Наталия Галаган - Фантасмагория

- Мы можем позволить ему это сделать? - спросил страж, проверявший игрушки.

Остальные, в том числе Марина, молча смотрели на него, не зная, что ответить.

- А что, собственно говоря, плохого может случиться? Я просто перенесу куклу в другое место, - продолжил я их убеждать. - Какая разница, где она будет находиться? От перемены мест слагаемых сумма не изменяется.

- Ты так легко вмешиваешься в существующий порядок!? Откуда нам знать, что последует за тем, когда куклы не станет на привычном месте? - вопрошал один из стражей, видимо, старший.

- Если что-то пойдет не так, я ее обязательно верну на место. В любом случае перемены - это движение вперед. Если бояться будущего, лучше вообще не жить.

- Я против, - сказал один из стражей.

Его поддержал еще один. Третий страж, находящийся возле кукол, согласился рискнуть. Решающий голос оставался за Мариной. Она долго пристально смотрела на меня, а потом все же решилась взять мою сторону.

- Валеру только недавно создали, - решила она аргументировать свой выбор, - но я могла за ним наблюдать уже в двух мирах. Он молниеносно адаптируется и буквально вливается в среду. Этот мир наиболее опасен для новичка, но он сумел не только продержаться до моего появления, но и взять ситуацию под контроль. Мне кажется, не случайно Валере дано перемещать предметы, как никому другому, так что попробуем довериться.

После таких слов уже никто не хотел препятствовать мне забрать куклу.

Мы шли, как альпинисты в горах, след в след, разделившись на тройки. Первыми двигались опытные стражи, а мы с Мариной как самые слабые были замыкающими. Сделав небольшой крюк на остров с алтарем, где я забрал куклу, мы пошли к поселению людей. По пути нам то и дело встречались всевозможные препятствия в виде нечести и разнообразных ловушек. Но стражи, натренированные в многочисленных схватках с этими тварями, легко с ними расправлялись.

Путь к поселению был неблизкий, и, когда уже солнце клонилось к горизонту, все ускорили шаг. Вспоминая стаю ночных химер, я и сам едва сдерживался, чтобы не перейти на бег.

Нам еще долго? - спросил я у шедшего впереди.

- Последний остров, а там уже будет суша и относительно безопасное место, - ответил он.

- Что значит "относительно безопасное"?

- С наступлением ночи появляются эспириты, и их так много, что они полностью устилают землю.

- Но откуда они прилетают и где прячутся ночью?

- Никто не знает, - ответил другой страж, - но любой, кто окажется ночью вне укрытия, умрет.

Этот разговор еще более усилил чувство тревоги и желание побыстрее добраться до места поселения людей. Когда же мы миновали последний остров и вышли на широкий берег реки без единого кустика или деревца, представшие взору дома очень отдаленно напоминали человеческие жилища. Над подобием жилья виднелись только трубы и дымоходы. Когда же мы подошли ближе, увидели люки, ведущие под землю, и окна из массивного стекла, расположенные рядом с входом.

- Они живут под землей, - сказала Марина, упреждая мой вопрос. - Так безопаснее.

Страж, который первым подошел к ближайшему люку, громко постучал по металлической основе. В окне появилось лицо мужчины средних лет, приветливо улыбнулось и тут же исчезло. Через минуту двери с легким скрипом открылись, освобождая проход, ведущий вниз.

Мы спустились по винтовой лестнице и оказались в очень красивой и просторной пещере, стены которой были украшены орнаментами и резными картинами. Посреди пещеры находилось небольшое озеро, заботливо огражденное невысоким бордюром из камней, уставленным вазонами с цветами. Свет из окон в потолке падал вниз и, отражаясь в воде, переливался на стенах, усиливая красоту отделки.

От эдакой контрастной красоты у меня дух перехватило. В этом мире, наполненном призраками, чудовищами и демонами, я готов был увидеть напуганных людей с посеревшими лицами от жизни под землей. Однако неигровые персонажи выглядели вполне довольными средой обитания. Они достойно организовали быт под землей. Эта пещера была центром поселения. От нее в разные стороны отходили разветвленные туннели, в конце которых находились как жилые помещения, так и административные.

В одном из таких общественных помещений с десяток старейшин и выслушали стражей, а затем стали решать, как помочь двум фантомам покинуть их мир. Запущенный Мариной беспилотник по-прежнему кружил в небе и передавал информацию. До захода солнца мы могли надеяться на его работу.

По последним данным, противник к каждому из проходов подтянул около десятка иллюзоров и усилил охрану фантомами. Старейшины готовы были дать на подмогу нам своих воинов, нужно было только решить, какие из врат атаковать, и выработать стратегию.

- Кроме врат в Долине Смерти, сегодня уже ни одни не откроются, так что завтра картина может кардинально измениться, - сказал один из стражей. - Предлагаю вернуть беспилотник. Утром его запустим и, ориентируясь по ситуации, выберем наиболее безопасное место и время.

- А что за врата в Долине Смерти? - спросил я. - Почему их нет на карте?

- Этот выход открывается ночью, а из-за эспиритов и отсутствия укрытий никто не сможет им воспользоваться, - ответил один из старейшин. Хотя их из уважения так называли, но старейшины не были старцами, скорее, крепкими и опытными мужчинами средних лет.

- Неужели против эспиритов нет никакого оружия? - не унимался я.

- Есть, но их слишком много, так что, как бы сильно ты не был вооружен, надолго сил не хватит.

- Каждое животное чего-то боится. Если они обитатели ночи, то, несомненно, боятся огня, - рассуждал я вслух.

- Не только огня, но и света, - подтвердил старейшина. - Вот только в Долине Смерти осветительные приборы перестают работать, а огонь быстро гаснет.

- В котором часу открывается выход?

- В половине десятого, - ответил один из стражей, глядя на карту.

- В это время года солнце заходит в начале десятого. После заката у нас будет еще минут пятнадцать, пока тучи эспиритов заполонят небо. А потом надо будет продержаться меньше десяти минут в темноте до открытия прохода, - продолжал я размышлять.

- Что значит у нас? - задал тот же страж вопрос, вертевшийся на языке у многих. - После захода солнца я из укрытия ни ногой.

- Да никто из нас не пойдет на верную смерть. Эспириты - это души погибших игроков: злобные, обиженные, неудовлетворенные. Когда тьма поглощает свет, мертвецы одолевают живых, - сказал ближайший от меня старейшина.

- Мой план не для вас, я не хочу никем рисковать, чтобы покинуть этот мир. Иллюзорам и фантомам нужен только я. Если меня здесь не будет, то и ваши проблемы закончатся.

- И как ты сможешь продержаться около десяти минут? - недовольно спросил стражник. - Да им хватит и нескольких секунд, чтобы разорвать тебя.