Олег Бубела - Проводник

Короче, нам с братом было некогда скучать. Пока семейство беззаботно посапывало, мы только и успевали сдирать шкуры с наведывающихся к водопою тварей, не забывая о других ценных ингредиентах типа зубов или когтей. Груда мертвых тел рядом с оазисом потихоньку увеличивалась и в какой-то момент привлекла внимание стаи пролетавших мимо ворон. Но даже их громкое карканье не разбудило спящих. Это меня обеспокоило, однако Дар, проведя с помощью магии беглый осмотр, заявил, что это не кома, спровоцированная тепловым ударом, а следствие сильной усталости.

Лишь на закате, когда ужин был готов, сони изволили вернуться в реальный мир и с завидным аппетитом накинулись на сочное, хорошо прожаренное мясо очередного визитера. Утолив жажду свежим настоем Ушастика, мы собрали вещи и двинулись дальше. Дневная жара постепенно уходила, на Проклятые земли опускалась ночь, принося дарившую облегчение прохладу. Степь оживала. То и дело дорогу нам пересекали змеи и крупные насекомые, пучеглазые вараны, маскируясь под замшелые валуны, провожали нас настороженными взглядами, в небе над головами носились летучие мыши и ночные бабочки. Лепота!

Но в бочке меда имелась ложка дегтя. Поодиночке или небольшими группами с поразительной регулярностью на нас нападали мелкие голодные хищники. Эмпатический удар действовал не на всех, в таких случаях котята пускали в ход клыки и когти. Изредка и нам приходилось доставать клинки. Количество ценных ингредиентов в сумках потихоньку росло. Вскоре мы начали перебирать добычу, свежевали только тех тварей, шкурки которых стоили больше трех серебрушек, перестали охотиться на змей причудливой раскраски, не обращали внимания на ящериц.

Ночь и большая часть утра прошла в дороге. Мы даже привалов не устраивали, предпочитая морить своих червячков сухпайком. А когда жара стала нестерпимой, остановились в развалинах, которые на Викиной карте были снабжены пометкой «надежное укрытие», предварительно перебив облюбовавших их гиен. Пока остальные натягивали простыни между остатками стен, организовывая хоть какую-то тень, я побродил по округе и нашел останки искательского отряда. К сожалению, в груде костей, обрывков ткани и прочего мусора ничего полезного не оказалось — видимо, до нас тут уже побывали поисковые отряды. Но в качестве утешительного приза мне достался неплохой нож, упавший в трещину между камнями и никем не замеченный.

Следующие пара суток прошла в том же режиме — ночью мы шагали на восток, а днем отсыпались. Конкуренты на горизонте не показывались, но вместо спокойствия этот факт порождал у меня странное чувство тревоги. Мне чудилось, что в здешнем аду мы остались единственными представителями разумной жизни, а Проклятые земли с нетерпением дожидаются любой нашей оплошности, чтобы исправить это досадное недоразумение. Семья разделяла мои опасения, и во время переходов мы были максимально собранными, не рисковали по пустякам, обходили подозрительные места, а на привалах дежурили парами.

К рассвету четвертого дня впереди показалась река, заметно обмелевшая, но все так же богатая рыбой. Перебравшись по камням на другой берег, мы устроили привал. Искупались, постирали шмотки, развели костер и наварили душистой ухи. Долго задерживаться не стали, рассчитывая еще до полудня достигнуть одного из укрытий, однако планы пришлось послать к чертям. Вначале Дар заметил поляну златоцвета, широко применяемого в целительстве, и не успокоился, пока мы не собрали все цветущие бутоны в мешочек. После Мурка, учуяв застарелый запах разложения, привела нас к месту последней схватки невезучего отряда искателей с командой мутантов.

Прикончив парочку зубастых крокодилов, мы обшарили это поле битвы и нашли много ценного — оружие, амулеты, деньги, украшения и даже рюкзаки искателей, которые пребывали в плачевном состоянии, выпотрошенные хищниками и пожеванные грызунами. Полезная алхимия была испорчена влагой, от запасов еды остались только крошки, зато новенький блестящий на солнце котелок прекрасно сохранился, как и добыча отряда — кости цуков. Над ними уже успели поработать муравьи, и нам осталось лишь собрать бесхозные скелеты земноводных, за которые гильдейские алхимики, не торгуясь, отвалят десяток-другой золотых.

В общем, до укрытия мы так и не добрались. Устроились под сенью небольшой рощицы. Следует отметить, после сухой степи буйная зелень радовала взгляд и дарила позитивный настрой. Однако ад оставался адом. Каждый листик, каждая травинка таила в себе угрозу. Ядовитые шипы и пыльца, хищные растения, кровососущие насекомые, прятавшиеся в густой траве змеи… всего и не перечислить. Так что мы удвоили осторожность. Особенно после того, как выковыряли клеща из Викиной руки.

Несмотря на мои опасения, день прошел мирно, а вот ночка выдалась насыщенной. Порождения Проклятых земель словно с цепи сорвались, не давая нам и часа передышки. Поначалу мы еще снимали шкуры с обезглавленных тварей, но после полуночи натиск стал таким бурным, что мы едва успевали уносить ноги с места очередного побоища, пока на запах крови не сбежались падальщики со всей округи. Сколько раз нам приходилось обнажать клинки — не счесть. Самые тяжелые схватки пришлись на утро: два десятка волков, полсотни мартышек, стая летучих мышей, одна из которых едва не лишила Лисенка глаза. После наступило долгожданное затишье. Боясь спугнуть удачу, мы взяли бодрый теми и топали еще несколько часов, пока впереди не показался холм с храмом Хинэли.

Убежище оказалось обитаемым — в главном зале вольготно расположились змеи. Больше сотни гадин приползли в часовню искать спасения от палящего солнца, невольно вызывая у меня ассоциации со сценой из фильма про Индиану Джонса. Нежившихся в холодке ядовитых и не очень шнурков мы тревожить не стали. Поднялись по лестнице на второй этаж, и обнаружили неприятный сюрприз — нехилое гнездовье крылатых кровососов. Знаком велев всем замереть, я тихо поинтересовался у Дара, может ли он своей магией парализовать тварей. Эмпатия на них почти не действовала, порубить всех кровососов, даже сонных, у нас точно не получится, а перспектива целый день ожидать атаки с воздуха отдавала гнильцой.

— Легко! — шепотом ответил брат и сосредоточился.

Несколько секунд спустя под куполом храма будто пронесся порыв ветра, породив легкий звон у нас в ушах.

— Готово, — облегченно выдохнув, заявил Ушастик.

С недоверием я потыкал мечом ближайшую тварь, вцепившуюся коготками в балку. Та не отреагировала, находясь в странном оцепенении. Ситуация не изменилась, даже когда я сбил кровососку с насеста. Подняв теплое тельце, я гаденько ухмыльнулся, вышел на лестницу и швырнул тварь вниз. Угодив в переплетение змеиных тел, подарок с небес вызвал недовольное шипение, но затем одна из наиболее сообразительных гадин распознала в нем добычу. Короткий бросок — и оцепеневшее тельце медленно исчезает в пасти пресмыкающегося, а змеям летит новый презент — Вике понравилась моя идея.