Брайан Макклеллан - Лицо в окне

Таниэль вдруг понял, что имел в виду отец. Он чувствовал, что реагирует быстрее, чем люди вокруг, даже быстрее, чем опытная фехтовальщица Бертро. Словно драка с детьми.

У них нет шансов.

«Не позволяй себе стать слишком самоуверенным. Доверься своей реакции, и ты убьешь врага прежде, чем тот поймет, с чем сражается».

Таниэль сразил еще трех пехотинцев, и драться стало не с кем. По дороге продолжали наступать кезанцы, но атаку первого отряда удалось отбить.

Бертро уставилась на него, вытаращив глаза.

− Бездна, какой вы быстрый!

− В болота, − сказал Таниэль.

− К деревьям! Бегом. Оставьте раненых. − При этих словах она поморщилась.

Они помчались по городским улицам, удирая от магии. Сверкнула молния, над головами пронеслись огненные шары и взорвались среди домов с такой силой, будто стреляли из мортиры. Таниэль подумывал, не спрятаться ли где-нибудь от пехоты и пристрелить Избранного, но понимал, что это глупый риск. Можно попытаться, когда пехота затеряется в болотах. Он увидел, что пожилая женщина хромает впереди него.

− Идемте, Дина, нужно двигаться быстрее!

Таниэль перебросил руку Дины через плечо и практически понес ее на себе. Хромота не предвещала ничего хорошего − открытая рана на болоте могла привести к медленной смерти от заражения или же к быстрой в зубах хищников.

Мимо них пробегали ополченцы Фатрасты, стремясь спасти свои шкуры в относительной безопасности болот. Таниэль узнал нескольких человек из арьергарда Бертро. Он с Диной отступали последними.

Таниэль разглядел впереди неясно вырисовывающийся в темноте край кипарисового леса. Он был готов к тому, что земля уйдет из-под ног и под сапогами заплещется река Тристан, но крутой склон возник так внезапно, что Таниэль все же споткнулся и свалился в реку. Он шлепнулся в воду спиной, отплевываясь и ругаясь.

Пошарив в поисках сумки и ружья, вытащил их из воды.

− Вы в порядке?

− Да, − прохрипела Дина.

Чутье порохового мага подсказало, что большая часть зарядов промокла. Таниэль промедлил только затем, чтобы вдохнуть щепотку пороха из оставшегося сухим патрона, чтобы обновить транс.

«Полегче с порохом, − всегда говорил отец. − Даже самый сильный маг рискует впасть в пороховую зависимость».

Таниэль прогнал эту мысль. Сейчас не время для подобной осмотрительности.

Для его усиленного трансом зрения в темноте оставалось мало секретов, но падение со склона напомнило об осторожности. Вместе с Диной они начали потихоньку пробираться вглубь болота.

− Держись твердой земли, − сказала Дина. − Под водой ничего не видно. Тут повсюду ямы − они тебя затянут. Ступай по одному шагу, а если почувствуешь, что нога не находит опоры, возвращайся на твердый грунт. − Она говорила хрипло и торопливо. − По одному шагу... О Кресимир, дай мне сил!

− Нам нельзя останавливаться, − напомнил Таниэль, когда Дина начала заваливаться.

− Я в порядке, − настаивала женщина. − Идем дальше. Над водой повсюду будут островки сухой земли − лучшие места, чтобы передохнуть.

Следующие слова Таниэля замерли на губах, когда он заметил девчонку-дикарку, которую видел на улице перед боем. Как и в городе, она стояла шагах в двадцати, лицом к нему, с бесстрастным видом. Таниэль встретился с ней взглядом, и по его спине будто поползли холодные пальцы.

− Вы видите?..

− Я ничего не вижу в этой проклятой темноте, − проворчала Дина. − Ты пороховой маг, вот и веди нас.

− Там... − Таниэль отвел взгляд лишь на мгновение, но девчонка уже исчезла.

Позади раздались крики, и он понял, что выбор невелик: либо двигаться быстрее, рискуя угодить в яму, либо позволить кезанским солдатам себя догнать.

Бросив поспешный взгляд назад, он обнаружил, что кезанцы вошли в болото примерно в ста ярдах от него. У них были фонари, защищенные от дождя колпаками.

Придется убегать, рискуя провалиться в яму, а то и попасться на зуб болотным драконам.

Там, впереди. Опять эта туземная девчонка. В Таниэле боролись гнев и страх. Кто она такая? Чего хочет? Почему преследует его?

− Там девчонка, − прошипел Таниэль.

Дина вцепилась в него.

− Что ты сказал?

− Дикарка. Впереди, наблюдает за нами. − Он хотел назвать ее духом, но сдержался. Нечего пугать Дину. Священнослужители чувствительны к таким вещам. − Я слышал истории...

− Сейчас не до суеверий, − оборвала его Дина. − Должно быть, она из племени, пришла, чтобы провести нас. За ней!

Таниэль сделал шаг, и нога по колено утонула в грязи.

− Яма!

Он попытался шагнуть обратно, но нога слишком сильно увязла, лишив его опоры.

− Не двигайся, − приказала Дина.

Уши Таниэля заполнило ее хриплое дыхание, она вцепилась ему в плечо.

− Я стою крепко, − сказала она. − Сейчас тебя потяну. Подожди, пока...

Внезапно Таниэля ослепил свет, выжегший на сетчатке лицо Дины. Он почувствовал, что его плечо выпустили, и упал спиной в грязь, молотя руками в поисках опоры. Правая рука погрузилась в жижу, и он решил было, что его засасывает окончательно, как вдруг кончика пальца коснулось что-то твердое.

Он заставил себя замереть. От барахтанья только хуже. Таниэль сосредоточился на том, чтобы держаться на плаву над ямой, одной рукой крепко ухватившись за камень под водой. Только это удерживало его от погружения на дно.

Он оттолкнулся этой рукой, ощутил, что лицо оказалось над водой, и жадно глотнул воздух.

«Спокойно», − напомнил он себе и, стараясь дышать размеренно, начал выбираться из ямы.

Вспомнилось лицо Дины во вспышке молнии: открытый рот, распахнутые глаза, мертвенно-бледная кожа. Он понял, что, скорее всего, она уже была мертва, когда падала в воду.

Глаза залепила грязь, в боку вспыхнула боль, которой еще минуту назад не было. Его подстрелили? Или что-то вывихнул, когда падал?

Он услышал поблизости плеск шагов, сердце заколотилось как мушкетный залп. В воде и грязи от всей его подготовки и магических способностей было мало толку. Любой мог подойти и просто утопить его.

− Взгляните, миледи, − произнес мужской голос по-кезански. − Разрезало надвое. Отличный прицел.

Другой голос, женский, с хорошо поставленной дикцией, спросил:

− Это пороховой маг?

− Трудно сказать, тело быстро тонет. Лица не видно.

Тело. Дина.

Женщина фыркнула.

− Их здесь было двое. Я попала в обоих?

Спустя несколько мгновений Таниэль понял, что они ищут его. Судя по голосам, они стояли к нему спиной. Он заставил себя дышать как можно тише и взмолился Кресимиру, чтобы они не обернулись.

− Яма глубокая, миледи. Невозможно достать дна шестом. Должно быть, его затянуло в грязь. Видите, как быстро исчез труп?

− Мне нужны доказательства смерти порохового мага. Отметь место. Я вернусь утром и подниму трупы.