Аноним Палаус - Князь Серединных земель

Пролог

Жара. Давно не было такого лета - конец августа, а температура за тридцать. Хорошо дома: тень от садовых деревьев, озеро, да и в самом доме жары никогда не было. Но то дома, в центре города только что асфальт не плавится, духота... А молодёжь носится, всё ей нипочём, такую бы энергию, да в дело... Впрочем, чего бухтеть-то, я здесь тоже не по делам: армейский друг в наших краях проездом. Ко мне заскочить не получается у него, торопится, вот и предложил посидеть в кафе, у ж/д вокзала. В общем, повод приятный, сколько лет не виделись, да и кондиционер в кафе, и пиво холодное.

Саня изменился: солидности добавилось, седина появилась. Интересно, кто с ним за столиком сидит? Меня заметили, поднялся Шурик, повернулся... опа, Димон. Жив ещё, старый хрыч! Интересно, какими судьбами? После дембеля мы с ним вообще не пересекались, все же Бийск и Пенза далеко не соседи. Оказалось, тоже проездом, Саня его случайно выцепил около вокзала.

Хорошо посидели, душевно. Часть нашу вспомнили: вот где погодка была - нынешняя жара там бы осенней прохладой считалась. Вспомнили, как в самоволку бегали к девушкам практиканткам с метеорологической базы.

От этих воспоминаний настроение у меня испортилось: Людмилу свою я именно там в первый раз увидел... Сколько лет с тех пор прошло, похоронили ее в прошлом году... Жизнь - неизлечимая болезнь, от нее умирают.

Ребята мою хандру заметили, да и причину, скорее всего, поняли.

- Слышь, Рат. Ты, я слышал, совсем домоседом заделался, - начал Саня. - Съездил бы на море что ли, развеялся, или в Европу.

- А что я там не видел? С тобой же, после армии, эту Европу и половину Азии автостопом объехали. Да и потом с Людочкой дважды в кругосветное катались... Не хочу.

А море? Ну... ты знаешь, где я живу, Сурский водохран под окнами, и пляж во дворе. А пресная вода ничуть не хуже соленой, сколько я их повидал, морей этих, дома ничуть не хуже.

- Да помню я, что ты отдыхом считаешь... - включился в разговор Дима. - Что, рек пятой или выше сложности не осталось? Или горные маршруты перевелись?

- Да куда мне? Возраст уже не тот... Восьмой десяток разменял, всё же. Какие горы? Сюда-то еле дошёл, завтра болеть всё будет.

- Ха, не тот, - усмехнулся Саня, салютуя кружкой, - ты на возраст-то не пеняй. Покрепче нас выглядишь. Так не хочешь, в виртуале сходи.

- В виртуале?! Это за компьютером что ли?

- Та-ак, ты что, про полное погружение не слышал? Ну ты динозавр! - Глаза обоих приятелей округлились.

- Слышал! Тут одно время такой срач в новостях развели, не захочешь, услышишь. Но сам не пробовал.

- Во-от! - наставительно поднял палец Димон. - Все надо попробовать.

- Ага, спиртное, курево и женщин предлагать поздно, - подключился второй раздолбай, - но плохому научить надо!

- Личные капсулы, конечно, слишком дороги, хотя и удобней, - хм... а Димка, как раз серьёзен, похоже, - но есть же виртуал клубы. Так, время до поезда еще есть. Сань, разливай остатки, и пойдем "динозавра" с современными технологиями знакомить.

- Личная дорого? - Почему бы не поддержать шутку? - А дорого - это сколько?

- Ну, не знаю точно, тыщ четыреста.

- Четыреста.? Сумма, конечно, серьезная, но, скажем так, брешь в моих финансах не пробьет. Давай уж личную капсулу смотреть. - Не знаю, то ли изрядная доля пива толкала на приключения, то ли действительно надоело проводить вечера с удочкой и хотелось чего-то нового, но предложение меня заинтересовало.

Саня подозвал официантку, попросил счет и такси вызвать.

***

"Новая реальность" - крупнейшая корпорация в IT сфере, филиалы есть практически в каждом крупном городе планеты. Производитель виртуальных капсул и шлемов. Сервера виртуальной реальности тоже они обслуживали, раньше. После волны оцифровок это дело подгребли под себя правительства. Хотя... крупные корпорации и есть правительство, по визору, и там, и там одни и те же лица мелькают.

Выбор личной капсулы - процесс, как оказалось, не быстрый. Если в виртуал. центрах капсулы настроены на среднестатистического пользователя, то эта... Полная медкомиссия, реакция организма на разные раздражители, степень чувствительности обоняния, зрения и... В общем ребята уже давно уехали, а я тихо матерился, в стиле: "и какого... пи-и-и, я согласился на эту канитель...", задолбало. Да и ощущения так себе. Пусть и не компьютерная игра, но не реал, не реал... Хотя парни, что проводили тестирование, утверждают, что в капсуле отличий от реального мира не будет, просто лабораторный вирт-шлем заточен под другое.

Без сложностей и тут не обошлось, во время оформления документов, в офис зашел паренек. Мямлил чего-то, мялся... Еле разобрал, что из того, что есть в наличии, под мои параметры ничего подобрать не могут. Точнее, есть вариант, только... Насколько я понял его мычание, он и сам не знает, что это за капсула, раньше ничего подобного сюда не приходило. По всем параметрам подходит отлично... кроме цены. Переплата солидная, примерно двести тысяч. Не люблю я, когда свободных средств не остается, и если четыреста пятьдесят тысяч кровных - это нормально, то шестьсот пятьдесят - это, что называется, до конца месяца совсем по нулям. Пусть недолго, а если случится чего? И все же, прежде чем отказаться, решил посмотреть, увидеть, так сказать, в реальности, от чего отказываюсь. И... не отказался, не смог.

Все капсулы виртуальной реальности, что я сегодня видел - девушка, принявшая мою заявку, устроила целую экскурсию - отличались лишь цветом и размером - этакая помесь кровати с гробом. А эта... сразу возникла ассоциация с кабиной современного истребителя: черный обтекаемый боб, прозрачная, сдвигающаяся вперед крышка. В общем, документы на приобретение я подписал, и сразу оплатил всю сумму полностью. Этот парнишка еще что-то мямлил про отсутствие сопроводительных документов, но меня заверили, что к вечеру капсула будет установлена и готова к работе.

И действительно, быстро поставили: два парня в синих спецовках с символом корпорации "Новая реальность" на спине, просто выгрузили ее из грузовичка, установили в комнате, подключили к установленной капсуле ноутбук, пошаманили минут десять и уехали. Ни тебе проводов, мало что LAN кабель не потребовался, так даже шнур питания отсутствует, как-то по-другому я себе представлял средство ввода в виртуал. Тот шлем, что использовался во время тестирования, был гораздо проще и привычнее. Ну, да ладно, посмотрим, что это за зверь - "полное погружение".

Далее по инструкции: разделся, принял душ, не вытираясь лег в капсулу и нажал запуск. Крышка плавно надвинулась, послышался шум, похожий на работу древнего холодильника и...

Комната. Обычная такая комната: дверь, окно, за окном дымка. Отличий от шлема, кстати, нет, неправильность чувствуется, в общем, ни разу не реальность. Из мебели в комнате присутствовал лишь стол с установленным на нем древним компьютером, подобный раритет был распространен в мою молодость, сейчас же смотрелся, мягко говоря, нелепо. Стоило проскочить этой мысли, как стол поменял агрегатное состояние на газообразное и втянулся в пол, а одна из стен превратилась в сенсорный экран.