что успеет. Оно совсем близко, подо мной. Все, что осталось сделать, это…

И тут она увидела… Что-то гладкое и лоснящееся мелькнуло у ног и подплыло поближе.

Сначала Ните показалось, что это выдра, — существо и правда выглядело похоже. Только у выдр гораздо меньше конечностей. Зверек с золотистой шкуркой завис прямо перед Нитой, загребая передними и задними лапками, а в средних держал клубок, переплетенный из света и силы, такой маленький и искрящийся. Именно из него исходило то самое звенящее пение, за которым она охотилась.

Когда существо проскользнуло мимо, оно скосило на нее темный веселый взгляд и расплылось в улыбке. Затем направилось к светлой голубоватой поверхности воды. Нита раздраженно вздохнула и поплыла следом, ее буквально вытолкнуло на поверхность вместе с воздушным пузырем.

Другой волшебник уже карабкался из воды, зажав Ядро в лапе. Он показал его остальным, один из которых сказал:

— Ладно-ладно, ты был прав и сумел это доказать.

— Двадцать четыре минуты, — заявило выдроподобное существо мохнатому трехногому волшебнику, — но я и не надеялся на такую удачу, — оно повернулось в сторону Ниты, как раз поднявшейся на причал и развеявшей заклинание пузыря, — вы только посмотрите, что я нашел по пути назад!

— Даи стихо, — сказала Нита. — Что ж, не нужно насмешек, разве не достаточно того, что ты победил? Я просто немного опоздала.

— Я не мог и предположить, что в этом цикле сюда будут Ими допущены другие волшебники, — заявило мохнатое существо. — Ладно, чего уж там. Даи , кузены!

— Здесь Пралайя, — сказали Понт, обратив внимание на «выдру».

— И этот Ммемин, — сказал один из Понт, повернувшись к массивному трехногому созданию со странным «мехом», — и даже Дазел здесь.

— Что это с вами обоими? — обратились Понт к ним, — вы просто позволили Пралайе добыть Ядро?

Это не входило в мои планы , медленный тягучий голос как будто исходил из нескольких источников в глубине Ммемина, вот только я никак не ожидал, что снова повторится тот сценарий со спрятанным под водой Ядром.

Тут Нита поняла, что голос Ммемина возникал в покрывающем его мехе.

— В мои тоже, — отозвался Дазел. — Но когда я сюда прибыл, то стало ясно, что у Пралайи есть фора, и даже прыгни я в воду вслед за ним, это не помогло бы мне добыть Ядро.