Жанна Лебедева - Сиреневый Чёрный

— Когда ты убил тех двоих, я почувствовала, что слепну и глохну, только вместо песни слышала ужасный гул, — поделилась наблюдениями принцесса.

— Тех двоих, говоришь, — повторил за ней эльф, — то были маги. После их гибели сработали защитные заклинания. Нам повезло, что успели сбежать…

— Знать бы, где мы сейчас? — угрюмо протянула Таша.

— Одно могу сказать точно, — эльф сорвал с ближайшего дерева горсть невзрачных серых листьев. Растерев в ладонях, он внимательно обнюхал их и протянул спутнице, — разве так пахнет лес?

— Плесенью пахнут, — согласилась Таша, втягивая носом неприятный кислый запах.

— Посмотри мне в глаза! — резко остановившись, воскликнул вдруг Артис. Таша послушалась. Черные зрачки эльфа продолжали оставаться огромными, казалось, что они стали еще больше чем прежде.

— У тебя тоже, — словно прочитал он мысли девушки, — зрачки расширены. Значит, сейчас мы идем в полной темноте. Мы все там же, в подземелье, и даже не выходили из него….

— Мы можем неделю ходить кругами в этом мороке, а на самом деле не пройдем и мили, — в отчаянии воскликнула Таша.

— Мы выйдем, — успокоил ее эльф, — чувствуешь сквозняк?

Артис поднял руку и погладил пустоту. Нижний поток шел прямо над беглецами. Путь вел наверх. Через пару сотен шагов беглецы ощутили движение силы на уровне груди. Спустя еще сотню — брели покалено.

— Мы выйдем, — повторил эльф и закашлялся. Таша почувствовала, как трудно стало дышать: нос и рот забило пеплом и гарью. Монотонный серый лес впереди оборвался пятном темноты. Не мешкая, Артис протянул руку к этой жуткой черной дыре и зачерпнул пригоршней густой дурно пахнущий мрак. На ладони эльфа оказалась горсть земли, перемешанной с гарью и сажей.

— Выход там, — выдохнул эльф, — надо оставить знак, чтобы вернуться сюда с подмогой и разворошить адское гнездо!

Он попробовал отметить ближайшее дерево, но сияющий дубовый листок мгновенно потускнел и исчез, растворяясь. Несколько новых попыток тоже не дали результатов.

— Проклятая магия противится лесным чарам! Без отметок мы никогда не отыщем это логово снова. Проклятье! — выругался эльф, сжимая кулаки.

— Артис, — Таша коснулась плеча отчаявшегося спутника, — если я останусь, ты сможешь найти это место? Может, наша связывающая нить сработает?

— Сработает, — кивнул эльф и тут же отрицательно замотал головой, — но я не могу бросить соратника!

— Я решила, Артис, — борясь с собой, повторила Таша, — ты не видел девушек в зале, не видел того, что делали с ними злодеи. Мы не можем оставить их, не можем потерять это место…. а еще, я должна найти Доходягу!

— Глупая, — проворчал эльф и тут же кивнул, принимая решение принцессы без лишних споров, — Я вернусь так быстро, как только смогу.

Не тратя времени, он шагнул вперед и исчез в темном проходе….

Ох, как нелегко далось Таше решение остаться. Ее сердце колотилось, а на глаза наворачивались слезы досады и страха. Спасение было рядом, но уйти она не могла. Если ты сам не раз попадал в ситуации, когда некому за тебя заступиться, трудно бросить на произвол судьбы другого, того, чье спасение зависит от твоей собственной помощи и милости…

Стиснув зубы, Таша пошла прочь от выхода, убеждая себя в том, что все делает правильно: Доходяга помог ей освободиться, и она обязана теперь его найти; Артис спас ее от убийцы, значит, она должна помочь его соплеменницам. Однако, природный страх — назойливое чувство самосохранения повергал в отчаяние, девушка останавливалась, готовая развернуться и, презрев жертвенность и мораль, броситься в проход. Борясь с собой, Таша, сжимала кулаки и кусала себя за язык, неумолимо шагая между серых деревьев туда, откуда с таким трудом ей удалось вырваться.

Поддержка северного некроманта несказанно обрадовала Франца Аро, но позволить себе расслабиться даже на миг он не мог. Времени на поиски оставалось катастрофически мало. Никто не торопил молодого человека, но он сам определил и назначил себе срок. Претенденту на звание лучшего сыщика следовало быть расторопным.

С рассветом, когда Франц с отрядом ликийских рыцарей, усталых и измотанных, в сопровождении некроманта отправился на поиски, небо прорвалось лавиной ледяного дождя с градом. Даже в непогоде Аро видел свою вину. Он проклинал себя за то, что, послушался ленивого некроманта и отложил отправку на утро.

Ану дремал, покачиваясь в седле. Градины барабанили по его шляпе, отскакивали и скатывались по замызганной ткани плаща.

— Растерзай вас Ханара, господин сыщик, — зевая, обратился он к Францу, едущему по правую руку от него, — куда вы гоните в такую рань меня и этих несчастных? — кивнул он на рыцарей.

— Планирую показать вам пепелище Милмура, — поспешно пояснил Аро, смущаясь и коря себя за излишнюю требовательность к спутникам, — это единственное место, где можно отыскать хоть какие-то следы…

— Так кого мы все-таки ищем? Вы не назвали мне ни одного имени.

— Я могу назвать вам лишь одного — некоего господина Хапа-Тавака. К сожалению, я не знаю имя ли это, прозвище ли. Я не встречал языка с подобным звучанием.

Услышав такое, некромант задумчиво уставился на покачивающуюся в такт шагам холку своей лошади:

— Это диалект северных гоблинов, а Хапа-Тавак значит, — он помолчал несколько секунд, нахмурившись и, видимо, подбирая слова, — «белый кролик», что ли…

— Белый кролик? — переспросил Франц, уловив в словах некроманта тревогу, — я вижу, вы о нем что-то знаете?

— Немногое. Но далеко не самое благое. И если это тот кролик, о котором я слыхал, то с врагом нам не повезло.

Наконец они прибыли на пепелище злополучной фермы. Сыщик и некромант спешились, а сопровождающие их рыцари предпочли остаться верхом, не желая касаться ногами черной земли проклятого места. Ану свистнул, и с неба камнем упал черный монстр. Напуганные лошади заржали и прянули в стороны, не слушаясь седоков.

— Если хотите отыскать следы, советую обратиться к тому, чей нюх приспособлен для этого более чем мое колдовство, — пояснил Ану неожиданное появление одного из своих мертвых сподвижников, — что скажешь, Фиро?

Черный мертвец, восседающий на спине виверна, потянул носом воздух.

— Тут и чутья не надо, — сказал он тихо, — пахнет горелой кровью.

— И где же искать? — недоверчиво уточнил Аро.

— А где, по-вашему, следует искать кролика? — некромант одарил окружающих хищной улыбкой, — этот зверь живет в норе, под землей… Я прав, Фиро?