Александра Лисина - Игрок

Я вежливо пересела и внимательно уставилась на противоположные кусты, давая ему возможность одеться. Но паники внутри уже не было: Мейр оказался живым, здоровым и, судя по всему, не слишком пострадал от двойной смены облика. Наверное, врали все фантасты, что это очень трудно. Этот вон просто отряхнулся, и все. Никаких последствий.

— Гайдэ? — наконец неуверенно позвали меня со спины.

Я осторожно покосилась через плечо, но оборотень уже успел натянуть штаны и теперь смотрел с неопределенным выражением. То ли с опаской. То ли с надеждой.

— Ты как? — хрипло спросила я, ожидая услышать в ответ вполне закономерный упрек. Однако Мейр только глубоко вдохнул, расправляя широкие плечи, а потом так же мощно выдохнул:

— Превосходно!

У меня словно камень с души свалился.

— Слава тебе, господи! Может, ты хоть объяснишь, что это было? Я так перепугалась, что сделала тебе больно!

— Ты?! Больно?! — У него забавно округлились глаза. — Гайдэ, да ты в своем уме?!

— Уже не очень, — буркнула я. — Знаешь, увидеть, как тебя от одного прикосновения ломает, будто припадочного, зрелище не для слабонервных.

— Извини. Я сам от себя не ожидал.

— Это из-за Знака?

— Ага, — довольно зажмурился Мейр. — Когда ты коснулась, то меня будто прострелило всего. От макушки до копчика. А потом стало так здорово… так хорошо… что я, признаться, просто не удержался: ужасно захотелось еще… и прижаться потеснее, чтобы почувствовать снова… никогда не думал, что близость Ишты способна ТАК на меня повлиять!

— ТАК — это как? — заинтересовалась я, с любопытством покосившись на свою ладонь, где красовался отпечаток «кувшинки». Правда, лепестков у нее было всего шесть, а не два десятка, как на оригинале, но все равно — ничего так вышло. А уж эффект от нее какой! Одно слово — магия.

Мейр странно улыбнулся и присел напротив меня на корточки.

— Твой Знак приносит удовольствие, Гайдэ. От него хочется нестись куда-то сломя голову. Хочется прыгать. Кричать от восторга. А еще хочется, чтобы это чувство никогда не исчезало. И совсем не хочется причинять тебе беспокойство. Прости, что напугал: смена облика действительно — не самое аппетитное зрелище. Я не хотел, чтобы ты это увидела, но просто не смог удержаться — твоя сила слишком велика.

— Я… я просто извиниться хотела, — смущенно пробормотала я. — Мне было неловко. Вот я и подумала, что могла бы… в том смысле, что Лину тоже очень нравится, когда я его касаюсь… вот и сделала глупость. Прости.

— Можешь делать такие глупости регулярно, — с самым серьезным видом разрешил оборотень. — Только в следующий раз предупреди, — я заранее перекинусь, чтобы никого не напугать.

— Ага. Особенно меня!

— И тебя тоже.

Я перевела дух, но потом вдруг вспомнила про невыпотрошенных зайцев и виновато потупилась. Ну вот… И сама ничего толкового не сделала, и Мейру не дала закончить. Глупо, да? В следующий раз надо будет хотя бы дождаться, пока он освежует добычу, а то так и без ужина недолго остаться. И без того уже темнеет, а зайца готовить до-о-лго…

Оборотень, проследив за моим взглядом, тоже спохватился и поспешил вернуться к тушкам. Я «милостиво позволила» ему это сделать, больше не порываясь отвлекать вопросами, поэтому, когда в лагере появился довольный до жути шейри, мы уже чинно занимались своими делами, ни словом, ни делом не напоминая друг другу о недавнем конфузе.

«Ас! — поспешила я уточнить у притихшей Тени. — Ты знал, что так получится?»

Мне, правда, хотелось ругнуться и напомнить, что это была его идея, но я смолчала, — сперва надо выяснить, а уж потом права качать. И вообще, он только посоветовал, тогда как решение я принимала сама. Так что винить его особо не за что.

«Нет, — отозвался Ас, и я мысленно развела руками. — Только догадывался, что ему должно понравиться. Но чтобы перекинуться среди бела дня — нет, не знал, Гайдэ. И не знал, что он настолько силен».

«А что, это как-то связано с его способностями?»

«Напрямую, — неожиданно вмешался в наш диалог Гор. — Чем в хварде сильнее зверь, тем легче и быстрее он вырывается на волю. А Мейр перекинулся очень быстро. Практически сразу, минуя промежуточную стадию, и это значит, что в его роду оборотни действительно доминируют, потому что только сильные звери способны удержать власть в стае».

«А насколько он силен? Скажем, с Тварью может потягаться?»

«Не со всякой. Но, думаю, с теми, кто попроще, вполне справится».

«А с кахгаром?»

«Нет, — тут же отреагировал Ас. — Кахгар для него слишком силен. И быстр. Ни один миррэ не осилит кахгара в одиночку: эта Тварь стоит на одной из высших ступеней иерархии и почти дотягивает до полноценного шейри. Поэтому они настолько опасны. И поэтому же редко встречаются — чтобы вырастить такую Тварь, необходимо приложить немало усилий».

Я удивилась.

«Разве Тварей выращивают? Разве они — не порождения Айда?»

«Не все. Младшие шейри — да, как твой Лин, например. Или виска. Или чернокров. Или стокка с тиксой. Есть еще старшие, с которыми лучше вообще не встречаться. Высшие, они еще опаснее, и Твари-Тени, которые совершенно не способны существовать на свету и на одну из которых ты нарвалась, когда стремилась в наш мир. Но большинство тех, кто сейчас наводнил Валлион, были рождены уже здесь, на поверхности, стараниями жрецов Айда. И для их появления понадобилось много человеческих жертв».

«Какая гадость, — поморщилась я. — Откуда же жрецы берут столько народу? Разводят, что ли, на прокорм?»

«Почти, — мрачно сообщил Ас. — На самом деле в Невироне живут немало людей. Но живут в постоянном страхе перед жрецами. В любую деревню в любой день может прийти сборщик, чтобы потребовать дань для Айда. Есть даже специальные дни в году, когда дань обязательна. И есть такие, когда жертву можно принести по своему желанию, чтобы умилостивить Айда. Но если Аллару достаточно помолиться и оставить в дар то, что ты можешь ему принести, то Айд требует крови. И много. За любой проступок, за косой взгляд в сторону жреца наказание одно — жертва. Причем неважно, кто это будет — мужчина, женщина, старик или ребенок. Как правило, отдают стариков, потому что с них проку никакого и их не так жалко, или же чужаков, которые изредка, но забираются в Невирон, умудряясь уцелеть в Степи. Однако дети ценятся особо. Считается, что чистые души Айд любит больше, поэтому в Невироне даже есть такой обычай: если деревне нечего отдать сборщику в День Дани, который случается примерно раз в год, то староста просит отсрочку еще на один год. Скажем, если стариков в деревне больше не осталось, никаких чужаков выловить не удалось, а молодежь в принципе отдавать не принято — сильные и здоровые слишком ценны для обычной жертвы. Поэтому просят отсрочку. И сборщик, как правило, дает этот лишний год, чтобы люди смогли найти подходящую жертву. Затем на общем сходе выбирается или покупается в соседней деревне молодая женщина. Потом точно так же выбирается молодой здоровый мужчина. Для них отводят дом. Им запрещено работать. Им носят еду и не позволяют покидать пределы деревни — до тех пор, пока они не зачнут ребенка. Когда это происходит, мужчина получает оплату и тут же уезжает, а женщина остается на полном обеспечении деревни до самых родов. Когда же рождается такой „выкупной“ младенец, его сразу отдают сборщику в качестве оплаты за два года. Так что, как сама понимаешь, женщины в Невироне в большой цене. Молодые и здоровые женщины — тем более. Каждая деревня заинтересована в том, чтобы иметь как можно больше таких „откупных матерей“, потому что для большинства жителей это — единственный выход не лишиться своих собственных детей и внуков».