Дарья Снежная - Артефактика. От теории к практике

— Артефакт связи, — кивнула я, наблюдая, как он привычными, отработанными движениями перемешивает мясо, лук и морковь, томящиеся в собственном соку.

Нет, все-таки есть в мужчине, готовящем еду, что-то завораживающее…

А с этим артефактом изначально что-то было нечисто. Не зря он нам не понравился.

— Вольфгер, услышав о том, что с медальоном большие непонятки, в скоростном темпе организовал разрешение на вскрытие. И я его провел.

Макс помрачнел и замолк на несколько мгновений, а я затаилась и даже не стала возмущаться: «Без меня!» — ожидая продолжения.

— Как мы и предполагали, артефакт был двойной. Вторая половина скрывалась внутри медальона, который должен был открываться при нажатии на нужную комбинацию камней. У него была довольно простая, даже примитивная функция… знаешь про взрыв магических накопителей?

Я хмыкнула — что за оскорбительный вопрос… Тема программная, стыдно было бы не знать. Магические накопители — капсулы, которые маги могут наполнять свободной энергией, чтобы потом восполнить ее запасы или использовать большее количество, чем позволяет их организм. Они бывают совсем крохотные для личного пользования и огромные, способные снабжать энергией десятки и сотни волшебников. Такие обычно установлены в местах, где большое количество магов часто и подолгу колдуют: в магических университетах и академиях, в госпиталях, в некоторых учреждениях специфической направленности. Да в том же ведомстве по контролю за магическими проявлениями, где изволит служить приснопамятный мастер Алмия. Разумеется, все это верно при условии, что рядом нет природного источника силы.

А еще эти накопители применяли в горном деле. Магическая энергия остается энергией, и если ее выпустить в мир сразу всю, то она из потенциальной, как ей и положено, переходит в кинетическую и сметает все на своем пути, спеша рассеяться в пространстве, — проще говоря, взрывается. Взрыв этот более точный, чем динамитный, а при наличии мага становится вполне контролируемым и направляемым, так что разработки побогаче вовсю пользовались этими приспособлениями.

— Ну вот. — Макс вздохнул. Постучал лопаточкой по краю сковороды, скидывая прилипший к ней лук и морковь. — Наш артефакт связи оказался еще и детонатором для магического накопителя. Да не абы какого, а накопителя Лидийского университета точных магических наук.

Мой рот открылся сам собой. Университетский накопитель был вообще крупнейшим в Лидии. Следующий после него по величине находился в городской больнице и был меньше в два раза. Да если его взорвать, то в радиусе квартала, а то и двух, все будет стерто с лица земли! Кому это нужно?.. Да бес с ним — кому! Зачем?!

— Макс… — У меня перехватило горло, и голос сел, но драгоценный и не собирался тянуть кота за хвост и выдерживать эффектные паузы.

— Визит его величества с наследником в следующем месяце включает в себя в том числе осмотр одного из главных лидийских учебных заведений. Предполагается также, что его будут сопровождать все самые видные светила магических и артефакторских наук нашего времени, представители Гильдий. — Он помолчал и добавил: — Не исключена вероятность, что и мне придется поучаствовать в этом мероприятии.

Мастер прислонился спиной к кухонной тумбе, сжал пальцами столешницу. Я смотрела на него, забыв про все на свете, не в силах поверить в услышанное.

Все это время у нас в неприметной коробке в дальнем углу полки, почти что забытый и ненужный, валялся артефакт, который мог стоить жизни нескольким тысячам людей. Орудие страшного, кровавого заговора, который должен был уничтожить не только королевское семейство, но и добрую половину, если не больше, научной элиты королевства. Убить Макса!

На кухне на какое-то время зависла тишина, нарушаемая лишь негромким шипением мяса под глухой чугунной крышкой. Я беспомощно смотрела на своего мастера и не находила слов.

— Да… — Он кивнул каким-то своим мыслям. — Кто именно за этим стоит, пока неизвестно. Артефакт попал в руки городских властей из банковской ячейки прима-мастера Юлия Аттерия, скоропостижно скончавшегося в своем доме в первых числах сентября…

Я вздрогнула. В памяти сам собой всплыл тот самый первый день, когда я угодила к Максу в подмастерья. И голос Марты: «Умер!.. Он не родственник тебе?»

— Поскольку ни прямых наследников, ни завещания мастер после себя не оставил, все его имущество по закону должно быть оценено и продано с аукциона в счет государственной казны. Готовые изделия, на которые не нашлось предъявивших права заказчиков, были распределены по мастерским для предварительной проверки. Так артефакт попал к нам. Лейт предполагает, что Аттерия убили. Хотели таким образом замести следы, когда пришли за готовой работой. Но мастер заказчикам не доверял и перестраховался. — Макс немного помолчал и мрачно добавил: — Как показала практика, это не сильно помогло, но, пожалуй, туда ему и дорога.

Возмущаться — как можно такое говорить?! — я и не подумала. Какие бы мотивы ни преследовал Юлий Аттерий, он знал, что именно он создает. А значит, знал и для чего. И оправданий для подобного поступка, как по мне, не существовало.

Вместо этого я поднялась со стула и, шагнув к Максу, порывисто обняла его за пояс, прижимаясь щекой к груди, чтобы ощутить ровное биение сердца. Этот звук мне нужен был сейчас как никогда. Мужчина прижал меня теснее, обхватив за плечи; поцеловал в лоб.

— И что теперь?

— Теперь артефакт забрала стража. Вольфгер будет держать меня в курсе по старой дружбе, но это дело переходит полностью под его юрисдикцию. Пока что. Дальше им, полагаю, займутся королевские дознаватели, так что быстро в покое нас не оставят. Эти всю душу вытрясут изо всех. Зато… — Я почувствовала, как его губы тронула улыбка — кажется, Макс пытался сбросить с нас обоих давящий груз мрачного откровения. — У нас одним заказом меньше, освободим себе вторую половину пятницы и уйдем на выходные раньше.

— Ага, — скептически поддакнула я. — С господином О’Туллом уйдешь пораньше. Он тебе вместо одного освободившегося заказа десяток подкинет и еще посокрушается, что мастерская на грани банкротства и надо больше работать, больше!

Мастер только хмыкнул, признавая мою правоту. Я потерлась щекой о тонкий ворс свитера, вновь прислушиваясь к сердцебиению.

Он тут. Все будет хорошо. Он теперь не умрет ни от страшного взрыва, ни от удара в спину. И если об этом не позаботится стража, то позабочусь я.

— Макс. — Я отстранилась, вскидывая голову. — У меня для тебя есть подарок!

Мастер успел только удивленно вскинуть брови, а я уже умчалась в коридор, где пристроила на вешалке свою сумку. Выудила свитер, подавила панический порыв еще раз осмотреть его и ощупать (все уже десять раз проверено-перепроверено!) и поспешила обратно на кухню, мимоходом посожалев, что не подумала о красивой упаковке. Впрочем, Макс мне маску притащил тоже без ленточки.