Глен Кук - Черный отряд. Тени сгущаются

Они стояли, глядя в черную пасть подземелья.

— Ты первый. Аза, — сказал Ворон. Аза нехотя начал спускаться. — Теперь ты, Шед.

— Помилосердствуйте, господин Ворон!

— Иди давай!

Шед повиновался. Ворон спустился за ним.

Запах разлагающейся плоти хотя и стоял в Катакомбах, но был гораздо слабее, чем Шед ожидал. Пламя факела в руках у Азы колебалось от сквознячка.

— Стой! — скомандовал Ворон. Схватив факел, он обследовал расщелину, через которую они спустились, кивнул и отдал факел Азе. — Вперед.

Туннель начал расширяться в пещеру. Аза дошел до ее середины и остановился. Шед тоже остановился. Его окружали кости. Кости на полу пещеры, кости на стенных выступах, скелеты, свисающие с крюков. Перемешанные в кучу кости, разбросанные как попало. Скелеты, лежащие среди этого хлама. Кости в лохмотьях погребальных саванов. Черепа, скалящиеся с деревянных колышков на стене; провалы глазниц, зловещие в отблесках факела. И на каждом колышке — проездной кулон.

Были тут и мумии, правда немного. Бальзамирование заказывали только богачи. Но здесь их богатство ничего не стоило. Мумии валялись в общей куче.

— Это очень старое место, — заметил Аза. — Хранители больше не ходят сюда, разве только чтобы избавиться от лишних костей. Ими забита вся пещера — похоже, их просто скидывают вниз, как на свалку.

— Давайте-ка глянем, — сказал Ворон.

Аза оказался прав. Пещера дальше сужалась, а потолок ее снижался. Проход был под завязку набит костями. Шед отметил про себя отсутствие черепов и кулонов.

— Ваши Хранители не так уж трепетно относятся к трупам, как ты думал, Шед, — усмехнулся Ворон.

— Подземные покои, которые показывают во время весенних и осенних ритуалов, выглядят совсем иначе, — признал Шед.

— А за старыми пещерами, по-моему, никто уже не ухаживает, — сказал Аза.

— Пошли назад, — предложил Ворон. И по пути заметил:

— Все мы тут будем. Богатые и бедные, сильные и слабые. — Он походя пнул мумию ногой. — Разве что богатые сохраняются получше. А в другом конце туннеля есть что-нибудь интересненькое, Аза?

— Я далеко не ходил, всего на сотню ярдов. Там то же, что и здесь, — ответил Аза, пытаясь вскрыть проездной кулон.

Ворон хмыкнул, забрал у него кулон, открыл и высыпал на ладонь несколько серебряных монет. Потом поднес ладонь поближе к факелу.

— Хм. А как ты объясняешь их древний возраст, Аза?

— Деньги не пахнут, — ответил за приятеля Шед.

Аза кивнул:

— К тому же я пустил слух, что откопал старинный клад.

— Ясно. Давай, веди вперед.

Вскоре Аза остановился:

— Дальше я никогда не ходил.

— Шагай-шагай!

Они блуждали по лабиринту, пока даже на Ворона не начала давить тяжесть подземелья.

— Хватит. Айда наверх. — Они выбрались на землю. — Пошли за инструментами. Вот черт! Я надеялся, в пещере будет кое-что поинтереснее.

Скоро они вернулись с лопатой и веревками.

— Шед, выкопай там яму. А ты. Аза, держи конец веревки. Когда я крикну, начинай тянуть.

Ворон спустился в Катакомбы.

Аза остался на месте как велели. Шед принялся копать. Через некоторое время Аза не выдержал:

— Шед! Что он делает?

— А ты не знаешь? Я думал, тебе известно все, что он делает.

— Я только Крейгу так говорил. Не мог же я таскаться за ним целыми ночами!

Шед усмехнулся, сбросив с лопаты очередную порцию земли. Аза — тот еще работничек. Нетрудно себе представить, как он следил за Вороном. Дрыхнул, небось, где-нибудь в укромном уголке. Следи он по-настоящему, разве успел бы он и дров заготовить, и ограбить мертвецов?

Хозяин таверны облегченно вздохнул. Аза не знает, чем они с Вороном занимались. Но скоро, как пить дать, пронюхает.

Шед заглянул в свою душу и вдруг обнаружил, что не испытывает к себе такого отвращения, как раньше. Проклятие! Он уже привык к этим преступлениям. Ворон перекроил его внутреннее «я» по собственной мерке.

Из подземелья донесся крик. Аза потянул веревку.

— Шед, дай мне руку! — попросил он. — Я не могу вытащить ее один!

Шед нехотя взялся за веревку. Улов оказался именно таким, как он и ожидал: из тьмы, точно выходец из глубины веков, потихоньку выползала мумия. Шед отвел глаза.

— Хватай ее за ноги. Аза.

Аза чуть не поперхнулся.

— Господи, Шед! Боже мой! Что ты такое говоришь?

— Успокойся и делай что велят. Так будет лучше, поверь. Бери ее за ноги.

Они отволокли мумию в кусты, к яме, вырытой Шедом. Из узелка, привязанного к груди мумии, выпал проездной кулон. В узелке их было много — не меньше пары дюжин. Значит, яма нужна для того, чтобы закопать пустые кулоны. Но почему Ворон просто не набил себе карманы там, внизу?

— Бежим отсюда, Шед! — заныл Аза.

— Иди назад к веревке.

Вскрыть кулоны — на это нужно время. А у Ворона тут, наверху, двое подручных, которым делать нечего, кроме как думать. Значит, нужно их чем-то занять. И вдобавок занятием небескорыстным. Да уж! Пара дюжин кулонов с каждым трупом — это целая куча монет.

— Шед…

— Куда ты собираешься бежать. Аза? — День был погожий и не по сезону теплый, но все равно зимний. Из Арчи зимой не выберешься. — Он найдет тебя. Возвращайся к своей веревке. Хочешь не хочешь, но ты уже влип.

Шед снова взялся за лопату.

Ворон послал наверх шесть мумий, и все с привязанными узелками. Потом он вылез из пещеры. Посмотрел на мертвенно-бледного Азу, на смирившегося Шеда.

— Твоя очередь, Шед.

Шед открыл было рот, проглотил то, что хотел сказать, и побрел к расщелине. Встал над ней не двигаясь, готовый взбунтоваться.

— Поторапливайся, Шед. Время — деньги.

И Каштан Шед спустился в царство мёртвых.

Казалось, он провел в Катакомбах целую вечность, тупо выбирая трупы, собирая кулоны, подтаскивая свои ужасные трофеи к веревке. Сознание отказывалось воспринимать происходящее как реальность. Это был сон, ночной кошмар. Шед даже не сразу врубился, когда Ворон позвал его на поверхность.

Он вылез в сгущающиеся сумерки.

— Что, хватит? Можем уходить?

— Нет, — ответил Ворон. — Мы вытащили шестнадцать. Думаю, в два фургона войдет не меньше тридцати.

— Но… Да, конечно.

— Будешь тянуть, — сказал Вором. — А мы с Азой пойдем вниз.

Шед тянул. В серебристом свете неполной луны мертвые лица казались исполненными укоризны. Шед, подавляя презрение к себе, укладывал их в рядок и опустошал кулоны.

Искушение сбежать с деньгами было велико. Но он остался — больше из-за алчности, нежели из страха перед Вороном.

На сей раз они партнеры. Тридцать трупов по тридцать лев — итого девятьсот монет. Даже если он получит небольшую долю, о таком богатстве можно только мечтать.

Но что это? Ворон совсем не так отдает приказ поднять веревку! Кто-то вопит там внизу как резаный… Душа у Шеда моментально ушла в пятки. Он чуть было не бросился бежать и опомнился, лишь услышав зычный голос Ворона. Правда, в голосе этом не было всегдашней холодной и презрительной насмешки.