Артем Каменистый - Демоны Юга

— Тут противника москиты быстро съедят, в низине ветерок — редкость, и влажно, вода под сапогами чавкает.

— Москиты, Леон, не самое страшное. Их можно долго терпеть.

— Но не бесконечно. К тому же где болота с насекомыми, там и болезни.

— Да, с этим соглашусь.

— Если не атаковать, остается одна дорога — отступать назад. Тогда бы ударил им в спину на переправе — беспроигрышный ход. Это глупец вроде Дюкуса радуется численному превосходству и лезет в лоб. Умный полководец, вроде вас, мой великий генерал, своих солдат бережет, они ведь еще могут пригодиться.

— Они не будут бить мне в спину. Не стали мешать, когда переправлялись сюда, не станут бить и при обратном маневре.

— Да, их устроит, если мы просто уйдем. Наверное. Но мы ведь не будем отступать? Так?

— Мы не для того сюда пришли, чтобы возвращаться ни с чем. Как там маги?

— Да вроде ничего. Ойя давно уже в себя пришла, Кайра ее на ноги поставила. Даже не хромает. Айш мрачный очень, не сильно рад, но он всегда такой, я и раньше редко видел, чтобы он улыбался.

— От его мертвецов в таком деле будет мало толку. И правда медлительные, и не такие уж страшные, как я рассчитывал. Но лошади их боятся до полного паралича, так что можно против кавалерии по флангам пустить.

— Вы всерьез думаете атаковать засевшего на укрепленной позиции врага такими силами?

— Я пока что не спятил. Или спятил, но не настолько. Хватило лишь на то, чтобы связаться с тобой и с твоей шайкой. Кстати, приходили люди от блезов, предлагали тайный союз.

— Союз?! Вы же демонам продались с потрохами, какой может быть союз с церковью?!

— Ты, Леон, иногда так трогательно наивен, и за это мне нравишься. Вся эта церковная мишура у блезов только для одного — дергать за веревочки, управляющие тупым быдлом. В их верхушке фанатикам нет места, там засели очень даже здравомыслящие личности. И, похоже, они что-то знают. Или от отчаяния готовы присоединиться к кому угодно, ведь Директория их в ноль раскатает за веселые делишки во время разгара восстания. А так, оказав мне поддержку на этапе, когда сил очень мало, они могут рассчитывать на вознаграждение. Скорее всего, захотят себе кусок земли, куда посторонние не будут совать нос. Номинально будут частью провинции, и даже что-то станут мне отстегивать с доходов, но на деле у них будет маленькое царство с церковными властями.

— Вы согласились?

— Зачем мне такое царство на своей земле?! Не дал пока что четкого ответа. Сейчас они не трогают городки, которые мы оставляем, и мне это на руку. Не хотят раздражать, на что-то надеются. Стоит им дать полный от ворот поворот, и начнут гадить за спиной, они в этом деле мастера. Так что буду тянуть время до последнего.

— Разумно.

— Леон, в этом бою вся надежда на твоих магов.

— На мертвецов, стало быть, уже не надеетесь? А ведь так хвалили дар Айша…

— Леон, не язви, я уже говорил, что в бою они годятся лишь лошадей пугать, ну, или спрятавшихся в кустах искать, но это уже после разгрома. Мертвецы — хороший способ управления, тупые массы обожают страх, им дай волю, они бы всю жизнь только бы и делали, что боялись. Повесить или расстрелять — не оригинально, и далеко не всех пугает. А вот знать, что после гибели враги заставят твое тело работать на них… Да тут даже последний глупец штаны замарает при осознании таких оригинальных перспектив. Маги смогут что-нибудь сделать завтра?

— Они не уверены в своих силах. Слишком их мало, а противник явно не просто так стоит, он что-то задумал.

— Но что? Ты же два дня над ними летал, все осмотрел. Если у них укрыт резерв в лесу, бесконечно прятаться не сможет, как-нибудь выдаст себя. Джунглей непроглядных там нет, рощицы жидкие.

— Не такие уж и жидкие.

— Не придирайся. Скажи лучше, что летал на любимых тощих баб смотреть, а про разведку все выдумал.

— Мой генерал, как вы могли обо мне такое подумать!

— Другое о тебе, прохиндее, не подумаешь.

— Дирижабли не показываются.

— Они могли от них отказаться вообще. Знаешь, сколько такие штуки стоят? Очень дорого. Не как броненосец, конечно, но расходы тоже ничего. И обслуживать их недешево. У них там электрические машины воду разлагают, кислотами порошок металлический травят, и это только ради пополнения водорода, который быстро просачивается из любого резервуара, этому помешать невозможно. И детали для двигателей закупают в Шадарии, а жаднее шадарцев никого во всем свете не найти. Четыре машины — очень серьезная потеря, к тому же она может повториться, и не раз. С них за такое строго спрашивают.

— Тогда сыграл фактор внезапности, они привыкли оставаться безнаказанными, расстреливая с высоты беззащитные цели.

— Вот сейчас ты первый раз за все время сказал хоть что-то умное.

— Да у меня все слова умные, не придирайтесь.

— Эх, Леон-Леон… рано тебе выбиваться в штабные офицеры. Ты думаешь, всех этих солдат согнали нас остановить? Да?

— А для чего же еще?

— Тебе не доводилось слышать, что их лазутчики каждую ночь пытаются украсть кого-нибудь из наших?

— Одного солдата они утащили.

— Новичка, он им бесполезен. Им нужен кто-то из старых, матерых, кто видел то, что произошло в Травре, кто знает все подробности, кто ничего не упустил. Четыре дирижабля там потеряли, и ни одного выжившего не осталось, чтобы рассказать. У них только слухи, полученные от жителей, этого слишком мало, чтобы придумать методы противодействия.

— Может, они и про магию не знают? Серию тех волн можно было списать на цунами.

— Леон, на морях, что примыкают к Срединному хребту, цунами не редкость. Все знают, что это и как работает. Те волны были другими. Будто вода взбесилась на малом участке. Так не бывает. Против нас не дегенераты вроде Дюкуса, эти генералы сразу начали задавать странные вопросы. Их услышали те, у кого были ответы. Три дня назад было проведено секретное совещание. Участники — высшие офицеры экспедиционного корпуса и особые представители канцелярии наместника. Те самые, которые курируют вопросы, связанные с югом. Да-да, Леон, именно они допрашивают пришельцев оттуда, а потом зачищают и самих пришельцев, и тех, кто успел с ними пообщаться. Или просто увидел лишнее. К военным делам они вообще не имеют никакого отношения, но почему-то были приглашены на это собрание. Мои люди о собрании узнали, но о том, что там обсуждали, ничего выведать не смогли. Но ведь догадаться нетрудно, не так ли?

— Не все генералы осведомлены о положении на юге, вот их и просветили, чтобы они знали, с чем сейчас столкнулись.

— Леон, даже я, пообщавшись с твоими магами, до сих пор не знаю, с чем именно имею дело. Я лишь стараюсь научиться это использовать в своих шкурных интересах. Вот и они знают немногое. А надо знать если не все, то куда больше. Сюда согнали штрафников, никуда не годные туземные батальоны и ошметки, оставшиеся от вечно пьяной армии Дюкуса. Откровенный сброд, разбавленный несколькими боеспособными подразделениями. Победят они нас, задавив своим мясом, — хорошо. Проиграют, лягут все до единого, — не критичная потеря, ее легко переживут. А те, кому надо, будут внимательно следить за ходом боя, выявляя нашу тактику, сильные и слабые стороны.