Константин Храбрых - Маска Смерти. Книга 1. Часть 1. Печать Змеи

— Итак, господа экскурсанты и экскурсантки, мы с вами прибыли на границу территории мира мертвых, подвластной великой богине Хель. — Я встал в центр острова и продолжил: — Сейчас мы с вами пойдем по мосту через ледяную пустыню, ибо река уходит вниз, под толстый слой льда. И, будьте внимательны, если во время пути вы обернетесь или сделаете шаг в сторону или назад — вы останетесь здесь навсегда! Всем все ясно?

— А где мост? Здесь ничего нет.

Я с силой ударил костяным древком косы в каменистую почву островка. Сначала ничего не происходило, но вскоре от противоположного края острова из пустоты стали появляться огромные, изначально созданные не для людского племени ступени из вечного льда. Отец как-то поссорился со здешней богиней, отколов довольно большой кусок от перил моста. Как он сказал: «вечный лед для коктейлей, который не тает, сохраняя прохладу напитка — весьма нужная в хозяйстве вещь!»

— Идемте. И смотрите… НЕ ОГЛЯДЫВАЙТЕСЬ! Что бы вы ни услышали, и что бы вам не пообещали. Обещать они умеют, а вот дать…

Я стал подниматься по ступеням. Мост был великолепен. Единый слиток прозрачного льда, скрывающийся в окружающем тумане. Красивые, ажурные перила из всё того же голубого льда. Через каждые сто метров в перила был вплетен ледяными узорами четырехгранный фонарь с блуждающими огоньками вместо свечи или иного источника света.

В тумане по обе стороны моста слышались зовы душ, демонов, и тех, кто хотели не дать дойти до конца моста. Особо наглой роже великана пришлось ударить лезвием косы плашмя по носу.

Впереди нас ждали.

Высокая, статная молодая… с виду молодая богиня, в одеянии из белоснежных мехов, и покрытой ледяными узорами ткани. Хотя для богини она и была очень молода. Длинные волосы, сплетенные во множество тонких косичек. Глаза напоминали о синеве бездонных озер покрытых тонкой, прозрачной коркой льда. Хрустальная корона на белоснежной головке богини была больше похожа на помесь короны и диадемы…

Больше всего она напоминала по описанию снежную королеву из рассказов отца. Надо будет посетить как-нибудь его мир, где он несет свою вахту… уж больно он интересен своими причудами и вещами.

«Красива, как и все богини!» — мысленно отметил я.

— Когда слуги доложили, что по мосту путешествует новичок, я сначала не поверила, и решила убедиться сама.

— Мое почтение, великая.

— Это ты дал сбежать псу Аида? — Слегка прищурив взгляд спросила Хель.

— Да, великая, мой отец, похоже, большой шутник в этом мире.

По образу богини словно прошла волна эмоций. Гнев, раздражение, любопытство, нечто похожее на скуку и обреченность, снова любопытство.

— Увидишь отца, передай ему, что за фонарь и кусок перил он мне еще ответит!

— Прошу прощения, великая, но о каком фонаре идет речь?

— Ах, да! Ты же первый раз ступаешь по моему мосту… Что ж, думаю, если ты не пойдешь по стопам отца, то не будешь нарушать установленный у меня порядок. — Богиня царства мертвых звонко щелкнула пальцами правой руки, и передо мной завис крохотный ледяной фонарик, с блуждающими внутри него огоньками. — Чтобы идущие следом за тобой души не потерялись в тумане.

Новый щелчок пальцев богини — и передо мной возникли четыре ледяные скульптуры замерзших душ. Лед мелкими кристалликами осыпался с них.

— Так как это первый раз, так и быть, никого похищать не буду. Фонарик наполнять магией не нужно, он сам потребляет ее из окружающего пространства. Кстати, неплохой индикатор объемов рассеянной энергии. — Взметнулся ледяной вихрь окутавший фигуру богини.

— Спасибо, великая!

Я с благодарностью принял крохотный фонарик. Не больше спичечного коробка хрустальная четырехгранная призма с тремя огоньками, словно живыми, порхавшими внутри. По краям шла искусно сделанная серебреная окантовка. И длинная цепочка с карабином на конце.

Повесив фонарик на выступ на тыльной стороне лезвия косы, где были костяные шипы, я провернулся к мнущимся за спиной душам.

— Благодарите богиню, что снизошла до простых смертных, и вернула из своей ледяной пустыни. — Развернувшись, я отправился дальше по ледяному мосту. — Не отставайте, второго шанса у вас уже не будет!

Конец моста был на похожем островке. Разница в том, что на другом его краю был причал, у которого, слегка покачиваясь на воде, ждала наша ладья.

— По местам, мы плывем дальше!

В этот раз никто больше не потерялся, особенно четыре «замерзших» души.

Встав у штирборта, я снял стопор и отчалил от пирса. Здесь течение, стоило только отплыть от островка, сразу стало более бурным.

Внезапно в левый борт ладьи вцепились длинные тонкие пальцы с изумрудно-зелеными ногтями, или даже когтями. Русалка. Точнее, ее душа — душа топившей разумных. Многие расы приравнивали ее к нечисти, а кто и к нежити. И те, и другие ошибались — русалки были просто жителями морских глубин. А там порядки и законы отличны от тех, что приняты на суше.

Взмах косы — и душа с плеском упала за борт, оставив после себя глубокие борозды от когтей.

— Внимание! Мы прибываем к конечному пункту. Просьба освободить места!

Ладья на всем ходу врезалась в каменистый берег. Не ожидавшие такой резкой перемены, души посыпались со своих мест.

Спрыгнув на каменистый берег, я дождался, когда души, наконец, покинут ладью.

— И куда дальше? — Молчавший всю дорогу Мирс с любопытством озирался по сторонам.

— В пещеру.

— Кукую пеще… — Туман скрывавший берег толстым слоем слегка поредел, открывая черный провал пещеры. — Что-то она мне не нравится.

— Так и задумано, друг мой, так и задумано. Идемте, скоро решится ваша дальнейшая судьба.

Вот и пригодился подарок богини смерти древних асов. Пещера была лишена не только отзвуков шагов, но и каких либо иных звуков. Тьма была буквально ощутима… хотя что чувствуют души, я не представляю. Призраки как-то пытались мне объяснить еще в замке, но их ответы были весьма сумбурны.

Мы вышли в круглый зал, покрытый узорной плиткой, в центре которого стоял огромный замшелый валун. Вспыхнули факелы, развешенные в кронштейнах вдоль стен. Камень был неизменен со дня сотворения первого мира. Со стороны казалось, что это обычная замшелая глыба черного гранита, ничем ни примечательная и казавшаяся чем-то постороннем в зале. Но это был только первый взгляд…

От камня ощутимо тянуло Силой.

— По очереди подойдите к «Камню судьбы» и прикоснитесь к нему. На этом ваш путь закончен.

Души стали по одному подходить к камню, и прикасаясь к нему, то одной рукой, кто обеими. После прикосновении душа исчезала из этого мира, дальше ей предстояла совсем другая дорога, куда более безопасная, чем была пройдена.

Последним был Мирс.