Игорь Гаврилов - Стальной арбитр

Стил открыл глаза. Он полусидел-полулежал в странном подобии кресла посреди ярко освещенного помещения. Саркофаг исчез. Стил попробовал встать, но незримые путы удержали его, они позволяли лишь поворачивать голову да сжимать в кулаки пальцы рук.

В десяти футах от Стила на полу стоял прозрачный полый цилиндр, открытый сверху. Внутри него, по горло в тоже прозрачной жидкости, находился человек. Он был высок и необычайно худ, сверкающие безумные глаза смотрели на прикованного к креслу Великого имперского арбитра. Стил содрогнулся – грудная клетка и живот человека были вскрыты, сквозь прозрачную жидкость видно было, как бьется сердце и свисают клубком червей вывалившиеся из живота внутренности. Пленника прозрачного цилиндра обвивали, будто водоросли, разноцветные нити, выраставшие из темного дна. Внутрь вскрытой грудной клетки была вставлена толстая гибкая труба.

Губы человека зашевелились, Стил услышал срывающийся хриплый голос:

– Ты узнаешь меня, Великий имперский арбитр?

Стил внимательно посмотрел человеку в лицо. Нет, он не узнавал пленника рнайх.

– Я не знаю тебя, – ответил герцог и спросил сам: – Кто ты?

Человек, казалось, усмехнулся.

– Ты ослабел, герцог Стил, ты не можешь сейчас заглянуть мне в душу, иначе ты узнал бы меня, узнал сразу. Знай же, я настоятель братства Черного Шара! – Человек хрипло захохотал, он был если не полностью, то наполовину безумен.

Страшный смех умолк, настоятель вновь заговорил:

– Теперь и ты пленник этих могучих существ, и тебе предстоит перенести то, что перенес я. Я пленен очень давно, я уже не помню, сколько я здесь… В аду, знаешь ли, нет календарей и нет времени. – Настоятель вновь захохотал.

Стил с содроганием и жалостью смотрел на бывшего врага.

– Что они с тобой сделали, настоятель?

– То же, что будет и с тобой! И со многими другими было и будет то же!.. Они невероятно умны и сильны, эти твари, – взгляд настоятеля братства Черного Шара потускнел, он глядел теперь куда-то в сторону, продолжая говорить. – Но одного они не знают, они не знают, что такое магия, у них нет ее и не было никогда… Знай же, Великий имперский арбитр, их интересует магия, и они разрежут тебя на кусочки, будут копаться у тебя внутри, они хотят знать, почему ТЫ можешь творить волшбу, а ОНИ нет! И ОНИ УЗНАЮТ! – последние слова настоятель прокричал, а потом умолк, закрыл глаза, опустил голову.

Молчание его, однако, было недолгим. Настоятель вновь взглянул на Стила, в глазах сверкнули искорки разума.

– Герцог Александр! Убей себя прямо сейчас, пока ты еще можешь это сделать! И убей меня! Убей сначала меня, убей, убей!!! – Настоятеля вновь поглотило безумие. Он кричал и кричал, пока цилиндр, вдруг начав двигаться по зеркальному полу, не скрылся в открывшейся в стене нише.

Затем кресло, к которому был прикован Стил, провалилось куда-то вниз. Стремительное падение было недолгим, вскоре кресло застыло неподвижно у стены другого, гораздо более обширного помещения с черным полом. На темно-фиолетовых стенах горели многочисленные и тусклые мертвящие огоньки, похожие на маленькие вспышки трупного газа на кладбище, где недавно похоронили множество покойников, иногда некоторые огоньки начинали мигать и исчезали, другие, наоборот, загорались. Высокий потолок помещения странно выгибался, пульсировал, менял цвет, будто не потолок то был вовсе, а брюхо гигантского хамелеона.

Кроме материальных видимых стен здесь была и стена призрачная, вроде той, что ограждала дорогу в зале-паноптикуме. Стена эта перегораживала помещение, делила его на две части. В меньшей находился Стил, а в большей, прямо напротив него, парили на дисках-тронах три существа касты Небесных Правителей. Стил посмотрел на них, и холодная ярость овладела им. Вот они, князья рнайх, повелители и творцы эаров, виновники постигшей его мир катастрофы. Именно эти три жуткие твари виновны в перерождениях и гибели миллионов людей, по их приказу была растворена в едкой жиже Корнелия. Великий имперский арбитр рванулся, впились в тело, причиняя невыносимую боль, незримые путы. Нет, силы человека слишком малы, им не совладать с машинами рнайх…

Слева угнездилась на поверхности диска тварь, похожая на спрута с чудовищными огромными глазами. Многочисленные щупальца шевелятся, глаза смотрят на пленника-человека. Творец Желаемого – таково имя твари. Справа возвышается десятифутовое чудовище, похожее на тех воинов рнайх, которых победили люди посреди леса плотоядных деревьев. Только у этого существа четыре руки, а из основания шеи растут два нетолстых, но очень сильных щупальца. Это создание – Владыка Металла И Крови. Посередине находился главный из трех князей рнайх – Повелитель Логики. Он имел треугольной формы голову с радужными фасеточными глазами вполлица. Голова длинной гибкой шеей прикреплялась к туловищу, похожему на туловище кентавра. Только у получеловека-полуконя из эллинских легенд не было пластинчатой брони по всему телу, не было странных лап-щупалец с присосками на конце, не было других щупалец, тонких и белесых, похожих на оживленную магией поросль в пещерах вампиров.

Три диска-трона приблизились. Повелитель Логики, Творец Желаемого и Владыка Металла И Крови рассматривали любопытную человеческую особь вблизи.

«Какой же сумасшедший бог создал этих химер?» – подумал Стил.

Они создали себя сами. Десятки тысяч лет назад, когда по диким джунглям континента Тапробан бродили, сражаясь со зверями, первые малочисленные племена людей, все рнайх были похожи друг на друга. Именно в те времена их раса вырвалась с материнской планеты на просторы Вселенной. Тогда же были изобретены машины, позволявшие менять тела. И правители рнайх решили: отныне раб и господин будут отличаться и обликом. Машины создали новые тела для слуг, научников, воинов и для существ высшей касты – Небесных Правителей. Машины же помогали переносить мозг из одного тела в другое…

Владыка Металла И Крови помнил, как одним из первых сменил тело и его новый облик заставил трепетать рабов и соперников. Остальные рнайх на орбитальной базе были значительно моложе – они уже рождались слугами машин, научниками или воинами. Им незачем было знать, что когда-то раб и могущественнейший из Небесных Правителей были похожи.

Существа напротив Стила обменивались мыслями, что-то решали. В стене зала позади них образовался черный проем, из него в зал шагнули несколько иных созданий. Пятеро слуг машин подвели к диску-трону Повелителя Логики эара-раба, сохранившего внешний облик приземистого широкоплечего мужчины средних лет. Белый щупалец Повелителя Логики, как стальная игла, пробил плоть и кость, вошел в мозг эара. Великий имперский арбитр видел, как глаза бывшего человека закатились, он обмяк, с уголков рта закапала слюна.