Андрей Погудин - Русский маг

– Старший маг заболел, – ответил он.

– Да, не повезло тебе. Хотя кому сейчас нужна магия? Поступай лучше в какую-нибудь гильдию или пробивайся в рыцари, все лучше, чем корпеть над книгами и портить зрение… Не, рыцарь отпадает, по глазам вижу – умный слишком, остается торговля.

– Пожалуй, так и сделаю.

– То-то же. Проходи. О, еще кого-то несет!

Шаман обернулся. Вдалеке вздымались бурунчики песка – погоня. Он протиснулся через ворота. Словоохотливый бородач придержал нара, маг напрягся, а страж спросил:

– Это не по твою душу?

– Я обгонял караван, – спокойно ответил Шаман, а внутри все похолодело.

– Ладно, езжай с богом.

Шаман медленно залез в седло, спину сверлил подозрительный взгляд. Нар почувствовал нетерпение всадника, в ушах засвистел ветер. Но быстро же спохватились! В отличие от мага у стражей нары беговые – настигнут до Арвила в два счета. Можно сразиться, но убивать преследователей Шаман не хотел – до сих пор трясло при воспоминании о последней схватке.

Горы кончились, впереди лежала гладкая степь с редкими метелками кустов. Не спрятаться, не удавиться. Шаман развернул нара, замелькали камни – чутье не подвело, в скале чернела дыра. Он въехал внутрь прямо верхом, пахнуло затхлостью. Огненный шарик вспыхнул впереди. Пещера огромна, дальний конец терялся во тьме. Гукнула раковина – из разлома бежит ручеек. Маг спрыгнул. Вода обожгла холодом, аж зубы свело, но какая вкусная! Особенно если сутки не пить, горло пересохло до скрипа. Нар жался к стене, не нравилась ему пещера, но выбирать не приходится. Шаман осторожно выглянул наружу.

Из-за дальних валунов выехали трое всадников. Вслед за ними показался отряд из башни. Передний воин достал короткий цилиндр, который разложился в подзорную трубу. Маг слился с камнем. Отряд разделился, половина всадников двинулась к убежищу Шамана. Черт, они все просчитали, а пещеру только слепой не заметит. Шаман метнулся вглубь.

Нар упирался, под ногами трещали какие-то кости. В нос ударил тяжелый животный запах. Огонек выхватил мохнатую массу, которая колыхалась в такт дыханию, под шкурой невиданного зверя перекатывались валы мышц. Животное спало. У входа в пещеру послышались голоса, заблестали факелы. Шаман остановился, нар испуганно всхрапнул. Другого выхода здесь не было.

Свет приближался, голоса стали громче. Рядом заворчало. Шаман отступил, в темноте зажглись два желтых глаза. Грозный рык сотряс пещеру, задрожали стены. Испуганно заверещала Зета. Погоня заметила Шамана, преследователи закричали радостно, а потом испуганно – факелы осветили зверя, страшного, как оживший кошмар. Горный гризли встал на задние лапы, голова чиркнула по своду, и гигант двинулся на людей. Шаман замер, ноги стали ватными, забыл, как дышать. Нар рвался назад, но его удерживал ремешок, который маг до боли стиснул в руке. Медведь возвышался над ними, точно доисторическое чудовище. В глазах животного загорелись красные огоньки.

Гризли взмахнул лапой. Нар взорвался кровавыми ошметками, поводок лопнул. Шаман врезался в стену, воздух хлопком вырвался из легких. Маг кое-как встал и, подчиняясь внезапному наитию, сорвал халат – только пуговки брызнули, одежда полетела зверю в морду. Медведь фыркнул, лапы засучили, срывая с глаз ткань. Шаман присел, ноги предательски задрожали, но прыжок получился точным. Тело рыбкой скользнуло меж мохнатых столбов, острые камни впились в руки. Маг замер на полу, боясь шевельнуться. Гризли сбросил противную тряпку, глаза сощурились от света факелов. Рассерженно рявкнув, он рванул на людей, словно взбесившийся трейлер. Огненные блики задергались, раздались вопли ужаса и победное рычание.

Шаман дышал часто-часто, словно марафонец в конце пути. С трудом поднялся, холодный пот застилал глаза. Надо идти, медведь вернется. Чудо, что не заметил, преследователи отвлекли его на свою беду. Слабый огонек осветил побоище. Шаман подобрал разорванный халат, виновато посмотрел на мертвого нара. У выхода из пещеры лежали трое растерзанных воинов, вода в роднике окрасилась алым. Маг сглотнул, ноги быстрее захлюпали по красным лужицам. Он выглянул наружу, хоронясь за камнями.

Гризли гнался за двумя людьми. Те неслись от ужаса прямо, разделиться не догадались. Расстояние сокращалось…

Всаднику повезло больше – нар вынес из-под удара, и теперь воин махал руками, рассказывая второй половине отряда, как страшный зверь сожрал Боевого мага и троих до кучи. Нет, пятерых. Медведюга настиг-таки убегающих, незваные гости рухнули под ударами когтистых лап. Кто-то из отряда дернулся на помощь, но его остановили. Воины исчезли в скальном проходе, а двое всадников поскакали дальше, по широкой дуге огибая место расправы. Шаман покинул пещеру – гризли уже возвращался, волоча за собой законную добычу.

Ночной воздух приятно холодил лицо. Маг шел в направлении Арвила, ребра побаливали. Кости срастил, но для полного заживления требовалось время. Из остатков халата он соорудил неказистую чалму, похожую на клафт, ткань замаскировала венец Корума. Зета с Буруном видят мир его глазами, так что обид быть не должно. Шаман подумал о Лейле, темных ночах и жарких объятиях. Какого черта поперся на материк? Жил бы сейчас на Танделле, горя не знал. Нет, надо стать круче всех, прыгнуть выше головы, Боевой маг как никак! Да какой из тебя маг? В книгах колдуны горами трясут, как вениками, землю колют до основания, по небу носятся, аки соколы… Ничего, будем и мы на драконах летать. Малость подучимся и будем. Правда, единственный учитель лежит при смерти, а других пока не предвидится. Если и есть мастера, то затаились, как суслики по норам, учитывая отношение к ним просвещенного человечества.

Земля под ногами стала тверже. Шаман различил в сумерках подобие дороги, вскоре замерцали огни небольшой деревушки. В прошлый раз ее не проезжал, значит – сбился с пути. Недалеко от дороги высился двухэтажный бревенчатый дом с лаконичной вывеской «Обжорка». Воздух наполнился волнующими запахами жареного мяса, лука и свежеиспеченного хлеба. Тут же заурчал желудок, напоминая хозяину о своей пустоте. Шаман нащупал на поясе кругляши монет, предусмотрительно спрятанные от возможного ворья, – самое время перекусить, а то ребра уже трутся о хребет, да и название у заведения подходящее.

Внутри харчевни плавал сизый дым. Немногочисленные масляные светильники безбожно чадили. Из пяти столов был занят лишь один. Понятно, редко кто стремится в пустыню, заходят лишь местные. Трое мужиков потягивали дешевый эль и хрустели сухариками. Равнодушно посмотрев на гостя, деревенские вернулись к созерцанию скобленого стола. Из-за стойки выплыл дородный хозяин – живот переваливается через широкий ремень, распаренное лицо в капельках пота. Вытирая руки о фартук, харчевник подошел к Шаману, последовал оценивающий взгляд, спросил настороженно: