Виктор Косенков - Я – паладин!

Голова на миг закружилась.

Он покачнулся, и тут же, как наказание, как кара, шею захлестнула жесткая, колючая веревка!

Все, что он успел, это поднять плечи, чтобы петля не сломала шею на рывке.

Потом были мгновения полета и жесткий, страшный удар о землю.

АХХХ!

Хрустнули кости, болью взорвалась голова.

Леон покатился куда-то в темноту. А вокруг уже визжали, кричали, ликовали зеленые клыкастые хари.

Но сознания он не потерял. Леону удалось сбросить аркан и подняться на ноги. Миг! И он стоит с обнаженным мечом, а вокруг роится орочья стая. Оскаленные морды, кривые, когтистые пальцы! Где-то там, много дальше, разворачивали коней Артур и Филипп. Далеко, слишком далеко!

Леон взмахнул мечом, закричал!

В него разом метнули два аркана. От одного ему удалось увернуться, второй – отвести лезвием. Он замешкался и едва успел прыгнуть в сторону, когда здоровый, с желтыми клыками, торчащими из слюнявой пасти, орк послал на него своего коня в надежде стоптать, сбить с ног! Не получилось! Леон махнул ему вслед мечом, но не попал. Орк споро развернулся, Леон напрягся. Но удар пришел совсем с другой стороны. Лохматая степная лошаденка крепко ударила в спину, и Леон снова покатился по земле. Выбитый меч звякнул о камень в стороне. Громко засмеялись орки.

И тогда на него наехал тот зеленомордый, что напал первым. Это его аркан снял Леона с седла. Право первого! Копыта коня били в землю совсем рядом. Леон вертелся как уж под вилами, стараясь защитить голову, живот, ноги, спину, сразу все тело. Он что было сил оттолкнулся ногами, конь над ним встал на дыбы. Леон четко-четко, будто на картинке, увидел его стоптанные копыта, грязь, налипшую на них, все, вплоть до мельчайших волосков и капелек конского пота. И еще над всем этим злорадную, хищную зеленую морду, растянутую в алчной ухмылке!

Все замерло на миг.

И только звук, крик! Кто-то орал, вопил на непонятном безумном каком-то языке. И приближался, приближался!!!

Мелькнула черная тень.

Копыта обрушились вниз!

Леон толкнулся что было сил от какого-то подвернувшегося под ногу камня.

И завертелось, закружилось вокруг!!!

Мимо, как злобный демон, пронесся черный конь Филиппа. Его всадник с раскрытым в крике ртом мелькнул грозным призраком. И только окровавленный меч на мгновение застыл в воздухе.

Леон метнулся к своему оружию, видя краем глаза, как оседает орочий вожак. Тот самый, с желтыми клычищами.

Затем время превратилось в нескончаемую карусель, где надо было только рубить. Рубить! И еще раз – рубить! Орков, коней, руки, ноги, копыта. Вспарывать животы. Шеи. Обливаться горячей кровью, шипящей и скользкой. Уворачиваться от тяжелых ятаганов, бить в ответ. Погружать сталь в мягкую податливую плоть. Врубаться в кости. Крошить зубы. Прорубать сухожилия. Черепа!!! И снова, и снова, и еще.

Когда Леон очнулся, его трясло.

Меч скользил в ладони. Все тело было покрыто мерзкой жирной кровью. Лицо, плечи, ноги. Он стоял по колено в чьих-то внутренностях. В воздухе витал отвратительный, ни с чем не сравнимый запах, такой мерзкий и удушливый, что глаза слезились.

И каждая жилка в его теле вибрировала, дрожала, тряслась. В нервном ознобе стучали зубы.

Чуть в стороне тяжело агонизировала лошадь. Куда-то в степь неслись всадники. Четверо орков. Ушли. Один нелепо болтался в седле.

– Лео! Лео!

Что-то мешало. Трясло и дергало. Леон помотал головой и только сейчас увидел стоящего перед ним Артура. На побледневшем лице глубокая царапина, синие губы. Парень напугался.

– Лео! Очнись ты! На нас волна катит!

– Какая такая волна? – Леон понял, что губы не слушаются. А во рту…

Желудок подпрыгнул. Леон согнулся пополам.

Вкус крови… Чужой!

– Эко его полощет! – Филипп одним движением добил раненую лошадку.

– Что за волна? – прохрипел Леон, вытирая лицо.

– А ты посмотри… – Артур развернул его в сторону заката.

Это была не армия. Орда!

Она катилась неторопливо, перемалывая степь копытами лошадок.

Немыслимый вал. И было что-то природное в этом. Будто потоп, лавина или огромный лесной пожар.

Орки покрывали степь от горизонта до горизонта. Как гигантское живое одеяло.

Впереди ехали мужчины, охотники и передовые разъезды. Именно на такой отрядец и нарвались кадеты. В центре двигались огромные кибитки, где сидели женщины и дети. И совсем в хвосте медленно тащились орочьи дома.

– Куда это они? – потрясенно спросил Леон.

– Да нам-то какая разница?! – буркнул Филипп. – А вот мы куда?! Лошадкам нашим крышка. Загнали…

И он вздохнул. Лошадей было жаль. Верные человеку животные были чаще всего разменной монетой, отдавая свои жизни безропотно и с какой-то обреченностью.

Леон огляделся. Движение отозвалось болью в мышцах.

«Что со мной случилось? – с некоторой паникой подумал он. – Тело как деревянное…»

– А там что?

Артур прищурился.

– Нора…

– Какая такая нора?

– А шут его знает. – Он выдирал из седельной сумки какие-то тряпки. – Орки рыли. Они и сами, наверное, не знают зачем.

Только сейчас Леон понял, почему степь под ногами так изменилась. Все пространство вокруг было покрыто почвой, камнями и глиной, вынутой из огромной пещеры, вырытой с неизвестно какими целями орочьим племенем. Такие пещеры находили в самых неожиданных местах степи. Об этих норах ходили жуткие легенды. Часто лживые, перевранные с чужих слов. Но подлинность – никто особенно не проверял. Во-первых, орки почитали эти ямы, как нечто священное, а во-вторых, таких смельчаков, которые бы совались по доброй воле в черноту переходов, было немного.

Леон поглядел на приближающуюся орду. От основной массы орков к ним уже понеслись очередные охотники.

Артур вытащил из седельного налуча степной лук. Примерил к руке. Прихватил и стрелы. Вопросительно посмотрел на Леона.

– До пещеры успеем добраться?

Филипп кивнул. – Если поторопимся…

И они побежали. Хотя тело просило только одного: лечь, остановиться. Прекратить это бесконечное мучение. Дать выход усталости.

Леон неожиданно понял, что ноги его не слушаются. Колени подгибаются, и он, шатаясь из стороны в сторону, как пьяный, едва-едва успевает за друзьями.

Наконец он упал. И Филипп, вернувшись, легко, будто пушинку, вскинул его на спину.

От тряски у Леона помутилось в голове…

Голова болела немилосердно.

Перед глазами плавали и плавали цветные круги.

За кругами была темнота.

– Лео? Ты живой? – спросил голос Филиппа из тьмы.

– Да, – ответил Леон. – Но ничего не вижу… Что-то с глазами.

Филипп хохотнул.

– Тогда мы одинаково ослепли… Потому что я тоже не вижу ничегошеньки.

– Нужны факелы… – Леон осторожно сел. Ощупал пол под собой. Камешки, песок.