Токацин - Чёрная река

— Мы идём к реке? — робко спросила Кесса, прислушиваясь к шорохам в зарослях. Скрип в кустах не померещился ей — где-то рядом были харайги, и они перекликались среди мха. Что-то невидимое в тумане взбиралось по ветвям, шуршало листьями, вдали кто-то огромный раз за разом издавал призывный рёв. «Моховой лес,» — Кесса потрогала широкую «ветку» зелёного холга. «Полный летучих рыб и пернатых ящеров. Ни один толковый зверь тут жить не будет. Да и как все эти протискиваются — я не понимаю…»

— Да, где-то в той стороне течёт Кайда-Чёрная, — кивнул Речник, выгребая из карманов медузью икру. — Местные построили через неё мост, а за рекой у них поселения. Если повезёт, выйдем на одну из их троп, так дело пойдёт быстрее. А пока будем отдыхать каждый Акен. Флона, побереги брюхо!

Двухвостка выпустила недожёванный лист локка и подняла голову, пытаясь увидеть Фрисса. Он почесал ей макушку.

«Кайда-Чёрная,» — Кесса почувствовала, как по спине бегут мурашки. «Та самая река. Мы увидим её. Может, она помнит Чёрных Речников…»

… - Привал!

Речник Фрисс забросил в кусты пару срубленных веток, столкнул с дороги вывороченный пень и уселся на панцирь Двухвостки. Сняв с доспехов ярко-жёлтое перо с чёрной каймой, он пошевелил сросшиеся волокна, хмыкнул и воткнул пёрышко в расщелину на стволе папоротника. Флона с гулким вздохом легла на брюхо, и раздавленные листья локка брызнули во все стороны зелёным соком. Кесса забралась на самое высокое место панциря, но там было так же мокро, как на его краях.

— Речник Фрисс! — встрепенулась она, указывая на просвет в кустах. — Там холм!

— Да, верно, — пригляделся тот. — И по виду сухой. Идём!

Флона с треском проложила себе путь по зарослям серебристого холга и выбралась на лысый холм, окружённый папоротниками. Гигантский мох рос и на нём — но не тянулся ввысь, а распластывался на земле, пуская в почву тысячи корешков из каждой плоской ветки. Кесса осторожно ступила на потрескивающий живой настил и усмехнулась — вода и впрямь не булькала под ногами!

— Здесь и отдохнём, — Фрисс спешился и накинул поводья Двухвостки на удобный сучок.

Флона подошла к дереву и уткнулась носом в его корни, потом мотнула головой и потянулась к соседнему папоротнику. Обнюхав ближайшие растения и землю под лапами, она засопела и попыталась перекусить поводья.

— Что такое? — Фрисс поспешно отвязал её и в недоумении огляделся по сторонам. Лес шуршал, щёлкал и поскрипывал на разные голоса, но вокруг не было ничего, кроме канзис… да и те куда-то делись, и ни одно щупальце не свисало с окрестных стволов.

Двухвостка прошла по живому настилу, обнюхивая мох, и припустилась вниз по склону, высоко вскинув хвосты. Веера плоских шипов на них развернулись и негромко затрещали. У самого подножья, вломившись в заросли, ящер развернулся и тревожно зафыркал, глядя на Фриссгейна и Кессу. Те озадаченно переглянулись.

— Что-то ей не по нутру, и сильно, — нахмурился Речник. — Уходим!

Шорох в ветвях привлёк внимание Кессы, и она взглянула наверх — всего на мгновение, а потом бросилась вниз, догоняя Двухвостку. На стволе папоротника высоко над землёй — так высоко, что трое человек, встав друг другу на плечи, не дотянулись бы — виднелись три длинных рубца, три следа огромных когтей.

…Холги поредели, локк всплыл и качался на поверхности воды. Кое-где Фрисс проваливался в неё по щиколотку. Кессе было велено сидеть на панцире, и она не стремилась слезть. И так редкий куст не пытался оторвать от её куртки бахрому, рукав или капюшон. Горячий туман колыхался вокруг, вознося взлетающих канзис над зарослями мха, и перистые змеи сверкали, как яркие молнии, пролетая над просекой. Где-то рядом шумела вода, и шум становился всё громче. «Тут везде ручьи,» — Кесса посмотрела под лапы Двухвостки. «И где-то здесь их река…»

Замшелые стволы расступились, прогнившее и поросшее травой бревно хрустнуло под лапами Двухвостки, и ящер остановился на пологом берегу чёрной, как смоль, реки. Дальний её берег был укутан зеленоватым туманом, из которого торчали перистые листья. С тихим плеском попрыгали в воду потревоженные лягушки, и фамсы взлетели над рекой, покинув груды прелых листьев. Обломанные ветки, вывороченные с корнем кусты и целые стволы огромных папоротников, — всё, вынесенное волнами на берег, так и лежало там, обрастая мхом и медленно догнивая. За полуистлевшим «настилом» из всякого сора колыхалась тёмная вода, медленная, вязкая, и широкие листья Мекесни плавали по ней, поддерживая большущие чаши белых и пурпурных цветков.

Речник спешился, осторожно сделал несколько шагов по шаткому настилу и поманил к себе Флону. Двухвостка послушно двинулась вслед за ним. Груды почерневших веток проседали под её лапами, и вода сочилась из-под них. Кесса завороженно смотрела на медлительную чёрную реку.

— Речник Фрисс! Это… это и есть Кайда-Чёрная?

— Она, — кивнул Фриссгейн, высматривая что-то выше по течению. — Удачно выбрались, могло быть и хуже. Посмотри во-он туда, Кесса. Это наш мост.

— Река-Праматерь… — выдохнула она, с трудом отрывая взгляд от недвижной Кайды. Чуть выше по течению из её дна торчали толстые брёвна, сплетённые между собой лианами. Ветви папоротника лежали на них, образуя ненадёжный настил. Сверху донизу сваи моста покрывал многоцветный мох, ниспадая пышными прядями почти к самой воде. В них виднелись дырки, небрежно замазанные блестящей белесой слизью. Некому было выровнять сваи, и они расшатались — одна клонилась вправо, другая влево, третья нависала над водой, будто хотела сама превратиться в мост, четвёртую прорезали трещины, и она едва держалась на корнях мха. «Это не эльфы строили,» — подумала Кесса, преодолевая дрожь. «Эта река… и этот лес… тут нет ни эльфов, ни людей. И нет так давно, что даже вода их забыла…»

Флона подобралась уже вплотную к шаткому мосту и остановилась, принюхиваясь к едва заметному ветерку. Речник Фрисс спешился, вздохнул и повернулся к Двухвостке.

— Флону он не выдержит. Спускайся на землю, Кесса. Тут мы разделимся — она поплывёт, а мы пойдём.

Двухвостка тихо фыркнула, но Кессе почудился облегчённый вздох. Речник, потрепав её по загривку, отвязал один из тюков и взвалил себе на спину.

— Ничего, переплывёшь. Вода тут спокойная, — Фрисс развернул большой моток верёвки и теперь искал середину. — Кесса, помоги привязать её…

Дважды верёвку продели под лапами Флоны, а потом ещё намотали на шипы на её спине. Двухвостка шумно фыркала и махала хвостами, тоскливо глядя на мост. Смотрела на него и Кесса, смутно надеясь разглядеть подо мхом и плесенью белокаменные опоры, а под слоем полуистлевших ветвей и тины — мраморную набережную. Ничто здесь не напоминало об авларинах, и лес на берегах смыкался плотной стеной, — его давно не тревожили топоры.