Токацин - Долгое лето

Если бы не яркие пятна флагов и рисунков на камнях, крепость выглядела бы угрюмо и даже жутко, с её многогранными башнями тёмно-серого базальта, высокими стенами из огромных чёрных блоков, похожих на каменные брёвна... Из чёрного камня были выстроены большие дома - некоторые аж в пять этажей, размером с Замок Астанена, и домов таких тут было много. Фриссу сперва стало не по себе, но вскоре он понял, что дома-крепости - всего лишь остатки былого могущества. Местами ещё сохранились пластины базальта вместо черепицы на крышах, толстые многогранные столбы у ворот, обманчиво лёгкие арки, но поверх этого уже накидали чилонковых листьев, заделали прорехи тростником и завесили циновками. Фрисс видел пристройки из местного камня и кирпича, сооружённые недавно, кособокие и неуклюжие рядом со стройными стенами и аккуратной кладкой меанских строений. Что-то тут было от Старых Городов, от крысиных нор, устроенных на развалинах погибшего мира...

- Ашшш! - из-под ног Речника выскользнула Чёрная Саламандра, обернулась на миг, сердито разевая пасть, и пропала за углом. Фрисс помотал головой, отгоняя морок, посмотрел на улочку, на компанию Магов Огня, готовящую очередной фонтан жара и света, и свернул за тот же угол.

- Вода! Чистая вода! Здесь есть вода! - надрывался погонщик ящера-анкехьо, нагруженного бочонками. Некоторые из них уже опустели и, перевёрнутые, болтались по бокам, другие были плотно закрыты. Фрисс проводил торговца удивлённым взглядом. Неужели в городе так мало колодцев, что негде набрать воды? Или колодцы тоже платные? Не годится терзать мирных жителей жаждой...

Огненные маги обступили ящера плотной стеной. Речник остановился и услышал звон монет. Он поморгал, потом протёр глаза - нет, ему не померещилось, чашку воды тут продавали за пять медных зиланов... Речник нехорошо ухмыльнулся и направился к одному из магов. Тот сосредоточенно копался в поясной суме - денег ему не хватало.

- Прости, чародей, я сам издалека, и меня это удивило, - Фрисс кивнул на ящера. - Хорошая кислуха в наших краях стоит меньше! В Рентуне нет ни родников, ни колодцев?

Маг закрыл суму, проводил взглядом торговца - тот, повесив на бок ящера ещё пару пустых бочонков, поехал дальше - и тяжело вздохнул.

- А я отсюда. Ещё день - и уеду в село. Жара и огонь - и все колодцы закрыты. Жизни нет в этом городишке...

- Возьми, - Фрисс протянул ему водяной шар чуть побольше человеческой головы. - Это хорошая вода. Кто приказал закрыть колодцы? Он что, злобный демон, желающий вам смерти?

Кольцо магов сомкнулось уже вокруг Речника, и из соседних домов высунулись все, кто скрывался под их крышами от жары, но Фрисс ничего не заметил.

- Во всех колодцах Рентуна - гнилой яд, - нахмурился один из магов. - Такое бывает здесь, но сейчас оно совсем не ко времени. Сколько ты просишь за свою воду? Тут многие хотят пить.

- Проводите меня в магическую лавку. Здесь непросто найти дорогу. Больше я ничего не возьму, - покачал головой Фрисс. - Кто знает, отчего гниют колодцы?

...Он возвращался на постоялый двор на закате, под сполохи магических огней из каждой подворотни, азартные крики магов, играющих в огненный мяч над крышами Рентуна, и досадливое шипение Чёрных Саламандр. В его сумке лежал большой свёрток с дорогой пряностью - ланнором, пласты вяленой вишни - местного лакомства - и листья чудного папоротника откуда-то из Нерси"ата. Ему не помогли только в одном - огненный меч, ещё в Айятуне погасший и затупившийся так, что заточить его не удалось до сих пор, так и не смогли исправить.

Маги Огня долго крутили меч в руках, с опаской глядя на клыки Гиайнов на гарде, прикасались к почерневшему клинку, вызывая фонтаны тёмных искр.

- Кровь Некроманта, - покачал головой один из них. - Они и не так проклясть могут. Попробуем выжечь, но едва ли получится.

- Никто ничего не проклинал, - пробурчал Речник, вспомнив, как лишились магии оба меча, когда он ранил ими Квэнгина - мирного жителя пещеры. Та же история... и как бы не пришлось снова идти туда, где с мечей сняли порчу, - в глубины Хесса, к родичам-демонам... Фрисс, конечно, рад будет новой встрече, но едва ли Хесс после Волны будет так же дружелюбен...

Сейчас, на закате, чёрный меч лежал в ножнах и временами обжигал ногу Речника очередной багровой искрой. Проклятие оставалось на нём, все усилия магов оказались тщетными. Фрисс уже думал, не поискать ли ему хвалёных чародеев Пятого разряда или самого Верховного Мага - Серха Цин"гвалийна.

- Тут не огонь нужен, - вздохнул один из магов, возвращая Речнику меч. - Некромантия выжигается Лучами. А вот уцелеет ли железо в древнейшем из огней - этого я сказать не могу.

Фрисс поднимался по шаткой лестнице в спальню, подгонял засыпающего Алсага и настороженно прислушивался - всё ли в порядке? Дверная завеса была опущена, в комнате сгустился прохладный мрак, Гелин в облике летучей мыши висел на потолке и как будто спал.

- Как там в крепости, Фрисс? - спросил Некромант, с трудом поднимаясь с циновок. - Довелось ли встретиться с Серхом или Гельвией?

- Пусть их, - отмахнулся Речник. - Я принёс ягоды и листья. И нашёл лекаря. Если завтра тебе не станет легче, позову его сюда.

Нецис хмыкнул.

- Ты не теряешь времени даром, Фрисс. Теперь мне впору удивляться, что вся стража Рентуна и все его маги не пришли за тобой следом. Хотя - у них ещё ночь впереди.

- Зачем им за мной ходить? - нахмурился Речник. - Я - мирный странник, и ты тоже. Тут в городе беда с водой... Ты не знаешь, что может отравить все колодцы разом? Говорят, от гнилой воды у людей жар и нарывы, а у ящеров чешуя мокнет и опадает...

- Знакомое явление, - кивнул Некромант. - Так действует яд Водяного Ока. Если вода ещё и горькая - точно он. Стало быть, в Рентуне опять не уследили за стоками, и черви просочились в водохранилище... Ну что же, Фрисс, у Серха - свои беды, а у меня - свои. Подержи эту колбу, нехорошо будет, если мы прожжём тут полы...

Фрисс думал, что к ночи маги уймутся, но нет - с темнотой пришла прохлада, и все, кто не хотел колдовать в жару, вывалили на улицы, и сполохи за окном не угасали. Алсаг улёгся у стены, чтобы отсветы не мешали спать, и вздрагивал во сне при каждой вспышке. Судя по воплям со двора, Саламандры уже взбесились от усталости и даже кого-то покусали. Фрисс ворочался и думал о гнилой воде. Может, он не Чёрный Речник и не великий Маг Воды, но нельзя всё это так оставить...

На рассвете дверная завеса качнулась, пропуская в комнату отряд. Шестеро в рыже-чёрной броне встали поодаль от спящих, седьмой, чья броня, более похожая на войлочную мантию, казалась белоснежной, поднял ветвистый посох и ударил им в пол. Речник молча скатился с циновок, на лету выхватывая мечи из-под подушки. Нецис открыл глаза, сверкнувшие холодной сталью. Алсаг поднял хвост, развернув перепонки. Летучая мышь на потолке не шелохнулась.