Олег Бубела - Проводник

Когда ужин был готов, на кухню подтянулись гномы. Достав из подвала пару запыленных бутылок прекрасного вина, мастера подняли тост за семью, и отдали должное стряпне. Насытившись, мы собрали подсохшие шмотки, дождались наступления темноты и перебрались через городскую стену.

Жара только-только спала, и знакомства с ядовитыми слизнями нам удалось избежать. Но встреча с одиноким зомби все же состоялась. Внешне мертвец напоминал земного бодибилдера, переборщившего с анаболиками. Мышцы монстра были настолько массивными, что порвали на лоскуты покрытую грязью и тиной одежду. Похоже, один из вандалов когда-то был искателем либо просто успел получить солидную дозу излучения Проклятых земель, поэтому не захотел тихо лежать в канаве, а ожил, почувствовал голод и принялся насыщаться мясом погибших приятелей, в результате чего за несколько дней раскачал мышечную массу до невероятной величины.

Услышав нас, зомбак с хрипом кинулся к живой добыче, но благодаря Дару быстро потерял голову, мастера даже испугаться не успели. Оставив позади опасное место, мы осмотрели одежду на предмет подхваченных с кустов паразитов и направились к ведущему на юг тракту. Конечно, безопаснее было двинуться на запад, но в планах у меня стояло посещение заброшенной деревушки. До назначенного контрабандистом срока еще оставалось время, которое я решил провести на старом месте. А использовать известные проселочные дороги, приводя к убежищу толпы искателей легкой наживы, было глупо. Как и продираться сквозь лесную чащу с немалым весом на плечах.

Гномы были крепкими и выносливыми, как и положено кузнецам, поэтому нам удавалось поддерживать неплохой темп. Твари Проклятых земель не давали расслабиться, но проблем не доставляли. Неприятных инцидентов и встреч с искательскими командами удавалось избежать. Скука тоже проблемой не стала. За трое суток пути мы успели в подробностях рассказать родным о наших приключениях, да и гномы приоткрыли завесу тайны над своим прошлым. Оно было не таким драматичным, как у Вики с Даром, но содержало массу интересных моментов. Таких как победа на конкурсе молодых талантов, за которую Глимину дали звание мастера, скандальный развод Нарима, неверная жена которого ушла к богатому любовнику, а также передел сфер влияния главами кузнечной гильдии, в результате которого наши новоявленные родственники потеряли дом и решили отправиться в Империю.

Утром четвертого дня мы достигли заброшенной деревеньки. За время нашего отсутствия там почти ничего не изменилось. Разве что трава во дворе вымахала по пояс. Мы не смогли обнаружить оставленных непрошеными гостями следов, все вещи были на своих местах, опасных тварей тоже не наблюдалось. При осмотре Дар заметил несколько аур в домике у реки, но это оказалось безобидное лисье семейство — самец, самка и шестеро очаровательных щенков, у которых уже успели открыться глазки и прорезаться зубки. Мы их трогать не стали. Познакомились, если можно так сказать, с помощью кошек объяснили, что будем жить по соседству, и лезть в наше логово не стоит, после чего оставили рыжих хищников в покое. Сигнальный периметр мы все равно восстанавливать не собирались, так что пусть себе живут!

Следующие несколько дней выдались тихими и спокойными. Нам удалось окончательно оправиться от потрясений и вернуть утраченное душевное спокойствие. Во всяком случае, Вика больше истерик не устраивала, да и резких перепадов настроения у орчанки не наблюдалась. Зато Лисенок вдруг начала чудить, капризничала по пустякам, постоянно требовала от Дара внимания и ласки. Переходный возраст — что поделать. Следует заметить, брата особо не беспокоили странности в поведении рыжей. Ушастик был только рад угодить любимой супруге и баловал ее чрезмерно.

Мы тренировались, рыбачили, охотились, занимались хозяйством. В еде недостатка не наблюдалось — лес был полон дичи, а оставленный запас крупы, до которого не успели добраться грызуны и насекомые, помогал разнообразить мясной рацион. Мастера, заскучав от безделья, попросили Ушастика наполнить силой их амулеты, выбрали дом с крепкими полами и принялись что-то ковать. То ли новую кольчугу клепали, то ли заготовки клинков пытались довести до ума — не знаю. Я в это время мучился над дилеммой — как лучше поступить: отправиться на юг из Страда или сделать начальной точкой путешествия заброшенную деревню? В первом случае мы делаем большой крюк, попутно оказываясь в опасной близости от Проклятых земель, а во втором — теряем минимум двое суток на дорогу туда-обратно.

Казалось бы, чего тут думать? Вопрос не шекспировский, и на негативные моменты обоих вариантов можно глубокомысленно наплевать. Спешить-то нам некуда. Однако некая заноза в душе не давала мне покоя. Какое-то смутное предчувствие надвигающейся беды не позволяло окончательно определиться с маршрутом, заставляя снова и снова просчитывать вероятные проблемы и неприятности, которые могли поджидать нас на пути.

Мое задумчивое состояние не укрылось от Ушастика. Узнав о терзающих меня мыслях, брат пожал плечами:

— Не вижу проблемы. Мы можем вдвоем сбегать в Страд, а родные пока побудут в деревне. За сутки с ними не должно ничего случиться.

Вспомнив о нашествии мутантов и грабителей, я покачал головой:

— Рискованно. Да и Вику я не смогу оставить — она только оправилась от нашей разлуки, и рецидив мне совсем не нужен. Но тогда и Мурку придется брать, а за ней подтянется Лисенок с котятами, и получится как раз-таки первый вариант, который мне очень не нравится.

— Ладно, поступим иначе. Я сам сбегаю в город. Согласен?

Прислушавшись к себе, я тяжело вздохнул:

— Знаешь, мое ощущение грядущих неприятностей меньше не стало. Слушай, а может, послать к чертям эту алхимию? Как-нибудь выкрутимся! Мне кажется, благодаря контракту я уловил психологический механизм фиксации метки, так что снять ее будет не так уж сложно.

— И ты остановишься в шаге от финишной черты? — удивился Ушастик. — Ник, что с тобой? Предчувствия, сомнения на пустом месте, готовность опустить руки перед трудностями. Если бы Лисара мне такое выдала, я бы еще понял, но ты!

Почесав в затылке, я подумал, что со мной действительно не все в порядке. Нервишки начинают пошаливать, паранойя расцвела и заколосилась, того и гляди крыша потечет. И что за массовый психоз у нашей семьи приключился? Может, вирус какой подхватили?

— Скорее, у тебя развился синдром проводника, — усмехнулся брат. — Это очень опасное заболевание. Характеризуется чрезмерной опекой окружающих и стремлением защитить их от вымышленных опасностей, лечится солнечными ваннами, эротическим массажем, купанием в чистых водоемах и продолжительным отдыхом на лоне природы… Расслабься, Ник, все будет хорошо! Завтра ночью я отправлюсь в путь, утром достигну Страда, а уже к вечеру вернусь. В городе никто меня тронуть не посмеет, а по дороге я так замаскируюсь, что ни одна тварь не заметит, неважно — разумная или нет.