Андрей Струбицкий - Нарушенное равновесие

Он видел насквозь все интриги главного советника, и не поддался на его уловки. Более того, он лично был знаком с сэром Уистоном, и был о нем очень хорошего мнения. Он знал, что Уистон никогда ничего не просил без надобности, особенно если речь шла о таких важнейших вещах, как передислокация целой армии.

- Неужели вы еще хотите что-то решать?! - начал министр свою громкую речь. По характеру он был весьма вспыльчив, вследствие чего его речь часто сводилась к открытому обвинению тех, кто был не согласен с его мнением. - Нам объявлена война! Если эти тупоголовые варвары и безумные чернокнижники решили объединиться против нас, то нужно показать им истинную силу королевства. Мы не можем закрыть глаза на уничтожение целого города.

Эта вдохновляющая речь прозвучала очень убедительно. Но отправлять войска на запад вовсе не входило в интересы Ханжа.

- Ваше Величество, - обратился он к королю осторожным, вкрадчивым голосом. - А что, если уничтожение Гетберна было подстроено самим Уистоном?

- Что?! - вскричал Генри. - Сэр Уистон душой и телом предан Эрафии!

- Генерал Риплс! - остановил министра король. - Дайте Ханжу высказать свою мысль.

Генри учтиво склонился и замолчал. Он никогда не осмеливался перечить Его Величеству. На лице Ханжа мелькнула легкая улыбка, и он продолжил свою речь.

- Сэр Уистон является главой ордена Длани Света, и именно он принимает все решения относительно передвижения войск, принадлежащих ордену. Как мы знаем, охрана границ целиком и полностью поручена армиям ордена. Непосредственно вам, Ваше Величество, подчиняются только резервные армии. А вдруг разведчики ордена заранее сообщили Уистону, что варвары готовят нападение на Гетберн? Тогда он накануне сражения посылает тайный приказ, отослать часть оборонительного отряда из Гетберна для укрепления соседнего города. Тогда в гарнизоне остается ровно столько войск, чтобы оказать достаточно сильное сопротивление, но не сдержать нападение. О таком приказе никто не узнает, да и свидетелей в Гетберне просто не останется после нападения.

- Что за чушь?! - опять не выдержал Генри. - Закрой свой рот, предатель! Сэр Уистон...

- Генерал! - Оборвал его король. - Соблюдайте приличия. А вы, советник, поясните, зачем же сэру Уистону понадобилось падение города?

- Очень просто, - ответил Ханж. - Он неоднократно писал о том, что нуждается в войске. Но ранее на совете мы сочли эти просьбы необоснованными и достойными отказа. А уничтоженный город - это самое что ни на есть серьезное основание для просьб о подкреплении.

- Это невозможно! На поле сражения нашли тела гарпий! Мой друг Уистон прав. Варвары и чернокнижники объединились.

- Я одного не понимаю: если союз и впрямь существует, почему на поле сражения огромное количество тел орков, гоблинов, огров и даже циклопов, и всего лишь кучка гарпий? Неужели троглодиты, минотавры и глаза зла были неуязвимы? Очень похоже на то, что чернокнижники вовсе не нападали на Гетберн. Тела гарпий могли быть специально подкинуты после уничтожения города только для того, чтобы мы поверили в мифический союз.

- Ах ты мерзавец! - опять вступил генри. - Да как ты смеешь клеветать прямо здесь, перед Его Величеством?! Я требую, чтобы эта скотина замолчала!

- Министр сядьте! - поднял голос Ральф. - Еще одно слово, и вас выгонят из зала.

Генерал Риплс мгновенно притих.

- Жажда власти иссушает сердца людей, делает их черствыми к чужому горю и страданиям, - продолжал Ханж. - Сэр Уистон знает, что мы собираемся отбить у гномов Золотоносный пик, и поэтому две наши самые многочисленные резервные армии находятся на юго-восточной части королевства. Если отослать одну резервную армию из столицы под командование ордена, то Уистон легко сможет взять штурмом Бристал, и захватить власть в Эрафии. Наши армии с юго-востока просто не смогут вовремя подойти к нам на помощь.

Подозрение о том, что Уистон нападет на столицу, как только получит подкрепление, произвела огромное впечатление на собравшихся. В зале поднялся шум. Все начали переговариваться. Кто-то с возмущением, а кто-то уже словесно отправлял главу ордена на виселицу.

- Советник Ханж! - Начал свою речь Ральф. Как только прозвучали первые слова короля, в зале мгновенно воцарилась гробовая тишина. - Обвинение в измене - это серьезное дело. И его нельзя выдвигать без доказательств.

- Ваше Величество, это всего лишь предположение, - начал оправдываться Цестус. - Но когда речь идет о Вашей безопасности, нужно рассматривать все варианты. Генералы ордена Длани Света постоянно выражали свое недовольство Уистоном. Он делает лишь то, что сам считает нужным, и ни к кому не прислушивается. Я знаю, у него хорошая репутация. До этого он всегда принимал верные решения, не раз спасавшие жизни тысяч наших подданных, но что, если он сейчас изменил свои убеждения?

Министр обороны вскочил со своего места, но тут же встретил грозный взгляд короля и сел на место, так и не сказав ни слова. Затем Ральф перевел взгляд на главного советника и спокойным голосом распорядился:

- Советник Ханж, пошлите верного и надежного человека в Килдар. Пусть проверит все приказы Уистона. Если ему удастся обнаружить хоть какую-то тень измены, то придется выбрать другого главу ордена Длани Света.

Министр Ханж учтиво поклонился с блаженной улыбкой на устах.

- А нападение на Золотоносный пик нужно ускорить. Немедленно дайте указание первой и второй резервным армиям под командованием генерала Стокса и графа Стеттера, идти в атаку на Элвейн. После победы вторая резервная армия должна немедленно вернуться в Бристал, для укрепления столицы. Генерал Стокс же пусть остается в Элвейне и удерживает позицию. Собрание закончено.

Ральф встал, и вышел из зала советов. Министры снова начали шумно переговариваться. Генри Риплс был вне себя от гнева. Этот изворотливый Ханж подмял под себя все дело. Главному советнику было крайне выгодно нападение на Золотоносный пик. Вблизи Элвейна находилось столько золотых шахт, разрабатываемых гномами, что за месяц можно было набрать целую гору золота. И он уже наверняка нашел способ прибрать к рукам половину из всего этого богатства. Но, к сожалению, Риплс разгадал далеко не все планы этого коварного человека.

Вот уже третью ночь Кристиан не мог спокойно заснуть. С тех пор, как он пришел домой после разговора с Кэрном и прочитал злополучное письмо, его мучили сомнения. Просьба о помощи, адресованная Стеттору вызвала такой мощный отголосок в его душе, что он просто презирал бездействие графа. В подлинности письма он ничуть не сомневался, ведь хорошо знал подпись сэра Уистона. Служба у Риккли сталкивала бывшего чемпиона со многими влиятельными личностями. Его возмущала сама мысль о том, что командующий королевской армией просто так отмахивается от обязанностей защищать своих подданных. В глазах старого воина генерал опустился до уровня предателя. Первым же побуждением Кристиана было самому отправиться на западные границы, записаться в ряды добровольцев и попасть в армию Длани Света. Но как мог помочь армии один пусть даже и очень хороший воин? И он отказался от этой затеи, зная, что может сделать намного больше.