Глен Кук - Черный отряд. Тени сгущаются

Вечно одни ловушки. Ворон прав. История звучит правдоподобно, и Крейг в нее поверит. Но Шед надеялся избежать непосредственного участия в этом деле. Если Ворон оплошает, Каштана Шеда найдут в канаве с перерезанным горлом.

— Ни в чем.

— Вот и ладно. Послезавтра ночью я выйду из дому. А ты побежишь и доложишь Крейгу. Я дам его людям напасть на мой след. Крейг захочет сам участвовать в убийстве. И тут я устрою ему засаду.

— Вы уже однажды напали на него из засады, верно?

— Он все равно придет. Он дурак.

Шед сглотнул:

— Боюсь, у меня не хватит духа.

— Твой дух — не моя проблема, Шед. Он твой. Ты его потерял. И только ты можешь вернуть его обратно.

Крейг купился на Шедову байку. Он пришел в полный восторг оттого, что Ворон оказался таким злодеем.

— Если бы я не хотел с ним расправиться собственноручно, я бы выдал его Хранителям. Ты молодец, Шед. Я давно должен был заподозрить Азу. Он никогда не приносил ни одного стоящего известия.

— Но зачем кому-то понадобилось скупать мертвецов? — простонал Шед.

— Не ломай свою глупую башку, — усмехнулся Крейг. — Дай мне знать, когда он отправится на очередную ночную прогулку. Мы подготовим ему маленький сюрприз.

На следующую ночь Шед явился, как и было запланировано. И тут судьба нанесла ему один из самых жестоких ударов. Крейг настаивал, чтобы Шед принял участие в охоте.

— Да какой вам от меня прок, господин Крейг! У меня и оружия-то нету. А Ворон — крепкий орешек. Его без борьбы не возьмешь.

— Я не жду от тебя помощи. Ты пойдешь с нами так, на всякий случай.

— На какой такой случай?

— На случай, если это ловушка. Тогда ты будешь под рукой, чтобы я мог свернуть тебе шею.

— Я честно вам все рассказал, — заныл Шед. — Разве я когда-нибудь поступал с вами нечестно?

— Ты всегда поступал как трус. Поэтому я тебе не доверяю. Тебя кто угодно может запугать. И деньги у тебя откуда-то вдруг появились. Может, ты сам помогал Ворону продавать покойничков, а?

Шед похолодел. Крейг накинул пальто.

— Пойдем, Шед. И держись ко мне поближе. Надумаешь удрать — убью.

Шеда затрясло. Все, его песенка спета. Он стольким рисковал, через такое прошел, чтобы скинуть Крейга со своей шеи, — и вот… Это несправедливо. Просто несправедливо. Почему все вечно оборачивается против него? Он потащился на улицу, пытаясь сообразить, как спастись, хотя прекрасно понимал, что выхода нет. На щеках у него замерзали слезы.

Нет выхода. Если он сбежит, Крейг сразу поймет, что его провели. А если останется, Крейг убьет его, когда Ворон нападет из засады. И что тогда будет с матерью?

Необходимо что-то сделать. Собраться с духом, принять решение и действовать. Нельзя покоряться судьбе, надеясь на удачу. Иначе еще до рассвета он окажется либо в Катакомбах, либо в черном замке.

Шед солгал Крейгу насчет оружия. В левом рукаве у него был припрятан мясницкий нож. Он сунул его туда из чистой бравады. А Крейг не стал его обыскивать. Старина Шед с ножом? Ха! Не смешите. Он же может пораниться!

Старина Шед порой таки прихватывал с собой нож, хотя и не афишировал этого. Нож придавал ему уверенности. Шед говорил себе, что в крайнем случае может пустить его в ход, и даже сам верил в эту ложь. Но в трудную минуту он все равно бросал вожжи, пуская свою судьбу на самотек.

А теперь судьба влечет его к погибели… Если только он не подхлестнет ее сию же минуту любыми способами.

Но как?

Подручных Крейга забавлял его ужас. Их было шестеро… Потом присоединился седьмой… и восьмой — они вернулись, выследив Ворона. Разве может он на что-то надеяться? У Ворона и то шансов практически никаких.

«Ты покойник! — снова и снова нашептывал ему тоненький голосок. — Покойник. Покойник».

— Он едет по Бакалейному, — доложил чей-то голос из тьмы. — И обшаривает по пути все переулки.

— Думаешь, он найдет кого-нибудь сейчас, на исходе зимы? — спросил у Шеда Крейг. — Доходяги все уже перемерли.

Шед пожал плечами:

— Не знаю.

Он прижал левую руку к боку. Присутствие ножа помогало, но не очень.

Ужас, объявший Шеда, достиг своего апогея и немного схлынул. Разгоряченные мозги застыли в бесчувственном оцепенении. Пользуясь минутой, пока страх не охватил его с новой силой, Шед пытался найти выход из своего безвыходного положения.

Кто-то снова вынырнул из тени и доложил, что фургон Ворона стоит в сотне футов. Ворон десять минут назад ушел в переулок и до сих пор не вернулся.

Крейг уставился на Шеда:

— Как по-твоему, способен он бросить свой фургон с упряжкой?

— А я почем знаю? — взвизгнул Шед. — Может, он нашел там что-нибудь.

— Давайте посмотрим.

Они подошли к одному из бессчетных закоулков, ответвлявшихся от Бакалейного проезда. Крейг вперился во тьму, чуть склонив набок голову.

— Тихо как в Катакомбах. Проверь-ка, Люк.

— Но, хозяин…

— Не волнуйся, Люк. Старина Шед пойдет с тобой. Верно я говорю, Шед?

— Крейг…

— Пошевеливайся!

Шед поплелся в проулок. Люк шагал осторожно, то и дело протыкая тьму острым ножом. Шед попытался заговорить с ним.

— Заткнись! — рявкнул тот. — У тебя что, нет оружия?

— Нет, — соврал Шед и обернулся. Никого, кроме них двоих.

Проулок закончился тупиком. Ворона нигде не было.

— Проклятье! — выругался Люк. — Куда он мог ускользнуть?

— Не знаю. Давай попробуем выяснить, — откликнулся Шед, а в голове мелькнуло: «Может, это и есть мой единственный шанс?»

— Ага! — воскликнул Люк. — Он забрался по водосточной трубе!

Шед весь напрягся. В горле сжался тугой комок.

— Давай попробуем. Может, мы его догоним?

— Угу.

Люк полез наверх.

Шед действовал бездумно, чисто автоматически. Мясницкий нож сам прыгнул ему в руку. Рука нанесла удар. Люк выгнулся назад и упал. Шед прыгнул на него, зажал ему рот ладонью и держал ее так с минуту, пока умирающий не затих. А потом отпрянул назад, не в силах поверить в то, что сотворил.

— Чего вы там копаетесь? — раздался недовольный голос Крейга.

— Не можем никого найти! — крикнул Шед.

Он оттащил Люка к стене, засыпал мусором и снегом и рванул к водосточной трубе.

Приближение Крейга вдохнуло в него невиданные силы. Кряхтя и надрываясь, напрягая все мышцы, Шед мигом вскарабкался на крышу. За пологим и нешироким карнизом круто, градусов под сорок пять, поднимался кверху скат длиной футов в двенадцать, а дальше крыша была плоской. Шед прислонился к крутому скату, задыхаясь и по-прежнему не веря в то, что он убил человека. Услыхав внизу голоса, он стал бочком продвигаться в сторону.

— Их здесь нету, Крейг! — прокричал чей-то голос. — Ни Ворона, ни Люка, ни Шеда.

— Вот сволочь! Я так и знал, что он меня подставил!

— А Люк-то зачем с ним удрал?

— Откуда мне знать, черт подери? Не стойте столбом! Обшарьте все вокруг. Выясните, как они отсюда выбрались!