Диана Удовиченко - Семь цитаделей

- Пожалуй, мы готовы положиться на ваш выбор, отец Андрей. - скромно сказала Виктория, стараясь не смотреть в сторону лениво шевелившихся тварей.

- Хорошо, - согласился тот и крикнул. - Брат Порфирий!

На его зов откуда-то сбоку вынырнул молодой улыбчивый монах, держащий в руках охапку сена.

- Завтра рано утром оседлаешь вот этого серпенса, - настоятель указал на Аполлона, который продолжал ластиться к профессору. - И еще шестерых, самых сильных и выносливых.

Монашек молча кивнул и двинулся между драконами, по дороге засовывая в алчущие пасти пучки сена.

- Почему завтра? - Виктория была разочарована.

- Вам нужен отдых, особенно Максиму, - мягко пояснил отец Андрей. - К тому же, мы еще не обо всем поговорили.

Макс, которому за эту ночь удалось поспать не больше двух часов, облегченно выдохнул: он чувствовал себя обессиленным и физически, и морально. Больше всего ему сейчас хотелось лечь в кровать и отключиться, не думать ни о Милане, ни о предстоящем путешествии.

Но сразу отправиться в свою келью не удалось: настоятель пригласил всех в библиотеку, чтобы сообщить еще какие-то важные вещи.

- Вы должны знать, что попасть в обиталище Черной королевы - очень и очень трудно, - проговорил он, как только гости устроились вокруг стола. - И если бы она не была сейчас ослаблена болезнью своей физической оболочки, пожалуй, вам не удалось бы даже проделать путь до нашей Цитадели. Но теперь шансы у вас есть. Конечно, путь ваш многотруден и таит множество опасностей, но дорогу осилит идущий.

- Каких именно опасностей? - уточнил Гарт.

- Вы во Мраке, - просто ответил отец Андрей. - Здесь обитает нечисть. Демоны, полудемоны, оборотни, вампиры - все исчадья ада, которые только может представить себе человек.

- А люди здесь живут? - спросил Макс, вспомнив дикарей, облаченных в шкуры, справиться с которыми им помогли монахи во главе с отцом Андреем.

- Живут, но только дикие племена. Все они поклоняются демонам - у каждого племени свой покровитель. Те, с кем вы столкнулись, почитают своим богом Молоха - древнего и кровожадного демона. Это племя приносит в жертву своему идолу детей.

- Опа! Вот бы мне повезло! - дрожащим голосом прокомментировал Ромка.

- Вы не должны доверять никому, кроме обитателей Цитаделей. Запомните: никому!

- А на нашем пути еще встретятся Цитадели? - спросил Илья.

- Вы должны будете обойти их все.

- Зачем? - возмутилась Виктория. - У нас мало времени.

- Иначе вы не сумеете попасть во дворец Черной королевы, - ответил настоятель. - Вход в него охраняют Вечные стражи. И миновать их не может ни один смертный. Есть лишь одно средство - Символы Богов. Только они могут сделать вас недосягаемыми для стражей. В каждой из Цитаделей хранится по одному Символу.

Отец Андрей снял в шеи большой серебряный крест на тяжелой цепи, в точности такой, какие носят православные священнослужители, и положил его посреди стола.

- Каждый из вас должен получить свой Символ, - сказал он. - Они сами выберут тех, кого будут охранять.

- И как они это сделают? - несколько скептически осведомилась Виктория, разглядывая крест.

- Коснитесь его по очереди, - строго приказал настоятель.

Виктория первой протянула руку и кончиками пальцев дотронулась до креста. Ничего не произошло, и девушка вопросительно взглянула на отца Андрея.

- Это - не твой Символ, - произнес тот.

Следующим был Гарт. Ничего. Аня. Снова ничего. Затем креста по очереди коснулись Сергей Иванович, Илья и Ромка. Ничего не происходило. Макс последним протянул руку к кресту, но вдруг отдернул, словно чего-то испугавшись.

- Не бойся, сын мой, - ласково подбодрил его отец Андрей.

Макс дотронулся до креста, и вдруг ощутил тепло, исходящее от металла. Крест осветился нежным голубоватым сиянием.

- Я так и думал, - медленно проговорил настоятель. - Этот Символ выбрал тебя. После ночного происшествия ты больше всех нуждаешься в защите и утешении. Надень его на себя.

Макс осторожно взял цепь с крестом и через голову надел на шею, чувствуя, как тот приятно согревает его. Ему сразу стало как-то легче и спокойнее, тепло словно проникало внутрь, в ноющее сердце, в душу, и утоляло боль утраты.

- Завтра вы отправитесь в путь, мы дадим вам серпенсов, запасем на дорогу еды. Поедете на запад, там, в трех днях пути, находится ближайшая отсюда Цитадель. Передадите от меня поклон Ипполите, она отдаст вам Символ своей веры и расскажет, куда двигаться дальше.

- Ипполита? - тихо пробормотал Сергей Иванович. - Странно…

Настоятель услышал его шепот и ответил:

- В этом нет ничего странного, ведь я уже говорил вам о том, что Тайному Ордену служат люди разных вероисповеданий.

Отец Андрей встал, показывая, что гости могут быть свободны, по очереди благословил каждого и сказал:

- Идите, дети мои, постарайтесь отдохнуть перед трудной дорогой.

Выйдя из библиотеки, Макс проводил Аню в ее келью и отправился к себе. Он улегся на кровать, впрочем, особенно не надеясь на отдых. Ему казалось, что мысли о Милане не дадут ему покоя, но, только закрыв глаза, Макс тут же крепко, без сновидений, уснул.

Макса разбудил осторожный стук в дверь. Приподняв голову, он крикнул: "Войдите!" Дверь приоткрылась, и в щель просунулась голова брата Луки, который тихо проговорил:

- Вставайте, отец Андрей ждет вас в трапезной.

Макс натянул одежду, собрал дорожный мешок и пошел в трапезную, где обнаружил всех своих друзей, сидевших за накрытым к завтраку столом. Тут же был и настоятель, который приветствовал Макса и благословил его.

После сытного завтрака отец Андрей вывел гостей во двор, где уже собралась вся монастырская братия, и, перекрестив каждого, сказал:

- Благословляю вас, дети мои!

Брат Порфирий и еще несколько монахов подвели оседланных серпенсов. Макс смотрел во все глаза: он никогда не видел ничего подобного. На спинах драконов, между передними и задними лапами, была надета упряжь из толстой кожи. К ней крепились седла - что-то вроде креслиц с низкими спинками. Чуть ближе к головам ящеров на упряжи имелось некое утолщение, предназначенное, как догадался Макс, для ног.

- В седельце, значит, садитесь, - пояснил брат Порфирий, подтверждая правильность его предположения, - а сюда ноги ставьте, иначе они по земле будут волочься.

- Аполлоша, красавец ты мой! - умиленно причитал Сергей Иванович, первым усаживаясь на своего серпенса.

Для Макса так и осталось загадкой, как профессор отличил своего ящера от остальных - на его взгляд, все они были удручающе одинаковы.

- Попробуйте, очень удобно! - восторженно воскликнул Сергей Иванович, устроившись на мощной, шириной с лошадиную, драконьей спине.

Отец Андрей протянул Максу небольшой сверток.