Наталья Жильцова - Полуночный замок

— Конечно, — ответила я. — Мы их еще в школе проходим, как и многих других.

— Многих других? — Антуан заинтересованно подался вперед, и начались расспросы.

Принца интересовали практически все области искусства, от литературы до живописи и скульптуры. Правда, к стыду своему, знала я не слишком много, так что рассказчиком оказалась никудышным. К тому же чем дольше продолжался разговор, тем сильнее я нервничала и опасалась сказать какую-нибудь невольную бестактность. От постоянного напряжения голова шла кругом, а буквально через пару часов беседы и вовсе заломило виски.

Спасла меня заметившая столь плачевное состояние Анабель.

— Антуан, давай не будем слишком долго мучить нашу гостью разговорами. Для нее вся эта суета пока непривычна, — мягко прервала она очередной вопрос принца, отчего я в глубине души преисполнилась благодарности.

— Разумеется, — не стал спорить тот и, неожиданно с извиняющимся видом взглянув на меня, пояснил: — Я иногда и впрямь слишком увлекаюсь, Элена. Если меня не останавливать, могу рассуждать об исторических и современных тенденциях в искусстве часами. Творчество во всех его проявлениях — моя давняя страсть.

«Да уж, эту страсть сложно не заметить», — мысленно хмыкнула я, но вслух, разумеется, ограничилась лишь вежливым:

— Полностью понимаю такой интерес, ваше высочество. Это действительно благодатная тема для бесед.

— Приятно слышать, — Антуан удовлетворенно улыбнулся. — В таком случае отдыхайте, а разговор мы продолжим позже.

— Разумеется, ваше высочество, — покорно согласилась я, хотя желанием в сотый раз обсуждать красоту и внутренний смысл литературных и художественных шедевров не горела.

В музеях я, как и большинство обычных студентов, бывала редко, а классику читала только в рамках школьной программы. Но не перечить же принцу?

Тем временем Анабель жестом подозвала топтавшегося чуть поодаль помощника хранителя и приказала:

— Амир, будь любезен, проводи Элену в башню. Ей необходимо отдохнуть.

— Всенепременно, ваше высочество, — склонился в вежливом поклоне молодой маг и подал мне руку.

С искренней радостью пожелав их высочествам приятной ночи, я сделала реверанс и быстро схватилась за Амира. Наконец-то свобода! Кто бы мог подумать, что эти приемы настолько выматывают! Все-таки наши костюмированные вечеринки ни в какое сравнение с настоящими светскими раутами не идут. Там я развлекалась, а здесь словно экзамен сдавала, да не один. Даже уходить пришлось с выпрямленной спиной, застывшей на губах улыбкой и постоянно кланяясь попадающимся на пути дворянам.

Неудивительно, что, едва мы покинули золотой тронный зал и оказались в коридоре, я облегченно вздохнула и застонала. Ноги после несчетных приседаний ныли, а в голове стоял непрерывный гул сотен голосов.

— Ничего, это с непривычки, — посочувствовал Амир. — Выпьешь тонизирующего зелья, и все пройдет.

— Угу. — Я устало кивнула. — Только до тоника еще ползамка ковылять придется, а ноги уже отваливаются. И чего он у вас такой большой?

— Так Полуночному замку больше тысячи лет. — Помощник хранителя хмыкнул. — Вот и разросся.

С моих губ сорвался еще один жалобный стон.

— Чтобы я еще хоть раз обрадовалась приглашению на торжественное мероприятие! Да ни за что! — клятвенно пообещала я.

— Совсем плохо? — уточнил Амир с беспокойством.

В ответ только и смогла беспомощно развести руками. Мол, плохо или нет, какая разница? Ничего ж не поделаешь.

Но оказалось, что мой спутник считает иначе. Едва мы завернули в очередной коридор, Амир вдруг быстро огляделся. А удостоверившись, что вокруг пусто, потянул меня к одному из висевших на стене гобеленов.

— Амир?

— Погоди. Сейчас, — быстро проговорил он и достал из внутреннего кармана камзола какой-то небольшой предмет.

И едва я присмотрелась, как с трудом сдержала изумленный вскрик: в руках помощника хранителя оказался такой же вычурный кулон, какой недавно нашла в ванной я! Единственное отличие: он был угольно-черным, а едва соприкоснулся с рукой Амира, замерцал алыми сполохами.

— Что это? — тихо спросила я.

— Ключ от всех дверей, — ответил Амир и кивком головы указал на край гобелена. — Подержи.

Я послушно вцепилась в ткань и оттянула в сторону, во все глаза наблюдая за действиями молодого помощника хранителя.

А Амир ловко приложил кулон к стене, и часть ее тотчас бесшумно отползла в сторону, открывая черный узкий проход.

— Это что, тайный ход? — зачарованно выдохнула я, мигом позабыв об усталости.

— Именно, — подтвердил Амир и потянул меня за собой в темноту. — Пойдем. Так намного путь сократим.

Едва мы оказались в туннеле, стена так же, без единого звука скользнула в прежнее положение. Впрочем, от неизбежной темноты спас Амир, тотчас вызвав небольшой магический огонек. Повисший над нашими головами желтоватый светлячок высветил серые монолитные стены и грубо отесанный каменный пол. Что занимательно, пыль здесь отсутствовала, а воздух вопреки ожиданиям оказался свежим, не затхлым.

— Значит, это ключ? — глядя, как Амир вновь убирает кулон обратно в карман камзола, задумчиво пробормотала я.

— Да, — подтвердил мой спутник. — Без такого ключа эти двери может открыть лишь тот, в ком есть королевская кровь.

— Даже так? Почему? Магия? — уточнила я с любопытством.

— Она самая. — Амир кивнул и пояснил: — Понимаешь, изначально тайные ходы делались только для королевской семьи, поэтому зачаровывались их кровью. Ну а потом один из предков нашего короля решил немного расширить круг доверенных лиц. По его приказу были созданы несколько ключей, которые монарх лично напитал собственной кровью. Мне такой ключ вообще-то не положен, но поскольку обстановка в последнее время напряженная, хранитель Донован выдал под личную ответственность.

Ничего себе! Полезную я штучку нашла, оказывается! Это теперь можно в любую дверь пройти, было бы желание!

В голове опять промелькнули мысли о побеге, и я в очередной раз горько вздохнула.

Эх, если бы не кровь на договоре, можно было бы рискнуть…

— Потерпи, — истолковав вздох по-своему, подбодрил Амир. — Скоро будем на месте.

— Угу, — буркнула я и послушно поплелась за помощником хранителя.

Туннель оказался прямым, как стрела, благодаря чему путь до центральной башни действительно оказался намного более коротким. Когда Амир открыл очередную тайную дверь, мы оказались прямо напротив винтовой лестницы наверх, к комнатам.

— Последнее препятствие, — озвучила я, поморщилась, а потом сняла туфли и босиком пошлепала по ступенькам.

Амир растерянно кашлянул, однако как истинный джентльмен предпочел промолчать. Только в холле привычно пожелал мне спокойной ночи и сразу устремился к своей спальне.