Токацин - Чёрная река

Амариск мигнул.

— Что ты знаешь о Кен» Хизгэн?

— Только легенды, — вздохнула Кесса. — Я ищу их… и Чёрных Речников! Я сама — Чёрная Речница, и я хочу найти их. Может, вы их видели? Вот, смотрите, этот лук, — из него стреляла Ксилия Болотный Огонёк, одна из них! Может, она проходила через Амарис? Мне очень нужно найти её!

Небольшой — всего Кессе по плечо — ихулан, подбежав к ней, сунул нос в развязанный свёрток, но крупный сородич оттолкнул его и хрипло рявкнул на странницу.

— Убери эти штуки, — приказал Амариск с синими волосами, на мгновение остановившись. — Понятия не имею, о чём ты болтаешь. Тебя не звали в Амарис, а значит, тебе там быть нельзя.

— Но я загляну туда совсем ненадолго — и я никому не причиню вреда! — заикнулась было Кесса, но под немигающим взглядом хеска осеклась.

— Даже не думай о том, чтобы ходить по корням Амариса, — процедил он. — Во второй раз мы не будем так добры. Чак-чак, кшши-и! На дорогу, быстро! Чак!

Ящеры припустили бегом, и тяжёлый анкехьо, переваливаясь с боку на бок, едва поспевал за ними. Кусты кончились, отряд вылетел на широкую натоптанную дорогу. Резкий запах ударил Кессе в ноздри — где-то рядом, не иначе, сложили навоз от целого стада, а сверху накидали объедков, прелой листвы и гниющего мха! Анкехьо всхрапнул и потянулся к обочине, но двое крупных ихуланов толкнули его в бок и ударили лапами по панцирю.

— Хаэй! — прикрикнула на них Кесса. Ихуланы не ответили ничего. Они гнали бронированного ящера по дороге, выстроившись расходящимся клином вдоль его боков и хвоста.

— Хаэ-эй… — Кесса на миг зажмурилась и встряхнула головой. Что-то странное слышала она недавно…

— Другой путник! — она дёрнула Амариска за край одежды. — Тот, кто прошёл тут передо мной! Кого он искал?

— Он был быстрее тебя, — ответил хеск, не оборачиваясь. — Никто не увидел его. Но след за ним остался.

Амариск сморщил нос.

— След? Запах? Чем от него пахло? — Кессе стало не по себе.

— Мертвечиной, — отозвался Амариск и сморщил всё лицо.

— Некромант Саркес! — выдохнула «Речница». — Тот, кто портит и ломает всё, что видит на своём пути! Куда он полетел?

— В Хоугет, куда же ещё? — передёрнул плечами хеск. — Все они идут туда. Ониэфьены… Те, кто приказывает мёртвым телам.

«Ониэфьен… Почему они назвали Некромантом меня?!» — мысль вспыхнула и тут же угасла.

— Предупредите их, что с ним идёт беда! — крикнула Кесса, с отчаянием глядя на Амарисков. — Саркес — не ученик, а убийца, преступный колдун!

— Аккшши, — мигнул зеленокожий и издал резкий вопль. Всадники, не останавливаясь, ответили ему.

— Тогда он попадёт прямо к сородичам, — сказал Амариск, ухмыльнувшись во всю беззубую пасть.

Пернатые ящеры бросились врассыпную, и хески соскользнули с их спин и развернулись к бегущему анкехьо, протянув к нему руки. Он припал на передние лапы, и Кесса, охнув, едва успела ухватиться за боковые шипы. Ещё немного — и она скатилась бы ему на голову.

— Веди его в загон! — приказал, спешиваясь, последний Амариск.

«Загон?» — Кесса посмотрела вперёд и вверх — и оцепенела.

Сам длинный дом, — скорее, хижина из толстых жердей, переплетённых ветками, крытая сваленной во много слоёв листвой, — напугать её не смог бы. Но прямо над дверным проёмом свисал, глядя на лес пустыми глазницами, огромный зубастый череп. Каждый его зуб был, как показалось Кессе, длиной с локоть, и пересчитать их она не взялась бы.

Анкехьо взревел, припал к земле и широко размахнулся хвостом. С придорожных кустов во все стороны полетели обрывки листвы. Ящер медленно пятился, не сводя глаз с черепа, — он явно видел там не выбеленные кости, а что-то живое… и очень опасное.

Амариск у двери приложил к губам флейту из множества тростинок, тихонько зашуршал. Второй, взглянув на Кессу, прикрыл себе глаза ладонью и тут же отвёл её.

«А!» — странница растянулась на колючей спине во весь рост. Её ладони прикоснулись к морде ящера, и тот сердито всхрапнул, но пятиться перестал и хвост опустил. Теперь, с закрытыми глазами, он стоял неподвижно и озадаченно принюхивался — а потом мелкими шажками пошёл к двери.

Прямо за его хвостом опустилась решётка, закрывая проём. Кесса, скатившись с его спины, запоздало навалилась на прутья и вскрикнула, уколов ладони о короткие, но острые шипы.

— Хаэй! Я что, в плену? — крикнула она, глядя вслед уходящим Амарискам. — Выпустите меня!

Синеволосый остановился и смерил её взглядом оголодавшей харайги, — даже анкехьо, почуяв неладное, зарычал на него.

— Один шаг за стены — и станешь перегноем, — бросил он и пошёл дальше, не оглядываясь. Кесса, слизнув с ладони кровь, села на присыпанный сухими листьями пол. Вокруг было тихо, только невидимые в полумраке звери за тонкими стенами вздыхали, переступали с ноги на ногу и хрустели едой.

— Нас взяли в плен, — сказала Кесса панцирному ящеру, поднимаясь с пола. — И о чём они думали?! Ты только махнёшь хвостом — и тут не останется целых стен!

Она думала, что анкехьо рванётся к двери вслед за ней, но ящер даже не посмотрел в эту сторону. Он наклонил голову к огромной груде веток и внимательно её обнюхивал, а иногда даже трогал языком. Кесса подошла к нему и увидела вороха свежих листьев и молодых колючих побегов со странной плоской хвоёй — длинной и мягкой, как шерсть. Анкехьо примерялся так и этак — и наконец втянул в пасть колючую ветку и принялся за еду. Кесса потрогала его нос — он громко фыркнул и зачавкал ещё громче.

— Да, еды тут много, — пробормотала Кесса, разглядывая ворох веток. Теперь она видела края огромного поддона-кормушки. Кто-то подготовился к прожорливым гостям…

Забравшись на колючую спину, она потянулась к крыше и почти уже взялась за переплетённые ветки, как что-то липкое прикоснулось к её пальцам. Тонкие синеватые волокна свисали в щели, холодно мерцая, и шевелились, как щупальца летучих медуз. Одно из них слизнуло с жерди неосторожную муху и свернулось клубком вокруг неё.

«Хищный мох!» — Кесса брезгливо отряхнула руку и спрыгнула вниз. «Не хочу я лезть на эту крышу…»

Что-то свисало с потолка в углу, и странница подошла и расправила туго свёрнутое полотнище на длинных верёвках. Эта штука похожа была на качели из вьюнка… или на подвесное ложе.

«А тут что?» — Кесса запустила руку в суму, свисающую со стены, и нащупала мелкие и крупные комки чего-то липкого. Вытащив их и обнюхав — пахло знакомо — она отъела немного и хмыкнула — это были растолчённые жёлуди, и кто-то облил их древесным соком и мёдом.

На мягкие, но грузные шаги за спиной она не обратила внимания, но на испуганный рёв обернулась. Анкехьо, припав к земле, стоял посреди загона, мордой к двери, и размахивал хвостом. Секунду спустя он шарахнулся обратно к кормушке и остался там лежать, настороженно поглядывая на дверь. Кесса взглянула сквозь прутья — череп было видно и из загона, и отсюда зубы просматривались ещё лучше.