Олег Бубела - Проводник

К полудню мы вымотались настолько, что во время привала даже костер разводить не стали. Выхлебали по фляге воды, погрызли сухари и около часа лежали на земле морскими звездами, восстанавливая силы. Я на фоне остальных в лучшую сторону не выделялся. А все потому, что вчера наступил на знакомые грабли, сунув все трофейное оружие к себе в сумку. Типа, самый выносливый. Эх, ничему меня жизнь не учит! Распределить, что ли, поклажу на котят с Муркой? Но им и так несладко в меховых шубках. Значит, придется смириться с тем, что сегодня в Страд мы не попадем.

Следующие часы оказались крайне утомительными и однообразными. За это время на нас попыталась напасть дружная троица волков и один глупый молодой медведь. Мы даже клинки не обнажали — с хищниками расправились котята. В самом деле, надо же им на ком-то тренироваться! Мясо для ужина тоже добывали наши пушистые охотники. Шашлыки из крольчатины послужили прекрасным дополнением сухпайку. А когда начало темнеть, мы наконец-то достигли ведущего к городу тракта. По ровной дороге шагалось несоизмеримо легче, чем мы и воспользовались, отмахав еще с десяток километров, пока на землю не опустилась ночь.

Контраст между относительно безопасным лесом и коварными Проклятыми землями был разителен. Количество тварей, желающих нами перекусить, увеличилось на порядок, а сумка Лисенка потяжелела на несколько наборов крокодильих зубов и пару ценных шкурок — законные трофеи рыжей. Это Вика по примеру Мурки решила проэкзаменовать свою воспитанницу и в целом оказалась довольной результатами. Хотя, лично мне показалось, что экзаменуемая напропалую пользовалась шпаргалками — «прокачанными» Ушастиком ятаганами. Снабженные камнями-накопителями и невероятным количеством рун клинки разве что сами не летали, превращая хозяйку в необязательное дополнение.

Ночь мы скоротали в ложбинке у невысокого холма. И то ли укрытие было выбрано неправильно, то ли местные обитатели с приходом лета перешли на ночной режим существования, но к нашему лагерю то и дело наведывались змеи, грызуны или крупные членистоногие. Сигнальный амулет срабатывал каждые десять минут, заставляя стоявшего на часах доставать клинки и уничтожать очередную угрозу, подползающую к спящему без задних ног семейству. Шорохи, угрожающее шипение, хруст разрубаемого хитина, тихие проклятия — в другое время эти звуки подняли бы всех не хуже будильника, но утомительный дневной переход оказался хорошим снотворным.

Мне досталась предрассветная вахта, когда в «набегах» наступило затишье. Исключительно от нечего делать я прибрал следы ночных сражений Вики и Дара. Собрал в мешочек трупы скорпионов, тарантулов, многоножек и прочей используемой в алхимии мерзости, содрал шкурки с пары десятков обезглавленных змей (надеюсь, до города без обработки не испортятся), закопал начавшие пованивать останки рептилий в ямке неподалеку. А спустя пару часов скуки капризная фортуна сжалилась и направила ко мне свиноматку с выводком.

Подпустив ничего не подозревающую добычу поближе, я стремительно атаковал, двумя взмахами клинков обезглавил парочку наиболее упитанных поросят, а самку, бросившуюся на защиту детенышей, приласкал сапогом в пятачок. Визг обиженной в лучших чувствах хавроньи разбудил семью. Проводив взглядом улепетывающих со всех ног хрюшек, родные единогласно признали, что жареный бекон на завтрак — это прекрасно. Прямо в лучших английских традициях. Вот только с приготовлением возникли сложности. Вокруг простиралась опаленная солнцем степь без единого деревца, так что дровишек для костра взять было неоткуда.

На помощь пришла магия. Пока девушки занимались разделкой, мы с Даром выдрали с корнями все окрестные кусты и натаскали с четверть стога сухой травы. Затем Ушастик выложил на прокаленной солнцем земле круг из камешков с рунами, в котором мы за десяток минут сожгли весь хворост, после чего прямо на углях принялись запекать сочную свинину. Магический круг, мгновенно вобрав жар от костра, отдавал его медленно и равномерно, концентрируя в одном месте, так что мясо томилось, как в обычной духовке.

Когда поспела первая партия шашлыков, зоркая Мурка углядела на горизонте небольшой отряд, двигавшийся по тракту в сторону Страда. Магов, по словам Ушастика, в нем не было («Точно нет… Совсем-совсем нет… Я абсолютно в этом уверен… Нет, как в прошлый раз не получится… Да нет их там, чем хочешь могу поклясться!.. Ник, ты издеваешься?!»), поэтому спешно сворачиваться и спасаться бегством мы не стали. По мере приближения путников, стало ясно, что это семерка искателей с добычей. Я был готов поспорить, что они пройдут мимо, однако, поравнявшись с холмом, отряд внезапно свернул и направился к нам.

Дальнейшие действия моей семьи заставили меня испытать гордость за них. Спокойно, без суеты, без лишних слов все начали готовиться к схватке. Проверяли оружие, амулеты, занимали выгодные позиции — котята шмыгнули в ложбинку и затаились, готовые атаковать неприятеля с тыла, Мурка встала рядом со мной, Вика с Даром молча прикрыли фланги, а Лисенок отступила за наши спины, сняв куртку, чтобы та не мешала доставать ножи из перевязи. И это все без тени сомнений или страха! Молодцы!

Но схватки не получилось. Встреча прошла мирно и спокойно. Гости оказались представителями двух ирхонских команд, с которыми никто из нас ранее не пересекался. Их командиры, выйдя вперед, назвались, чинно поприветствовали меня, выдав все положенные случаю фразы, после чего попросили погреться у нашего костра. Раздираемый любопытством, я был не в состоянии отказать. Пригласил располагаться, чувствовать себя как дома и разделить с нами завтрак. То есть, согласно искательским традициям, продемонстрировал максимально возможную степень дружеского расположения.

После моих слов искатели испытали огромное облегчение. Кода же они сбросили с плеч объемные мешки, от которых исходил резкий запах алхимии, данное чувство достигло заоблачных высот. Поглядев, как гости достают из сумок котелки, фляги с водой и прочую дребедень, я поручил Ушастику помочь кашеварам, а сам подошел к командирам и предложил оставить хозяйственные хлопоты подчиненным, а самим посидеть в тесном кругу. Искатели ответили согласием, и мы уединились в ложбинке, куда сообразительные девушки вскоре притащили тарелки с мясом. Допрос, завуалированный под неспешную беседу, принес много открытий чудных. Мотивируя интерес долгими странствиями по Проклятым землям, я выяснил последние новости. Главной, конечно же, было нашествие… но обо всем по порядку!

В то время, когда мы только начинали отшельничать, а в Ирхоне улеглись пересуды по поводу потерявших страх воров, по городу быстрее пожара распространился слух, что на Пограничье появился таинственный охотник на искателей. Одиночка, получеловек-полузверь, сильный, сверхбыстрый и невероятно живучий, он нападает только на владельцев серебряных перстней. Казалось бы — ерунда. Подобных небылиц в любом трактире можно услышать с десяток. Однако, наложившись на старые сплетни о неведомых тварях, странных необъяснимых явлениях и прочей дребедени, этот слух быстро оброс подробностями, достоверными фактами и показаниями «очевидцев».