Наталья Жильцова - Полуночный замок

— Как вы, Элена?

— Да зашибись, — простучала я зубами и взглянула на невольную сообщницу. — А вы как?

— Я — призрак, что мне сделается, — нервно отмахнулась веером баронесса, а потом вдруг быстро огляделась и прошептала: — Элена, как у вас получилось покинуть Искристую обитель? Оттуда ведь девственников уже лет триста не выпускают, а уж сюда, в сердце Полуночной империи, и подавно!

— А вы откуда… — удивленно уставилась на нее я, но тут же запнулась, догадавшись: — Вы наш разговор с принцем слышали?

— Да, — неохотно призналась Нэлианна. — И что самое неприятное, его высочество об этом узнал. Так что теперь я обязана постоянно находиться с вами рядом и оберегать под угрозой немедленной элиминации в случае неповиновения.

— Как это? — От такого откровения у меня даже стресс немного отступил. — Принц Линнелир вас заставил меня охранять?

Призрачная дама печально вздохнула и развела руками, а потом доверительно сообщила:

— Не удивлюсь, если не только меня. Вы, Элена, видимо, даже примерно себе не представляете, насколько большой ценностью являетесь для темных магов. Для черной магии кровь девственницы или девственника — основной ингредиент, используемый в самых сильных ритуалах.

— Сложных? — мрачно предположила я, отставляя бутылку с перебродившей «клюквой» на прикроватную тумбочку.

И ошиблась.

— Нет. В том и дело, — ответила баронесса. — Сами ритуалы весьма просты. О них все знают. Но вот найти такую редкость, как светлая девственная кровь, весьма сложно. Да еще и получить добровольное согласие. Хотя даже без согласия можно много чего сделать. Вот только в большинстве случаев светлые жертвы потом умирают.

— О-о… — протянула я и испуганно выдохнула: — Но принц Линнелир пообещал, что я выживу! Он ведь не мог солгать? Или?..

— Не мог, — успокоила Нэлианна. — К сожалению, пока только не могу сообразить, какой в таком случае он задумал провести ритуал. Добровольное согласие и выживание жертвы после магического действа… гм, ну не свергнуть же собственного отца с трона его высочество собрался?

Призрачная дама замолчала и встревоженно нахмурилась, но меня ее опасения не тронули. Даже если и так, какая разница? Плевать я хотела на здешних монархов и их интриги, лишь бы домой поскорее отправиться. Правда, поделиться этой мыслью я не успела, ибо баронесса неожиданно встрепенулась и растаяла в воздухе. А спустя пару секунд после короткого стука в комнату вошел сэр Донован.

В руках хранитель Полуночного замка держал сверток белой ткани и длинный посох из белого дерева с серебряными прожилками, навершие которого украшала россыпь бриллиантов.

— Это необходимые и положенные светлому хранителю по статусу вещи, — сообщил сэр Донован, передавая увесистый презент мне. — Боевой артефакт и церемониальный балахон. На мне, как видите, такой же. Теперь вам необходимо появляться вне башни только так.

— Э-э… — Я отставила посох и с сомнением покосилась на мешковатую безразмерную хламиду хранителя. — А это обязательно?

— Вы ведь слышали приказ его высочества, — сухо напомнил сэр Донован.

— А посох зачем? Я ведь даже пользоваться им не умею…

— Я в курсе, Элена, — заверил хранитель с легко уловимым раздражением. — И я не понимаю, зачем его высочество приказал вам их отдать, ведь фактически вы все еще простой помощник. Вероятно, он просто не вник в ситуацию с вашей инициацией. Но теперь спорить бессмысленно. А в случае с принцем Линнелиром, я бы даже сказал, опасно. Так что переодевайтесь, жду вас в холле, — завершил сэр Донован и, не прощаясь, вышел.

Н-да, дела. Я медленно натянула балахон и, взглянув в зеркало, расстроилась окончательно. Церемониальное одеяние хранителей полностью скрывало фигуру, превращая меня в бледное привидение. И в этом уродстве предстоит все время бегать по Полуночному замку? Да еще к тому же везде таскать тяжелючую палку выше меня на голову?

— Капец, — печально резюмировала я. — Что-то нежданно привалившее «наследство» меня не радует. Однозначно. И кто этого принца вообще за язык тянул?

— Зато в глазах общественности у вас теперь статус более высокий, — осторожно выглянув из зеркала, вполголоса сообщила баронесса Нэлианна.

А я, увидев ее, еще больше скисла. Нет, я даже на привидение не потяну. Вон, призрачная баронесса и то в платье ходит…

— Толку-то мне с этого статуса? — Я с грустью перевела взгляд на шкаф, в котором висели подаренные принцессой Анабель платья. Теперь их сможет оценить лишь зеркальное отражение…

— Элена, вы что, действительно не понимаете? — Баронесса аж руками всплеснула. — Вы ведь теперь официальным представителем королевской семьи в Полуночном замке считаетесь! Неприкосновенным лицом! Если раньше на вас запросто мог напасть кто-то из желающих поживиться кровью светлой магички, то теперь они раз двадцать подумают, прежде чем это сделать. Приказ его высочества намного повысил вашу безопасность.

— Да? — Упоминание о безопасности заставило меня мгновенно оживиться и по-новому взглянуть на ситуацию.

А ведь и впрямь, если, будучи неинициированной, я мало кого интересовала, то на состоявшуюся светлую магичку многие темные колдуны вполне могли поиметь виды. Обрядов кровавых у них, судя по всему, полно, и для большинства не принципиально, девственница я или нет. Так что выводы были сделаны незамедлительно.

Во-первых, принц Линнелир — умнейший и дальновиднейший мужик. Во-вторых, балахон очень даже ничего, уютный, и вообще, пожалуй, я в нем спать буду. Да и палка артефактная все-таки не абы какая, а с камушками. Чего это я, в самом деле, от бриллиантов отказываюсь? Ну а то, что она тяжелая, так красота жертв требует. Приспособлюсь как-нибудь, мышцы потренирую, опять-таки, все на пользу пойдет.

В общем, не прошло и минуты, как я счастливо обнималась с посохом и во все свои тридцать две кусалки улыбалась зеркалу. Правда, не укладывался во все это один маленький нюанс. Его я задумчиво и озвучила:

— Скажите, баронесса, а почему тогда так злился решению принца сэр Донован? Разве ему моя безопасность не выгодна?

— О, тут другое. — Нэлианна неожиданно хихикнула. — Вы ведь теперь вроде как тоже хранитель, так что по статусу, получается, оказались равны. Хранитель Донован лишь формально выше, ибо старше и опытней, но и только. А вот люди обязаны выполнять ваши приказы абсолютно так же. При этом сами вы столь безусловно подчиняться сэру Доновану, как ранее, не обязаны. И единственная причина, по которой он может еще хоть что-то вам указывать, — контракт.

Ничего себе новости! А жизнь-то налаживается!

Я мечтательно прищурилась, прикидывая, какую пользу можно извлечь из столь выгодного положения. Заметив это, призрачная дама укоризненно покачала головой и добавила: