Токацин - Чёрная река

— Пик Огня, — прошептала Кесса, вглядываясь в туман до боли в глазах. — Квонайт!

«До Квонайта дойдёшь ещё до темноты,» — говорил ей Хуртса — но, видно, Хальконег не отвлекался в пути на каждый странный камень и не ночевал посреди колючих полей. Солнце выбралось из-за далёких гор, и тени заметно укоротились, прежде чем Кесса увидела тёмную громаду города не на горизонте и не под пологом тумана. Ей повезло не заплутать в полях — там было много дорог, но все они походили друг на друга. Земля, нарезанная на квадраты, взрастила странные деревья — без ветвей и листьев, но с длиннейшими шипами. И у них были хозяева — Кесса, потянувшись к одному из столбов, увидела на земле черту, полыхнувшую белым огнём, и жар коснулся её пальцев. «Должно быть, из таких колючек выходят хорошие иглы,» — покачала головой странница. «Не знаю, на что ещё годны такие деревья…»

У границы последнего поля — дальше начиналась выжженная земля с редкими кочками серых и белых трав — Кесса остановилась. Камни под её ногами дрогнули, и тихий рокот послышался из глубины. «Папоротники на ножках», потревоженные дрожью и гулом, рассыпались по щелям, откуда-то вылетела напуганная летучая мышь и долго металась над полем. Земля дрогнула ещё раз, и всё стихло. Кесса наклонилась и с опаской погладила камень.

— Кому не уснуть там, под землёй? Кто тревожится?..

Ещё далеко было до блестящих чёрных стен, а тень города уже накрыла Кессу с головой, и горячий ветер принёс ей знакомые запахи кузницы — окалину, горячий металл, сажу и обгоревшие кожи. Линии, вычерченные на лице, снова защипались — гарь стала гуще, и яда в ней прибавилось. На мгновение Кесса остановилась на мёртвой земле, прислушиваясь к лязгу, перестуку и шелесту — а потом едва ли не бегом кинулась к воротам.

Издали они казались меньше, на деле же в них, выстроившись в ряд и ничуть не мешая друг другу, прошли бы шестеро. Никаких створок не было, не было и стены, а то, что Кесса приняла за неё издалека, оказалось составленными торцом к торцу длинными домами. Каждый из них был построен из чёрных каменных плит, каждую крышу покрывала серая черепица, а в её тени в стенах зияли крохотные узкие оконца. На стенах красным огнём полыхали знаки. Письмена эти Кесса знала — обычные буквы Шулани, только почерк непривычный, заковыристый.

— Стой!

Она вздрогнула от окрика и замигала, глядя снизу вверх на существо, преградившее ей путь. Она видела таких существ в Халкесе — огромных, крылатых, в огненно-алой броне, приросшей к телу. Это был Ацолейт, и поверх брони он носил перевязь с тяжёлым молотом-клевцом, похожим на кирку. Ремешки, оплетающие тело, и широкое ожерелье на груди, и пояс, — всё блестело от металлических чешуек и ярких камешков, и Кесса засмотрелась бы на них, но Ацолейт выглядел уж очень сурово. Второй воин стоял неподалёку, у стены, разглядывал пришелицу с удивлением и досадой и едва заметно морщился. «Вот странно — головы у них мохнатые, как у зверей, руки голые, а остальное всё в чешуе, как у ящеров…» — удивилась про себя Кесса.

— Силы и славы вам, могучие стражи Квонайта! — учтиво кивнула она. Это могли быть только воины — так же прямо и гордо держались Речники, прилетающие в Фейр, и так же они смотрели вокруг, на землю, которую берегли и защищали…

— Язык знает, и о печатях не забыла, — пробормотал первый стражник скорее товарищу, чем Кессе. — Много знорков тут ходит в последние дни. Некто Саркес знаком тебе?

— Я никогда не слышала о нём, — покачала головой Кесса. — А что с ним случилось?

— Несущественно, — поморщился Ацолейт. — Твоё имя и цель прибытия?

— Кесса Скенесова, дочь Ронимиры Кошачьей Лапки, — путешественница гордо взглянула ему в глаза, но хеск даже ухом не повёл. — Я ищу корабль до Эгита.

— Один уже нашёл, — стражник чуть приподнял верхнюю губу, показывая острые зубы. — Что у тебя за спиной? Покажи!

— Это лук, — Кесса протянула ему старую деревяшку. — У него нет тетивы, а я не умею стрелять. Вы не видели Ксилию Болотный Огонёк? Это её вещь.

— Ксилия? Да, слишком много знорков… — снова оскалился Ацолейт, вертя в огромных ладонях лук. Кесса разглядывала его руки — грубая светло-бурая кожа была словно покрыта мелкой чешуёй, и у локтя из-под пластин брони виднелись красные волоски.

— Что скажешь? — первый хеск покосился на второго. Тот пожал плечами.

— Пусть идёт. Повяжи нитки, возьми одну куну. Печати у неё свои, опасности я не вижу.

«Кто-то разозлил их, и совсем недавно,» — вздыхала Кесса, оглядываясь на стену из-за угла одной из бесчисленных башен Квонайта. Тончайшие жёлтые нити обвивали её правую ладонь, переплетаясь между пальцами, и едва заметно грели кожу. «Чем насолил им этот Саркес?..»

Кто-то рявкнул за спиной, и она шарахнулась к стене. Двое Ацолейтов пронеслись мимо. Они тащили что-то длинное, прикрытое разлохмаченной циновкой, и тяжёлое даже для них. Сверху захлопали крылья — тень пронеслась над башнями и исчезла, с другого «берега» улицы вылетела вторая, а за ней третья. Стена, к которой прижималась Кесса, тихонько загудела, и та поспешно отошла в сторону. За башнями перекрикивались хески — издали казалось, что две стаи волков рычат и воют, время от времени кидаются друг на друга и со скулением отступают. Шум крыльев стоял в воздухе, и что-то лязгало, громыхало и скрежетало — не то в соседней башне, не то за углом. Помотав головой, Кесса юркнула за стену и едва не налетела на Ацолейта с огромнейшей телегой. Он толкал её перед собой, а она летела по воздуху, помахивая драными циновками. Хеск, едва не смахнув Кессу с мостовой, развернул летучую повозку и взревел, запрокинув голову. Кесса открыла рот, но рёв относился не к ней — к тем двоим Ацолейтам, что спрыгнули с крыши прямо на мостовую, в падении складывая крылья. Подхватив телегу с двух сторон, они погнали её дальше — к длинному приземистому дому, из которого с двух сторон торчали трубы. Одна извергала густую сажу, вторая — едва заметный багряный дымок. Кесса принюхалась, чихнула и, махнув рукой и утирая слезящиеся глаза, проскочила мимо. «Река моя Праматерь! Что они там варят?! Этим и дракон подавится!»

Ещё один Ацолейт свалился сверху, задев Кессу крылом, и шарахнул кулаком по ближайшей двери. Та загудела медным гонгом. Занавесь на узком окне над дверью отдёрнулась, и оттуда взревели — не злобно, а скорее радостно. У Кессы заложило уши, и она поскорее спряталась за угол — хвала богам, углов в этом городе хватало!

«Река моя Праматерь!» — она покачала головой. «Какое тут всё громкое…»

Тёмно-серый камень, изрезанный тонкими трещинами, ложился под ноги, чёрные башни под серыми и тёмно-лиловыми крышами прорастали из него, как деревья без ветвей. Кесса подозревала, что их не строили — они так и поднялись, а длинные дома со столь же длинными крышами — это башни, упавшие набок. По ярким знакам, размашисто нарисованным на тёмных дверях, она пыталась различать их — и получалось, что она почти не кружит на месте, но строения всё не кончались и не кончались. Горячий ветер заблудился в сплетениях улиц и налетал на Кессу со всех сторон. А она, щурясь, рассматривала крыши — и площадки под козырьками. Там была вторая дверь, с тем же знаком, что и первая, и Кесса сама видела, как вышедший на площадку Ацолейт прямо оттуда и отправился в путь — только качнулся вперёд, и крылья подбросили его в небо.