Милослав Князев - Империя

– Да понимаю я все! – отмахнулся орк. – А собачек все равно жалко. Их-то за что? Этот Ва’Дим – злой князь, зверей совсем не любит. У меня в прошлом сражении в Проклятых Землях двух коней убили, а в столице его шпион, когда корону воровал, трех собачек не помиловал. Злой он, и подданные его тоже все злые!

Турым еще раз вздохнул и хмуро отвернулся. Признаться, я не смог понять, как связаны отношение князя к животным и смерть в сражении лошадей и собак, которых сами орки специально выводили для боя, но спорить не стал. Однако орк как будто почувствовал мои мысли и добавил:

– Мы их выводим специально для боя, но и сражаемся в одном строю, а так у собак совсем нет никаких шансов. И еще, наши волкодавы очень сильные, могут опрокидывать даже всадников, не говоря о пехотинцах, но доспехи им все равно не по зубам. Таких обычно идущие следом воины добивают. А тут пропадет часть эффекта.

В этом Турым был абсолютно прав, часть опрокинутых волкодавами воинов позже опять встанет в строй. Сантименты сантиментами, но и военный расчет в его сожалении присутствовал.

Вновь перенес внимание на атакующие вражеские отряды. Волкодавов уже почти всех вырубили (бедный Турым), но такая победа далась противнику недешево. Перед крепостью, среди собачьих трупов валялось множество загрызенных и пораженных стрелами людей. Было ясно, что здесь штурм захлебнулся. Вражеские воины, прикрываясь щитами, принялись выносить своих убитых и раненых.

Я приказал прекратить обстрел и потребовал доклад о положении на других участках обороны. Везде оно пока оставалось благополучным. Вражеский таран, естественно, не смог пробить ворота, они бы его еще к стене подогнали, а подошедшие штурмовые отряды встретил неожиданный залп наших до того молчащих боевых машин (не одни гномы Ва’Дима их делать умеют, пускай наши и не такие дальнобойные, но на своей дистанции ничуть не менее эффективные).

Кое-где враги все же преодолели ров и установили лестницы, но их напор и боевой азарт уже закончились, и подняться на стену противнику не удалось. Победа осталась за нами. Однако я не обольщался, князь Ва’Дим пока не использовал свою магию. Хотя, по докладам наших магов, волшебство противник применял, но вполне известное и не слишком мощное. Подчиненные Тезария легко отбили все атаки и даже сами смогли нанести несколько магических ударов по отрядам штурмующих.

Проклятье!

Три тысячи демонов!

Все пропало!

Ничего из моих задумок не вышло. Совершенно не ожидал, что война окажется проигранной, да еще так быстро. Королевство Кир более десяти лет назад без боя признало меня своим повелителем, хотя косвенных претендентов на трон после смерти последнего короля там хватало. И никак не предполагал, что его отколовшаяся часть, именуемая теперь княжеством Проклятых Земель, сумеет хоть что-то сделать. Ведь это не северный сосед, который неожиданно дал отпор, и для чьего усмирения понадобилась помощь Казгарда.

Этого не должно было случиться по любым, даже самым пессимистичным расчетам. Нечистокровный северный варвар, объявивший себя князем, не мог быть реальным противником. У него и дружина-то отсутствовала, несколько небольших отрядов наемников и всякого сброда – не в счет. Единственная его защита – непроходимость Проклятых Земель. Да и то весьма относительная, это очистить их за три тысячи лет не получилось, а с армией там пройти всегда можно, уже не раз доказано. Как при операциях против обнаглевших контрабандистов, так и при военных походах, когда крупный отряд, прошедший через зараженные территории, неожиданно оказывался в тылу врага.

Не успел взамен потерянной новую армию собрать, как мятежный вассал, – хотя какой он вассал, себя-то обманывать не нужно, – уже пошел по моему королевству победным маршем. Все города, кроме двух, предали сразу, открыли ворота этому варвару, с провизией помогли. То, что хорошо платил, не оправдание! Ни на миг не сомневаюсь, потребуй он даром, принесли бы с не меньшим энтузиазмом. Да и чего, собственно, ожидать от бывших вассалов соседнего королевства, которых я сам совсем недавно завоевал? Даже говорят, часть их воинов в его армию влились.

В самом стольном Зиниле заговор на заговоре. Мало того, кто-то таинственный, по слухам похожий на тифлинга, повадился ходить во дворец, как в свой собственный дом, и, о боги, украл корону. Причем не одну. Половина придворных оказалась заговорщиками, уже думали, как предать своего сюзерена. Одно счастье, никак не могли поделить, кому достанется такая честь, а кто останется только на подхвате.

Еще и ненавистный шокарец, которого я с детства терпеть не мог, начал советовать сдаться, выплатить контрибуцию да признать Ва’Дима независимым правителем. Мол, не я ему Проклятые Земли продал, а оставшийся без наследников правитель крохотного Кирского королевства, поэтому всегда могу сослаться на ошибку. Хоть и был в его словах резон, я предпочел отправить Фрин-Ян-Дина в темницу. Пусть посидит за решеткой в холодном подвале, подумает, прежде чем королю такие советы без спросу давать. А ведь раньше был весьма полезным человеком.

Из дворца пришлось бежать, под покровом ночи, подземным ходом, прихватив только часть драгоценностей и казны. Опять неведомый тифлинг, или тифлингесса, как кое-кто из осведомителей в воровской гильдии утверждал, проникнув в тронный зал, уворовал очередную корону. Вовремя маги предупредили, так что успел исчезнуть. Слышал, как сзади обрушились подвалы. Сработала, значит, ловушка, и преследователи, кем бы они ни были, получили свое. А обнаглевший ли это вор или заговорщики – не так уж и важно. И тот, и другие заслужили быть погребенными под завалом.

Добрался до старого охотничьего замка, в котором часто жил, будучи принцем. Пока не появились враги, решил ненадолго там остановиться. Потихоньку туда же подтягивались немногие из еще верных. Рыцари, советники, казгардские союзники. Я рассчитывал провести в этом замке несколько дней, разобраться с ситуацией и решить, что же делать. С потерей столицы еще не пропало королевство, так, кажется, говорил кто-то из древних правителей. Обратился с письмами к соседним государям, прося помощи. Объявил несколько указов верноподданным. Всех предателей лишил титулов, чинов и наград.

Потом появились казгардские гвардейцы во главе с каким-то северным варваром. Еще один князь, демоны раздери! Но этот мне верен. Хочет сражаться до конца. Фактически он и возглавил оборону замка. Слушались его все – и наемники, и орки, и даже наши рыцари. Видать, бывалый воин, дельные мысли высказывает. Вот почему я сразу его не разглядел?