Андрей Струбицкий - Нарушенное равновесие

- Это расплата за твою трусость, - тихо проговорил незнакомец корчащемуся от боли графу. - Твои войска могли бы спасти тысячи жизней, если бы ты внял словам Уистона. А теперь умри здесь, бесславно и с позором.

- К-к-каким слов-в-вам?

Каждое слово давалось Стеттеру с трудом. Он чувствовал, что рана смертельна и теперь всеми силами пытался выяснить, за что умирал.

- Твоя ложь уже ничего не изменит. Не делай вид, что не знал. Я говорю о письме с мольбой о помощи, которое ты получил от главы ордена Длани Света.

- Я н-н-не получ-ч-чал п-п-п...

Договорить граф уже не смог. Смерть навеки закрыла его уста. Видя остекленевшие глаза поверженного соперника, незнакомец вдруг понял, что предателем был совсем не он. Только что мститель своими руками убил невинного героя, и дал право настоящему предателю командовать целой армией. Ярость вскипела в жилах, и он закричал так громко, как мог. Кричал от досады, от боли и раскаяния за содеянное. И мгновенно обессилев под отягощающим чувством вины, он упал на колени перед своей жертвой. Кэрн - вот кто был истинным предателем.

"Я убью тебя, - одними губами прошептал бывший чемпион. - Ты ответишь за свое предательство". Кристиан уже стал подниматься с колен, как сзади в спину воткнулось что-то острое. Жгучая боль охватила тело. Он из последних сил обернулся и увидел Приближающегося всадника с взведенным арбалетом. Не задумываясь, тот выпустил вторую стрелу в грудь убийце. Кристиан упал прямо на тело убитого ранее графа. Крисс опоздал. Он приехал на зов друга слишком поздно, и смерть мстителя уже не имела никакого значения. Перед ним лежали два мертвых воина.

Весть о смерти Стеттера Буквально потрясла город. Все знали графа, как достойного, справедливого и преданного королевству человека. Нечего и говорить, что убийцу мгновенно признали изменником. Слухи росли, как грибы после дождя. Кто-то говорил, что Кристиан сошел с ума на старости лет. Кто-то, что его подкупили наследники графа. А кто-то даже говорил, что он заключил сделку с дьяволом, и убийство графа - это первый шаг к вторжению в королевство толп адских тварей. Но мертвым безразлично, какие слухи о них распускают после смерти. Слухи важны лишь для живых. И жертвой их стала маленькая, ни в чем неповинная девочка.

Алиса проснулась внезапно от невыносимого чувства тревоги. Какое-то странное ощущение зачастую посещает нас, когда с близкими родственниками случается что-то ужасное. Вот и сейчас мысли не давали ей покоя. Первым делом она побежала в комнату отца, но того не было дома. Успокаивая себя мыслями, что тот просто решил прогуляться, она стала готовить завтрак. Но через полтора часа хлеб был испечен, горячий чайник стоял на столе, а отец до сих пор не вернулся. Ничего не зная наверняка, Алиса была уверена, что случилось что-то ужасное. И без того взвинченные за последнюю неделю нервы девочки сейчас не выдерживали. Воображение рисовало самые страшные картины. К завтраку она так и не притронулась. Девочка сидела за столом и плакала, когда в дверь яростно замолотили. Она уже не сомневалась, что этот стук не предвещал ничего хорошего, но и не открывать было нельзя. А вдруг с отцом что-то случилось, и ему нужна была помощь дочери? Подойдя к двери, она громко спросила:

- Кто там?

- Городская стража. Откройте! - донесся грубый голос из-за двери.

Дрожащими руками Алиса отодвинула засов и открыла дверь. На пороге стоял отряд алебардщиков в десять человек. Прежде чем войти, командир приказал отряду сложить свое оружие у входа. Даже если случится какая-нибудь заварушка, длинными алебардами все равно не удастся помахать в тесном помещении. Командир отряда вошел в дом первым. Это был невысокий коренастый мужчина с густой щетиной. Пользуясь своим положением, он мог позволить себе пару недель не бриться, в то время как остальных строго наказывал за малейшие признаки усов и бороды. Последним в дом вошел сосед Кристиана, Пол. С видом победителя, он осмотрел комнату и, увидев испуганное лицо девочки, расплылся в блаженной улыбке.

- Это дом Кристиана, бывшего чемпиона армии графа Риккли? - спросил командир.

- Да, - с волнением ответила Алиса. - Только он сейчас куда-то ушел. Но он должен скоро вернуться.

Командир испытующе посмотрел на девочку, но в ее глазах было искреннее недоумение и страх.

- Он умер. Но перед смертью совершил измену.

Командир отряда был человек молчаливый, и всегда говорил только по существу. Он не любил терять времени на лишние слова, так что его речь была четкой и лаконичной.

- Нет, вы что-то путаете! - почти с надрывом в голосе выкрикнула девочка. Мой отец никогда бы не сделал такого.

- Я всегда говорил, от такого сумасброда можно чего угодно ожидать, - со злобной усмешкой проговорил Пол. В его памяти хорошо отложился тот момент, когда Кристиан, в порыве свойственного воину припадка ярости, огрел его плетью. Это было так давно, что он уже и сам позабыл, за что. В душе осталась лишь ненависть и желание отомстить. Долгие годы этот злопамятный человек ждал, пока сосед оступится, чтобы выдать его властям. И вот наконец-то этот случай ему представился.

- Нет, нет. Этого не может быть! Он не предатель! Это не он!

- Вот видите, - с нескрываемой радостью в голосе добавил Пол. Я же говорил, что эта маленькая бестия тоже во всем замешана. Как яро она пытается выгородить своего отца. С виду ангел, а внутри дьявольское отродье.

- Господин, - с раздражением повернулся к мужчине командир. - Спасибо за содействие, вы свободны.

Сосед хотел попросить остаться, но его тут же окружили алебардщики. Под настойчивым взглядом командира, Полу пришлось покинуть дом ненавистного врага. Но, тем не менее, дело уже было сделано. Кристиан был мертв, а его дочку признают соучастницей. "Это как пить дать, - подумал он. - Кстати, об этом. Нужно вознаградить себя за труды". И он направил свои стопы в таверну, отметить победу над своим заклятым врагом.

- Обыщите дом, - приказал своим людям командир. - Обо всем немедленно докладывать мне.

Алебардщики рассредоточились по комнатам. Было видно, что у них уже есть немалый опыт в обыске домов. Но Алиса этого не замечала. Она сидела на стуле в гостиной и горько плакала. Только сейчас до нее полностью дошел смысл слов "он умер". И чем яснее она представляла себе это, тем сильнее лились ее слезы. Командир подошел к девочке и, грубо взяв ее за плечи, повернул лицом к себе.

- Хватит плакать, - проговорил он. - Расскажи об отце.

От горя девочка уже ничего не соображала. Слезы лились ручьем, и девочка не могла вымолвить не слово. Видя, что его слова не доходят до понимания этой убитой горем девочки, он встал и крикнул:

- Робин!

На зов пришел моложавый парень с приятными чертами лица. В нем чувствовалась какая-то доброта и ранимость, так не сочетающиеся с суровой военной службой.