Юлия Шолох - Звериный подарок

Ждан с Улемом все так же сидят над картой. Не мешает, кстати, знать, о чем речь, я тихо подхожу сзади, и Улем, не оглядываясь, отодвигается, чтобы мне было видно.

На рисунке лес вдоль Северной гряды похож на ярко-зеленое облако, посреди которого — темный кривой стержень. Вторая полоса этого леса, в отличие от Старого, между границами почему-то не образует петли. И еще тут вылупляются личинки зурпов, но взрослых особей нет. Считается, что личинки как-то перебираются в Старый лес, но как, точно никому узнать не удалось. Как-как, естественно, по петле, соединяющей этот лес со Старым, но ее никто не видел, потому считается, что ее и нет. В общем, эта тема споров — одна из любимых у альф, и искры летят, когда они берутся ее обсуждать. Занятное зрелище, но сейчас задачи другие.

— Пойдем по второй полосе? — спрашиваю.

Улем тут же качает головой:

— Нет, вдоль нее, по самому краю и пойдем.

Его палец ползет вдоль полоски темной краски, но тут же останавливается от крика.

— Не трожь руками! — возмущено вопит Ждан, пододвигая карту к себе.

Палец тут же исчезает с поля зрения. Кстати, воины…

— Ждан, — спрашиваю, — а что, твои… воины меня боятся, что ли?

— Чего? — надменно интересуется. — Мои воины ничего не боятся!

Но тут же краем глаза косится в их сторону, словно пытаясь убедиться, что так и есть.

— Ну, — продолжает, — может, и опасаются немного, так ведь кто угодно испугается, когда ты начинаешь замогильным голосом шипеть, визжать, фыркать и ругаться.

— Ругаться?!

— Да ты же страшно ругаешься! — сообщает Ждан. — Нет, что ли?

— Понятия не имею!

Он довольно кивает.

— К тому же всем известно, что чернокнижники — самые страшные маги из всех существующих. Они, знаешь ли, детей убивают, чтобы с помощью их крови демонов обуздать. Даже десяток разъяренных зурпов не так страшен, как одна мелкая чернокнижница, злобно плюющаяся заклятиями.

Вот тут уж ничего не остается, кроме как пялиться на него во все глаза. Ладно те, кто меня ни разу не видел, могут и придумывать всякие страсти. Но Ждан, который меня лично знает… И верить в такое… И лицо серьезное!

— Извини, не удержался, — вдруг быстро говорит Ждан и тут же хохочет во весь голос! Так это он, оказывается, так… шутит!

Пока я раздумываю, как бы ему быстро и вероломно отомстить, Ждан вдруг замирает. Неужели почувствовал мои намерения и испугался? Странно, ничего страшного пока не придумалось, кроме как поджарить его целиком на костре, но это получится сделать только мысленно.

Ждан хмуро смотрит перед собой.

— Улем… когда твой инстинкт скажет свернуть с дороги, сверни, говорит. Что-то увидел?

— А я всегда так делаю, — невозмутимо сообщает Улем.

— Вот и в этот раз так же сделай.

Через несколько минут мы с Улемом уходим пешком на северо-восток. Я оглядываюсь на Мотылька и заодно вижу, как уныло смотрит нам вслед Ждан…

И тут же его прощаю. В который, интересно, раз?

На ночевку мы останавливаемся, когда почти темно. Улем долго ходит вокруг, принюхиваясь, и только потом идет в лес за водой. Костер тоже сам разжигает, оставляя меня бездельничать, сидя у дерева. Как когда-то. Я устаю все так же, потому просто закрываю глаза и не мешаю. После ужина, закутавшись в мой новый легкий плащ, подаренный Радимом, закрываю глаза и зову… Если глаз не открывать, кажется, что рядом тепло, будто он тут.

Когда в лесу вскрикивает какой-то зверек, я резко открываю глаза и вдруг вижу, как пристально смотрит на меня Улем. Так… необычно. Он тут же отворачивается, втыкаясь взглядом в огонь. На крик не реагирует, значит, вопил кто-то безобидный.

Сколько мы с Улемом проводим времени вместе? Гораздо больше, чем с Радимом. К присутствию Улема я привыкла, как будто к собаке, которой велено меня охранять. Он всегда настолько одинаково невозмутим, что со временем все начинают его воспринимать как… бездушный предмет. К примеру, почти никто не знает, что с ним случилось. А те, кто, скорее всего, знают, молчат. Однажды я спросила его прямо. Он сделал вид, что не слышит вопроса, и больше я не навязывалась.

Митроль говорила, вокруг люна-са всегда родится любовь, всегда любви и счастья больше, чем вокруг обычных людей. Если она не врала, то, может, и Улему станет однажды проще? Мне бы очень хотелось, чтобы он оттаял, но время идет, а Улем постоянен. Как каменные скалы. Как движение светил.

Но я не рискую больше с ним говорить о личном. Нельзя осчастливить всех, даже если очень стараться. Кто-нибудь всегда остается на задворках, до тех пор, пока не оглянется по сторонам и не решит, что сидеть с обдуваемого всеми ветрами краю он больше не желает.

Мы собираемся на рассвете и идем прямо по границе лесных полос. Я вижу слева зону перехода первой полосы во вторую — деревья растут почти по прямой линии, и там их листва более насыщенного, почти изумрудного цвета.

Когда мы остановились на обед, костер Улем развести не успел. Замер над сваленными в кучу дровами, прислушиваясь, и я застыла, чтобы не мешать.

Через секунду он почти проревел: «Быстрее!» — схватил вещи и, бросив на месте вынутые из сумки продукты, понесся под защиту деревьев. Я побежала за ним, а через пару минут, быстро оглянувшись, увидела, в чем дело, — на горизонте, прямо за нами, почти задевая плоским дном верхушки деревьев, летел корабль дивов. Не очень быстро, но даже так от него не уйти ни пешком, ни бегом.

Как они могли узнать, что мы тут? Дорогу мы выбрали только вчера на привале, и, кроме Ждана, наших планов никто не слышал. Ждану я верю, как самой себе, ведь если такой друг предает, то зачем вообще нужна тогда жизнь?

Но как же еще они могли узнать? Мы несемся как можно быстрее, пару раз я спотыкаюсь, потом Улем хватает мои вещи, после чего бежать становится немного легче. Корабль летит неспешно, с его левого борта очень часто, а с правого редко в сторону леса текут бледные розовые языки, словно лепестки с огромного цветка облетают. Поисковик какой-то?

Вскоре сил почти не остается. Оглядываясь на меня в очередной раз, Улем зло морщится и начинает принюхиваться. За сгрудившимися на небольшом холме соснами хватает меня за руку и тянет вниз. Там, под корнями, темнеет пустой вход, нора. Заталкивает меня внутрь и загораживает спиной. Места в норе мало, тот, кто ее копал, бросил дело на половине, Улем почти вдавливает меня в землю и осторожно пододвигает ногой вещи, брошенные так неудачно, что частично виднеются из норы.

— Тсс.

Я замираю. Почти сразу сверху, над головами, показывается бледная розовая волна. Она оплывает вокруг деревьев, сползая вниз по стволам, и оставляет на ветках похожие на кисель обрывки, а ее остатки шлепаются на траву с хлюпающим звуком. И тишина…