Токацин - Долгое лето

Фрисс мигнул.

- Во-первых, я не собираюсь никого истреблять, - спокойно ответил он. - Я не убийца. Во-вторых, взамен я получил безопасность - и для тебя тоже. Никто в Ритчи тебя не тронет, и мы больше не будем, как крысы, шарахаться по застенью.

Теперь мигнул Некромант.

- Так это из-за меня... Одного понять не могу, Фрисс. Почему ты не отделался от меня до сих пор? Страшно подумать, как я мешаю тебе...

- Ерунда, - отмахнулся Речник. - Я рад, что ты идёшь со мной. Гелин! Проснись, пора ехать!

- Не надо, - остановил его маг. - Он перевёз нас через пустыню, пусть отдыхает. Садись на токатля, поедем на нём. Я погорячился, когда его поднимал, теперь жалко уничтожать его так быстро. Пусть он нам пригодится...

Река Симту осталась далеко на юге, но жителей Ритчи это не смутило - сотни каналов протянулись от неё к северному городу, тысячи искусственных ручьёв питали бесконечные Тальхумовые поля. Голем цокал костяными когтями по бесчисленным мостикам. Найти дорогу в этом лабиринте, среди каналов, прудов, зарослей Чилонка и Тальхума было трудно даже местным - а сейчас северные поля обезлюдели, и спросить направление было не у кого. Нецис наугад пустил голема вдоль стены, и спустя полтора Акена костяной паук остановился. Речник, забывшись, громко засвистел. Зрелище того стоило...

Изломанные стебли Тальхума были разбросаны повсюду и тонули в жидкой грязи - каналы с развороченными руслами затопили всё вокруг, голем ступил на размокшую почку и погрузился по брюхо. Алсаг брезгливо подобрал хвост и наконец прикрыл пасть.

- Они тут всё перрепахали, - сказал он. - А мы к ним прройдём?

- Та-а ... Ноги у токатля короткие, - поцокал языком Некромант. - Алсаг, тут тебе самое время сойти на землю. Присмотришь за нами с дороги.

- Рразумная мысль... - хесский кот спрыгнул на обочину и взобрался на самый толстый и прочный ствол Тальхума, устроившись там меж ветвей. Фрисс кивнул ему и повернулся к причине потопа - гряде пологих холмов, возвышающихся над грязью.

Они сразу показались Речнику искусственными, и когда голем подплыл поближе, Фрисс уже в этом не сомневался. Округлые купола, слепленные из глыб гранита и базальта, скреплённых чем-то вроде вулканической лавы... Камни были прочнее - даже если когда-то лава покрывала их полностью, теперь бока валунов торчали из неё, а хрупкий "строительный раствор" выкрошился и осыпался. На склонах холмов Фрисс увидел потёки расплавленного камня, царапины и свежие сколы - кто-то уже пытался пробить каменные купола, но потерпел поражение.

- Как будто они всегда тут стояли... - протянул Речник, потрогав валун, и оглянулся на широченную просеку в Тальхуме, тянущуюся с севера на юг. - Нецис, разве такая тяжесть может ползти?

Некромант в это время к чему-то прислушивался, и Фрисс не успел договорить, как голем оттолкнулся от холма и шустро отплыл подальше, чуть ли не к дороге. Размытая почва качнулась, вздыбившись волнами. Первый из холмов сдвинулся и пополз.

Фрисс только слышал о чудовищных грязевых реках, иногда спускающихся с гор. Будь на Тальхумовых полях заметный уклон, Речник испытал бы силу такой реки на себе. Но и так костяного паука с двумя всадниками болтало на земляных волнах, как лодчонку в шторм. Стебли Тальхума падали в грязь, поднимая фонтаны брызг. За первым холмом ползла вся вереница, как будто у камней были глаза, и они видели "вожака". Иногда высоченные стебли валились на холмы, но странные каменные твари не останавливались.

- Сейчас они встанут, Фрисс. Они уже устали, и им очень холодно, - тихо сказал Некромант. Речник посмотрел на него с удивлением. Похоже, что маг жалел существ под холмами... и уж точно знал, кто они.

- Фррисс, их палочкой не прроткнёшь, - заметил с ветки Алсаг. - Может, веррнёмся?

Первый из холмов остановился. Остальные подползли поближе, прижимаясь боками друг к другу, будто хотели согреться. Фрисс утёр с лица грязь и покосился на уляпанную броню - как же, сохранишь тут снаряжение в порядке...

- Нецис, что это за твари? - тихо спросил он, пока голем, с трудом доставая дно, пробирался к первому холму. - Мне кажется, ты их узнал.

- Это не твари, Фрисс, - слегка нахмурился маг. - Это плавучие гнёзда Чёрных Саламандр. Обычные выводковые гнёзда - в них Саламандры с потомством плавают в магме. Там, где они живут, нечего делать без каменной брони. Слишком горячо, и слишком большое давление.

Он провёл пальцем по оплавленному боку валуна, царапнул ногтем налипшую пемзу.

- Драконий огонь очень горяч, но то, что создавалось для подземных огненных морей, под ним не растает...

"Ага, тут есть щели..." - Речник ткнул веткой в узенький пролом между двумя валунами. Посыпались последние крошки пемзы. Фрисс поднёс к щели светильник. Его луч на мгновение высветил что-то чёрное с ярким жёлтым пятном, но отверстие было слишком узким - ничего толком рассмотреть не удалось.

- Так Чёрные Саламандры думают, что они до сих пор в магме? А на самом деле их вынесло на поверхность? - Речник помрачнел. - Да уж, им ничего не видно сквозь камень...

- Они обычно плывут на тепло, - сказал Нецис, заглядывая в щель. - Тепло они чувствуют хорошо. Но как они могли перепутать огненные недра с поверхностью?!

Фрисс выпрямился на спине токатля и попытался пересчитать холмы. Их было тут десятка три, не меньше.

- Много надо сил, чтобы таскать такую раковину... - покачал он головой. - Закопать бы их обратно! Куда их несёт?!

Он сунул обломок Тальхума в щель меж валунами, пытаясь пробить застывшую лаву, и налёг на один из валунов, но камень держался прочно.

- Нецис, прикажи своему голему выломать валун! Я пойду в холм и скажу Саламандрам, что они заблудились, - Речник повернулся к Некроманту.

- Голем не справится, - отозвался тот. Зелёный свет лился с его ладони - он будто просвечивал камни в поисках лазейки, водя по ним рукой.

- Камни держатся не на пемзе. Они сплавились друг с другом от жары и давления, - пояснил он. - Будь тут хоть кусок мрамора, я открыл бы проход...

- Бездна... - выдохнул Речник, просунув щепку в единственную приоткрытую щель - видно, тут два камня не сплавились как следует, и в броне образовалась брешь. - Хаэй! Ящерки!

- Не думаю, что они тебя поймут, - Нецис отодвинул его от холма. - Холод и усталость плохо влияют на их разум. Та-а ... Ты нашёл одну щель в головном холме. Это превосходно. А если ты твёрдо намерен войти в холм...

- Само собой! Я что, любоваться сюда приехал?! - фыркнул Речник. - Но что толку нам от этой щели?! Мне туда и руку не просунуть. Да и ты мышью не пролезешь...

- Та-а... Си-меннэль , - покачал головой колдун и задумчиво усмехнулся. - Но тебя это не остановит, Фрисс.

Он снял с плеча прилипшую канзису - медуза упала с какого-то растения, поваленного грязевой волной - и сунул в пустую фляжку.