Андрей Струбицкий - Нарушенное равновесие

"Всего одна спичка, - заметил Молиас, - и весь город может запылать алым пламенем. Не удивительно, что эльфийские рейнджеры так ревностно проверяют тех, кто посещает их города".

Эльфы сопроводили мечника прямиком к таверне. Света там уже не было. Рыцарь спешился и постучал в деревянную дверь. В одном из окон загорелся свет.

- Знай, путник, - сказал Молиасу один из сопровождающих его лучников, - мы всегда следим за тобой.

Затем они повернули коней и скрылись за ближайшим домиком, а рыцарь остался дожидаться прихода сонного трактирщика.

Мэри вновь вспоминала тот самый момент, когда стояла там, у стоил с лошадьми, и наблюдала, с какой яростью Кэрн сражается со стражниками. Она вновь прокручивала в голове тот момент, словно проверяя правильность своего выбора. Ведь теперь, когда она скакала по южному тракту, а стражники остались далеко позади, можно было успокоиться и обдумать все без лишних эмоций, которые зачастую мешают человеку трезво оценить ситуацию. Она понимала, что если бы спасла тогда атакованного тремя рыцарями чемпиона, то могла бы рассчитывать на его преданность. Да, он без сомнений позаботился бы о ней. Но тогда бы они взяли Алису с собой. А Мэри очень сомневалась, что Кэрн смог бы защитить ее от мага, который обещал вернуться. Для Торисара расстояние не имело значения. Он бы нашел ее, где бы она ни находилась. Нет, так рисковать своей жизнью женщина не могла. Уж лучше пусть девочку вернут в Мидлстон. Ей было плевать на Алису. Пусть с ней делают что хотят. Главное для нее выпутаться из этой истории. А Кэрн? Конечно, жаль, что он отправится за решетку. Такой сильный и мужественный защитник ей бы пригодился в дороге. Но ничего, она обладает оружием, которое намного сильнее стальных мускулов. У нее есть красота и обаяние. А с их помощью без труда можно найти себе другого защитника.

Ничуть не раскаиваясь в содеянном, она гнала коня все дальше на юг. Солнце почти закатилось, когда на горизонте появился густой темный лес. Мэри с превеликой радостью подождала бы здесь до рассвета, если бы не боялась погони. Страх вновь попасть за решетку был сильнее, чем страх перед жутким ночным лесом. Беглянка ехала быстро, но вскоре стало совсем темно, и она еле различала дорогу. Густые кроны деревьев сплошной шапкой нависали над ней так, что не было видно ни звезд, ни даже лунного света. Пришлось осадить коня, и продолжать путь легкой рысью. Так продолжалось довольно долго. Казалось, что этот лес никогда не кончится. Через несколько часов впереди появился просвет. Деревья становились все реже, и во тьме женщина начала различать очертания огромных каменных стен. Она беспрепятственно подъехала к закрытым воротам, но приблизиться к ним не давала живая стена колючего терновника. "Неужели мне придется сидеть здесь до утра?" - подумала она. Но такой вариант ее совершенно не устраивал. Она уже провела предыдущую ночь под открытым небом в компании комаров, и это ей не очень понравилось. Чтоб привлечь хоть чье-то внимание, она закричала, что было мочи. Но на ее крик никто не отреагировал. Тогда она стала подбирать камни и швырять их в обитые железными скобами ворота. Камней вокруг стен было предостаточно, и запущенные нежной женской рукой снаряды со звонким стуком отскакивали от широких стальных полос. Вскоре ее старания увенчались успехом. Над воротами появился силуэт мужчины в зеленых доспехах. В руке он держал длинный лук.

- Ворота закрыты! Если не прекратите шуметь, мы возьмем вас под стражу.

Этот голос звучал со свойственными всем эльфам мягкостью и мелодичностью, но вместе с тем отдавал непреклонной строгостью.

- Вы должны мне помочь! - взмолилась женщина. - Королевские стражники напали на меня вдоль дороги. Они думали, что я эльфийка.

Услышав, что в лесах Фар-Куэла что-то угрожает эльфам, страж понял, что это дело не терпит промедления. Не говоря больше ни слова, он исчез за стеной, после чего ворота стали опускаться. Как только через терновые кусты перекинулся мост, из города выехал отряд эльфийских лучников. Они подъехали к Мэри, и остановились. Один из них был в сером плаще, одетом поверх кожаных доспехов. На поясе у него висел меч, а голову украшало очелье. Второй всадник был в сияющих в лунном свете пластинчатых доспехах. За спиной у него, как и у всех остальных воинов был лук. Видимо, он был главным лучником, поскольку все остальные были в одеты в простенькие зеленые доспехи. Эльф в сером плаще первым заговорил с девушкой:

- Это ты говоришь о разбойниках в наших лесах?

- Ах, помогите мне, сэр, - просила Мэри. - Я боюсь, что они снова меня поймают.

- Если ты будешь говорить правду, тебе ничего не грозит. Расскажи нам о разбойниках.

- Спасибо, я вам так признательна. Я все расскажу. Это были совсем не разбойники. На них доспехи королевских рыцарей.

- Любой, кто смеет угрожать эльфам в этих лесах - разбойник. А теперь рассказывай все, что знаешь о них.

- Я видела троих, - начала рассказ Мэри. - Они напали на меня, когда я ехала вдоль лесной дороги. Они думали, что я эльфийка.

Мэри мастерски играла роль жертвы. Взволнованный голос, взбудораженный вид, и легкий страх в глазах. Такая естественность легко подкупила бы самого заядлого скептика. Но эльфийский рейнджер все же смотрел на нее с недоверием.

- Было еще светло? - спросил он.

- Да, я рассчитывала прибыть в Элинрил еще до заката.

- Спутать тебя с эльфийкой среди бела дня - задача довольно сложная, - с раздражением сказал лучник. Эльфы всегда славились своей правдивостью, и враждебностью к лжецам. - Видишь ли, у тебя уши слегка маловаты для этого.

Но такую верткую девушку, как Мэри, было не так-то легко вывести на чистую воду.

- Я была в шляпке, - ответила она. - Вы мне не верите? Можете не верить, только впустите в город. Я боюсь, что они обнаружат, что я сбежала, и погонятся за мной. Боже, если вы мне не поможете, то они поймают меня прямо у этих стен. Пожалуйста, прошу вас!

- Сколько их было?

- Я видела только троих. Они набросились на меня, и скинули с лошади. Но сняв мою шляпку, очень рассердились. Я просила у них пощады, но они связали меня, отнесли подальше от дороги, и оставили в лесу. Ах, я так испугалась. Слава Всевышнему, что узел был слабый. Видимо, тот мечник раньше никогда не связывал пленников. Мне удалось освободиться. Я видела, где стоят их лошади, и тайком пробралась к тому месту. Там было много лошадей, больше десяти. Я не считала. Просто отвязала одну и увела, чтобы уехать оттуда.

Хоть эльфийскому командиру и слабо верилось, что королевский рыцарь не смог как следует привязать девку, но рассказывала ночная путница так убедительно, что он не стал на это обращать внимание.

- Как зовут тебя, женщина, - спросил он.