Имие Ла - Хроники Смертельной Битвы-5: Смертоносный Альянс

- Хочу вас обрадовать. Из столицы дошли вести о том, что скоро мы избавимся от куэтанского владычества.

- Как? - воскликнул звонким мальчишеским голосом младший из братьев Ли Мей, еще школьник. - Они решили нас отпустить на все четыре стороны? С чего бы это?

- Нет, все немного не так. Говорят, что Шэнг Цунг прикончил Шао Кана, забрал всю власть себе и хотел заставить Наместника присягнуть ему на верность. Наш Наместник ответил категорическим отказом и убил их посла.

Трое братьев Ли принялись выражать бурную радость по этому поводу, даже мать семейства вяло заулыбалась. Ли Мей и ее младшая сестра молча ели, глядя в тарелки и не решаясь вставить слово.

Довольно долго Ли молча слушала отца и братьев, но наконец не выдержала.

- Неужто вы не понимаете? - неожиданно подала голос девушка. - Как вы можете быть так слепы? Вы надеетесь, что нас отпустят просто так, да еще после того, как Наместник расправился с куэтанским послом?

- Как ты... - начал было отец, но неожиданно осекся. Ему вдруг показалось, что дочь права и радоваться вэйнальцам рано.

- Насколько мне известно, - продолжала Ли Мей как можно более почтительным тоном, - этот самый Шэнг Цунг, бывшая правая рука Императора - очень страшный человек. Уж если он своего Императора убил... неужели нам ждать от него милости? Лучше бы Наместник присягнул ему на верность. Уже через неделю здесь будет огромная армия куэтанских карателей, и нас всех, - произнесла девушка, чуть помедлив, - ждет верная смерть. Я читала о том, что творили войска Императора в странах, устраивавших бунты. Там не щадили никого, убивали даже детей. Нас тоже убьют, - Ли Мей посмотрела на родителей и братьев, чуть не плача. - Надо либо вооружаться и оказывать сопротивление, либо бежать отсюда.

- Бежать нам некуда, - мрачно бросил отец. - Против армии Шэнг Цунга нам не выстоять.

- Вот и останется разве что умереть в неравном бою, - добавил старший из братьев Ли Мей.

- У нас и оружия-то нет, - ответил младший. - Чем нам защищаться? Пилами, косами и топорами?

- Чем придется, - ответила Ли Мей со слезами в голосе. - Надеюсь, я доживу хоть до собственной свадьбы...

Отец, резко помрачневший, решил сменить тему, чтобы успокоить домочадцев.

- Йан, - обратился он почти ласково к жене, - мне сегодня соседи подарили баночку чая с розовыми лепестками, привезли из города. Возьми у меня в сумке, завари, хоть попробуем.

9

Шэнг Цунг сидел за столом, в раздумьях обхватив голову руками, длинные черные волосы рассыпались по алой бархатной скатерти. Черный маг был крайне расстроен происходящим. С момента визита в Сарну прошло несколько дней; в процессе изучения наложенного заклятья оказалось, что возвращение к жизни Онаги и его гвардейцев потребует намного больше времени и усилий, нежели они думали. Однако беда часто не ходит одна: мало им было этой проблемы, так еще и вэйнальцы в самый неподходящий момент принялись в очередной раз выпендриваться! С этой проклятой Вэйналией все время непонятно что творится!

- Мы допустили ошибку, назначив Тэйко на эту должность. У него нет опыта, и он не справился... а Тейде теперь, я уверен, винит нас в его гибели.

- Зато теперь мы убедились в том, каков на самом деле наместник Вэйналии! - гневно произнес Император, зеленые глаза его зловеще светились в полумраке комнаты. - Я уже давно подозревал, что он способен на что-то подобное. Теперь увидел на деле - благодаря нашему забавному плану с инсценировкой моей смерти.

- Ну и что же вы предлагаете делать с вэйнальцами? - вставил Эсмене, параллельно разглядывая корешки книг в шкафу.

- Мое предложение - вэйнальцев на мыло. Раньше надо было, - резко бросил Шао Кан.

-Ты одного их наместника уже на мыло пустил, будет второй, - съязвил Эсмене. - Но я обеими руками за.

- Не на мыло, а на мясо. На корм собакам вообще, - рассмеялся в ответ Император.

- Жалко, что я тогда еще не родился и не увидел этого зрелища. Не люблю вэйнальцев. Тупые и наглые мракобесы. Они больше ни на что, кроме как на мясо или на мыло, не годны, - ответил Эсмене.

- Я хотел было посмотреть со стороны, как Эратера будет драться с Эантерой из-за вопросов независимости, но считайте, что победила диктатура. Вэйнальцев на мыло. Или на мясо - как вам больше нравится, - произнес Шэнг.

- Наместника тогда на удобрение, - все таким же язвительным тоном добавил Эсмене. - Можно на консервы или костную муку.

- Тоже хороший вариант, - ответил Император.

- Итак, план действий следующий. Наместнику я завтра же пошлю ультиматум, сдастся сам-умрет быстро, - задумчиво произнес Шэнг. - Потом отправлю туда Кэно с армией, и вэйнальцам будет очень весело.

- А если не сдастся сам, тогда... - Эсмене снял с полки и протянул Шэнгу красиво оформленную книгу в кожаном переплете, на обложке которой красовалась золотая надпись: "Каталог пыток и казней".

Шэнг взял у него книгу и принялся рассеянно ее листать.

- А ты оригинал. Я даже и не помнил, что у меня в библиотеке Огненного Дворца есть этакий раритет.

- Раньше необходимости не было, - предположил Эсмене.

Вошел Куан Чи, осторожно прикрыв за собой дверь.

- Вы тут все вэйнальцев грязью поливаете? Чаю кто-нибудь хочет? Шэнг, что это ты читаешь?

- Вот, Эсмене в шкафу нашел, - Шэнг протянул ему книгу.

Куан Чи брезгливо поморщился, увидев первую же картинку, на которой кого-то живьем закапывали в гигантский муравейник.

- Тьфу, ну и дрянь! Не думал, Эсмене, что ты таким увлекаешься!

- Я не увлекаюсь, я думаю, что сделать с наместником Вэйналии.

- Уж точно не это, - Куан Чи повернул к нему раскрытую книгу, указывая пальцем на столь поразившую его картинку. - В Вэйналии таких муравейников нету.

- Ничего, придумаем что-нибудь другое, - великодушно согласился Эсмене. - В этой книжке, как я посмотрел по оглавлению, описано около тысячи всевозможных способов человекоубийства. Есть из чего выбирать.

10

Соня собирала материал для статьи по значению цветов и символов в куэтанской культуре; Ан-Джэн Лэй, узнав об этом, согласилась ей в этом помочь, поскольку была достаточно сведущей в куэтанских обычаях, и рано утром наведалась к ней в Агентство. Обе девушки удобно устроились на диване с ноутбуком, и Соня, внимательно слушая Лэй, делала предварительные заметки по материалу.

- Звезда, как ты уже написала, может означать знание, в том числе и тайное, - рассказывала Лэй. - Узор из золотых, серебряных или синих звезд на черном фоне платья свидетельствует, как правило, о том, что его владелец - советник или распорядитель. Возможно, что и руководитель достаточно высокого ранга. Имена типа Аниэр или Кэлиэр - это не просто красивые слова, а именно символика; они даются новорожденным девочкам именно с пожеланием большого ума и положения в обществе в будущем. Бабочка означает то же самое, что у вас сердечко: любовь. Если кто-то дарит человеку противоположного пола алое платье с вышитыми разноцветными бабочками, то смысл у такого подарка однозначен: страстная любовь и предложение незамедлительно вступить в брак. В таких платьях влюбленные, как правило, идут к священнику в храм заключать супружеский союз...