Алекс Вэй - Туман забвения

После возвращения из Халлара он установил за Императрицей слежку, и когда та приказала гвардейцу расправиться с Эрикой, распорядился следить уже за Лораном, дабы помешать ему выполнить задание. Естественно, не побрезговал он и зельем. Каков же был шок у Тадеуса, когда выяснилось, что этот прохвост давно уже успел самовольно послать убийц. А вскоре убийцы вернулись с головой Эрики… Все его планы обрести вечность, исполнив пророчество, все коту под хвост. Тадеус тогда едва не убил Лорана.

Теперь он понимал, лучше бы так и сделал. Просто убил бы выскочку и все. Альдо порыдал, пострадал, и женился бы на принцессе. Но нет, он захотел извлечь для себя пользу. Решил, раз так вышло, пусть Лоран добьет и остальных Клеонских, оплатив убийц. Но главное, он захотел еще раз показать Миранде, он единственный, кому она может доверять. Ему казалось, она до сих пор не может ему довериться. Чтобы узнать причину, он думал напоить ее зельем, но так и не решился, словно боялся услышать нечто ужасное. Вот и решил, лучше в очередной раз доказать свою любовь и верность. Решил показать, что даже гвардеец, которого она считала самым верным, на самом деле — предатель.

А что в итоге? Императрица его же стараниями лишилась рассудка. Что будет дальше, Тадеус боялся даже предположить. Разумеется, он сделает все, чтобы вылечить ее. Но вдруг она, как и его сестра, никогда не оправится?

На часах время приближалось к полудню. Но несмотря на неподходящее время, ему хотелось одного, спать. Ладно, не спал всю ночь, после погрома в Халларе он в принципе забыл, что такое отдых. Тадеус не заметил, как уснул прямо за столом…

Из объятий тревожного сна его выдернул стук. Секретарь напомнил, что у него назначена встреча в Посольстве Аркадии. С Послом Кадмиэлем де Стенком и представителями Гильдии купцов Аркадии в Антарийской Империи. Не то, чтобы он забыл, скорее просто не мог думать о делах.

«Придется идти на ковер…» — в негодовании подумал маг.

И вроде обычная встреча доверенного представителя Императрицы с иноземными послом и купцами. Но Тадеус прекрасно понимал, с учетом всех обстоятельств, это именно вызов на ковер.

Чтобы привести себя в порядок, Тадеус выпил бодрящее зелье. В последнее время пить его приходилось все чаще. А потом приходилось пить сонный отвар, чтобы поспать нормально, а не вскакивать от каждого шороха или кошмаров…

В Посольство он отправился один, если не считать охраны и секретаря. Разумеется, церемониал такой встречи предусматривал возможность взять сановников, глав гильдий имперских купцов или герцогов. Но маг не видел в этом смысла. Те, кто и так куплены аркадийцами, будут им поддакивать, а противникам договора, например, герцогу Мириамскому, и вовсе там делать нечего. В конце-концов, именно из-за Валенсия ему сейчас придется оправдываться.

Герцог Мариамский лично и как представитель западных купцов и знати был весьма недоволен договором. Подсунуть ему самозванку оказалось недостаточно. Пришлось Императрице подписать указ, позволяющий западным купцам не платить пошлины при торговле на своих землях и в метрополии. И это еще сторговались, те изначально хотели такие условия по всей Империи. Теперь аркадийца, разумеется, рвут и мечут.

Самое гадство ситуации в том, что Тадеус прекрасно понимал, почему негодует Мириамский. Он бы сам в другой ситуации никогда бы это не подписал. Формально договор о взаимной беспошлинной торговле справедлив. На деле, как выразился один генерал «Империю отымели в задницу». Генерал за свои слова лишился звания и потопал на каторгу. Но сути это не изменило.

«Что же ты натворила?» — не раз сокрушался Тадеус, но ничего не мог уже сделать.

Он понимал, несчастную Императрицу обманули. Ее соблазнил подосланный аркадийцами Рафаэль. А у него тогда будто помутилось. Голод на юге. Пустая казна. Война с Хамоном. Войско стало нечем кормить. В Гильдии упадок. Из-за проклятого Игрока, который за последние годы стал нагло переманивать магов едва не с порога. Его ждала вечность, но Миранда так боялась потерять Империю. А он не мог помочь ничем, кроме как согласится на помощь Аркадии.

Если бы он знал… Что все равно проиграют войну. Падет Халлар. Халифатцы направят свой объединенный флот. Герцог Мириамский умудрится подмять под себя весь запад. А он почти потеряет шанс обрести вечность и могущество. Он бы не позволил ей подписать этот проклятый договор. Наверное… Теперь уже поздно идти на попятную. Если они лишаться поддержки Аркадии, можно сказать, для них все кончено.

— Ваше Превосходительство, благорим за оказанную вашим визитом честь, — с явным акцентом обратился к нему встретивший господин в аркадийской тоге и поклонился.

Они вошли в ворота. Проследовали внутрь. Им открывали двери, кланялись и улыбались. Обстановка резко контрастировала с внешним видом особняка. Бывший особняк Ринских, славящихся своей безвкусицей и пристрастием к грубым строениям внутри был воплощением изящества и роскоши. Тадеус, впрочем, уже привык. Успел…

Посол, как полагается, встретил его лично. Как всегда, в традиционной тоге, что намекало, это его территория. Кадмиэль де Стенк на первый взгляд не казался опасным и хитрым человеком. Само добродушие. Он даже не выглядел умудренным. Высокий холеный мужчина возрастом слегка за сорок. Если бы не проседь выглядел бы намного моложе. Но впечатление обманчиво…

— Добро пожаловать в Посольство Королевства Аркадия. Я рад приветствовать вас. Господа уже собрались и почтут ваш визит за честь, — Кадмиэль улыбался.

Аркадийцы всегда улыбались. Наверное, даже когда убивали. Тадеус не видел, но мог предполагать. А еще они всегда оказвали очень радушные приемы и четко следовали церемониям, выказывая гостям всесторонее уважение. Но в глазах вечно улыбающегося Посла так и читались недвусмысленные издевки. С характерным акцентом.

…Плывите в Аркадию, торгуйте у нас, добро пожаловать! Что, имперские корабли не доплывут? Постройте и плывите. Не умеете строить корабли, которые могут маневрировать между скалами и при этом имеют хорошую грузоподьемность? Раньше на флот ставку не делали? Учитесь. Не до этого, голод, война? Значит, нанимайте наши корабли. Мы не против помочь союзникам. Дорого, поэтому руду и древесину везти невыгодно? А вы везите что дороже. Мы нечего не покупаем? Кто же виноват, что вам нечего нам предложить. Зато нам есть что предложить. Скажите спасибо, что мы вообще плывем к вам, варварам. Чтобы вы без нас делали?…

Никто не говорил это прямо. Все вели учтиво, до безобразия. Но сути это не меняло…

— …Ваше Превосходительство, разумеется, вы отстаиваете интересы Империи, но разве не в ваших интересах продолжать получать от нас займ? — вопрошал Кадмиэль, когда после длинных церемониальных приветствий они, наконец перешли, к делу.