Владислав Кузнецов - Кембрийский период (Часть 1 — полностью, часть 2 — главы 1–5)

— Сейчас, пусть запыхаются ещё немного, — громко, чтобы все слышали, объявил Эмилий, — Они свеженькие, только с коней, а мы строили мост. Так что на половине пути таких гостей встречать неуместно…

Голос весел, а глаза щупают подходящих врагов. Им тоже несладко. И идут… Не строй, не толпа — каждый сам по себе. Волки. И ни одного конского хвоста на шлемах. Кажется, единственного командира убила Эйлет.

Значит, или встанут, или бросятся. Встанут — тут и нужно ударить, но если бросятся первыми — камбрийцы побегут. При всём уважении к своим людям, иначе думать римлянин не мог — это ополченцы, а стоя принять неприятельскую атаку мог не всякий легион. Но каждый лишний шаг вперёд — испорченный строй, сбитое дыхание. Всего преимущества — чуть слабее ужас перед острым железом. Надо бы заменить людей — отбивавших всадников, истрепавших силы и нервы — из первой шеренги отвести назад, тех, кто пока не бился, а только ждал — вывести вперёд. Будь у него под командой не ополченцы, а полусотня ветеранов персидского похода, нескольких секунд бы хватило, и строй бы не нарушился. А так…

В шаге саксов появилась некоторая нарочитость. Гибель командира, стремена, из опоры превратившиеся в ловушку. Саксы слышали насмешки бриттов, да и сами иначе решить не могли. Это были волки — но волки помятые и опасливые. Которые зауважали не столько гленское ополчение, сколько помогающую тем злую волшбу. И теперь ожидали чего угодно. Хоть и того, что собственные сапоги начнут кусать за пятки!

Пора! Эмилий оглянулся, поднял руку, успел удивиться гранитному спокойствию в глазах Эйлет — и саксы бросились! Оставалось заорать: "Вперёд!" и метнуться навстречу, надеясь, что команда и импульс командира не дадут родиться панике.

Сакс, которого себе выбрал римлянин, дёрнулся — уклониться, копьё отошло в сторону, щит качнулся вниз — и выпад римлянина — в лицо — оказался удачным. Зато рядом — справа — вдруг стало пусто. Подобно римским легковооружённым, ополченцы не продержались в прямой стычке и минуты. Их хватило на один удар. И тот смогли нанести далеко не все. И не у всех этот удар — первый и последний — достиг цели. Потом строй рухнул внутрь себя. Передние ломились сквозь задних, те пытались устоять на ногах, подняться… Отползти… Строя не стало, не было даже бегущего стада — небольшая, вжавшаяся сама в себя кучка ещё живого мяса, парализованная собственным стремлением к бегству. И деловитые жнецы, которым предстояло лишь немного работы.

Эту минуту римлянина не трогали. И он мог прорваться — туда, к саксонским коноводам. Но въевшаяся с годами службы привычка выполнять задание любой ценой взяла своё. А мост был заданием. Да, это было "тоже задание", простое прикрытие настоящей работы — но вот об этом Эмилий в те секунды совершенно забыл. Причина была — правильная, веская, но такая, в которой он совершенно не отдавал себе отчёта. Не до того было — ему нужно было прорубаться обратно к мосту, да ещё и прикрывать ту, которая всё так же держалась рядом. Привычная уже, как рука или нога.

Эйлет своего сакса заколоть не сумела. Зато — заставила отшатнуться, и уж от копья римлянина он не ушёл. Все остальные были заняты более лёгкой добычей. И вот под ногами скрипнуло неровное покрытие из расщеплённых брёвен. Четыре локтя в ширину, и двоим толком не встать. Что ж, работа второго ряда ей тоже пойдёт. Опять же, барки длиннее настила. И саксы могут попробовать забраться с ближайшей к берегу.

Уэссекцы не торопились. Пожалуй, бросься они вперёд, как бешеные животные — все вместе, кто по настилу моста, кто — по воде и через барку — последних защитников они б одолели, но сами себя больше перекалечили, чем потеряли от сопротивления. Однако — боевой опыт не пустил. Навалиться кучей и зарезать врага, заплатив половиной жизней — и в головы не пришло. Да и было б это крайне унизительно. Теперь, после победы над ополчением, к рыцарям полностью вернулась самоуверенность. И двое немедленно попробовали взять в копья Эмилия. Не вышло. Один остался без кисти, другому римлянин перерубил дротик. После чего повторил несколько из слов, которыми камбрийцы осыпали саксов, когда те начали слезать с лошадей.

Полезли ещё двое, и у Эмилия стало меньше врагов, да появился щит. Хороший, из плотного дерева. И — что редкость для всадника — с железной оковкой поверху, прекрасно подходящей для отражения столь излюбленных варварами рубящих ударов. Хорошее тяжёлое копьё тоже не оказалось лишним.

Эмилию результат понравился. Он повторил ругательства. И даже сделал пару жестов, в Средиземноморье почитающиеся универсальными оскорблениями. Но саксы поняли урок. Потому, старательно прикрываясь щитами, обошли берег. Собирая метательное оружие. Эйлет, словно безумная, бросилась было вперёд — еле удержал.

Тогда она принялась громко говорить. По-саксонски. Эмилий не понимал ни слова. А если бы понимал, понял бы, отчего те стали двигаться несколько иначе. Уж очень им хотелось броситься.

— Вы люди или рыбы? — спрашивала она, — Вам годится только падаль! Вот перед вами готовые к смерти герои — так убейте же нас! Неужели вы не видите света славы на наших лицах, что подобны Луне и Солнцу? Убить нас — доблестное деяние! Я сестра богини, мой воин — потомок богов и героев Рима, и сам великий герой. А потому — убейте нас — или бегите, как шелудивые псы! Сперва с поля боя, потом из Камбрии, а там и вовсе с острова Придайн. И знайте — по этому мосту пройдёт смерть саксов. И если вы не разрушите его, все вы — не просто трусы, но трусы мёртвые!

Саксы терпели. Потом вернулись. С дротиками.

Эмилий повторил свою тираду. И стал медленно отступать. Эйлет, накричалась, чуток пришла в себя. Отдала ему дротик, умница, взяла тяжёлые копья. Отойдя до середины моста — напарницу пришлось едва не силой отаскивать — римлянин уселся на настил с крайне безразличным видом — сам закрыт щитом, копьё сжато в кулаке. Саксы не повелись. Достали топоры и принялись рубить первый пролёт.

— Дураки, — шепнула Эйлет. Устроилась рядом, под прикрытием широкой окольчуженной спины. Странно, что теперь, когда они остались вдвоём, а враги не потеряли и трети, казалось, опасность почти миновала. Может, от позы Эмилия веяло надёжностью? И древностью. Историями, которые Майни пересказывала лекарскому отпрыску! Так, не выпуская оружия, закрывшись шитом и опершись на копьё, отдыхал Кухулин, когда в одиночку сдерживал войска четырёх пятин Ирландии.

Римлянин, который и не подозревал, что подражает легендарному герою, хмыкнул.

— Они дикари, — сказал тихо, — я не могу иначе назвать тех, кто сунулся воевать, ничего не узнав о стране, в которой предстоит действовать. Нит неглубок, потому все лодки заякорены. А они явно надеются, что сейчас весь мост снесёт течением. Но если враги потратят несколько минут на то, чтобы причинить вред, который хороший плотник исправит за полчаса — к чему им мешать?