Дмитрий Кружевский - Потерянный (СИ)

День прошел без особых событий. Несколько раз на пути попадались идущие к столице караваны, охраняемые небольшими отрядами бойцов, да пару раз попались группы кардов направляющиеся по своим делам. Один раз Эрая попытались даже вызвать на бой, но тот условным знаком сообщил, что находиться под защитой «покрова», чем вызвал удивленные и даже завистливые взгляды некоторых кардов. Впрочем, расспрашивать его никто ни о чем не стал, а узнав, не требуется ли помощь и получив отрицательный ответ воины отправились дальше.

Уже вечерело и солнце начало клониться к горизонту, а среди бескрайних степных просторов стали попадаться редкие островки небольших рощиц, когда путники заметили очередную группу всадников направляющихся к ним навстречу.

Сперва Эрай не обратил на них внимания, тем более, что всадники двигались по параллельной дороге, которая вилась среди высокой травы в нескольких десятках мер от их пути, то приближаясь, то убегая куда-то вдаль, пока не заметил, что Ай проявляет признаки волнения.

Хранительница даже пару раз останавливала своего хогрунда и, привстав в стременах, разглядывала приближающийся отряд.

— Что случилось? — наконец спросил Эрай, останавливаясь и дожидаясь пока приотставшая хранительница подъедет ближе.

— Не знаю, — в голосе Ай слышалась неуверенность. — Что-то в этих всадниках не так.

Эрай прищурился и несколько минут рассматривал едущих впереди. Всадники были еще довольно далеко, но уже сейчас можно было сказать, что это большой вооруженный отряд, а не обычный караван с охраной.

— Наверное, очередные бойцы направляются на сбор в столицу, — наконец сказал он, поворачиваясь к Ай.

— Возможно, — кивнула хранительница, — но… копья!!!

— Что копья? — не понял Эрай.

— Эрл, посмотрите какие у них копья!!

Молодой кард непонимающе уставился в сторону приближающегося отряда и обомлел. Длинные, почти в руку размером, наконечники копий блестели алым светом в лучах заходящего солнца.

— Не может быть, — пробормотал он. — Агроны!! Откуда!?

Эрай быстро снял щит с крюка и опустил забрало шлема. Хогрунд услышав щелчок захлопывающегося забрала, довольно рыкнул и полоснул когтями передней лапы по дороге, оставив на земле глубокие борозды.

— Мой кард, не хочу вас отговаривать, но если мы вступим в бой, то вы не выполните порученную вам миссию.

Эрай покосился на хранительницу, затем перевел взгляд на приближающихся воинов и, коротко кивнув, впечатал шпоры в бока хогрунда, развернув его прочь с дороги. Они уже порядком удалились, когда агроны, наконец, опомнились и пустились в погоню. Их отряд развернулся цепью, устремившись вслед за убегающими. Впрочем, Эрая это не слишком взволновало, их хогрунды быстро оторвались от преследователей, оставив тех далеко позади. Больше всего юношу мучил вопрос: как военный отряд агронов смог вообще здесь оказаться? Границы с Северным морем усиленно патрулировались, да и чтобы добраться сюда им пришлось бы преодолеть не одну сотню лиг, а незамеченными это сделать было бы просто не реально. Оставалось только предположить, что агроны пришли из земель прилегающих к Хонтайскому государству, а это уже говорило о многом. Например, о том, что некоторые союзники не так уж и верны заключенным договорам, а приграничные крепости и заставы не настолько надежны.

В спину неожиданно что-то сильно ударило, заставив Эрая непроизвольно уткнуться в загривок своего скакуна. Почувствовав что-то неладное, хогрунд сбился с темпа и, повернув голову, вопросительно посмотрел на хозяина. Молодой кард успокаивающе потрепал скакуна меж ушей и тот, довольно рыкнув, вновь набрал прежнюю скорость. Эрай потрогал место удара, обнаружив приличную вмятину в левой плечевой пластине доспеха. К счастью метательный снаряд не пробил доспех, хотя удар и был довольно болезненный. Эрай бросил взгляд через плечо и выругался. Агроны не думали отступать, они широкой дугой растянулись по степи, пытаясь захватить беглецов в клещи. Оставалось только вновь пришпоривать своих хогрундов в надежде на то, что они более выносливы, чем скакуны преследователей. Меж тем степь кончилась, и мимо замелькали редкие деревья, с каждой минутой сгущаясь вокруг несущихся во весь опор всадников. Агроны опять отстали, и юноша чуток сбавил темп скачки, давая своему Кард-эй-Хару возможность перевести дух. К тому же хогрунд хранительницы стал отставать и даже после того как они сбавили скорость, дышал тяжело, роняя с морды клочья пены. Это было плохо. Эрай вздохнул. Если вновь ускоряться, то он долго не выдержит, а вдвоем на одном скакуне они далеко не уйдут.

Лес неожиданно кончился и Эрай резко натянул повод, заставляя своего хогрунда остановиться. Ай замерла рядом, ласково похлопывая своего тяжело дышащего скакуна по загривку.

Развалины. Мрачные скелеты непонятных зданий, блестящие металлическими ребрами и смотрящие на путешественников темными глазницами оконных провалов. Солнце меж тем практически село и его огненный шар висел над самым краем горизонта, придавая открывшейся картине особую мрачность. Но больше всего Эрая поразила огромная ажурная арка, расположившаяся на окраине разрушенного города. Странная конструкция, словно сплетенная из металлических нитей огромным пауком, она гигантской дугой возносилась ввысь, поражая воображение застывшего в изумлении юноши.

— Что это? — прошептала хранительница.

— Заброшенный город степного народа, — ответил Эрай. — Отец рассказывал, что они воспротивились воли Вершителей и те уничтожили их.

— Уничтожили?

— Ну, так говорится в легендах, — пожал плечами молодой кард. — Это было давно, так что многие даже не помнят, но наш род древний и легенды о степном народе записаны в наших летописях.

— И что там еще говориться? — в голосе Ай слышалось неприкрытое любопытство.

— То, что эти города прокляты и путникам строго-настрого запрещено их проезжать, — буркнул он. — Об этом же даже малые дети знают, чему вас в храме обучали?

— Да нет, о проклятых городах я наслышана, однако нам всегда говорили, что это брошенные поселки демонов, которых изгнал Всевышний. А вот о степном народе я слышу впервые.

— Ну, у этого народа было какое-то название… ах да, эталлы.

— Уверен?

— Да.

— Странно, — девушка замолчала.

Эрай уже хотел было спросить, что ее смутило, как неожиданно хранительница сорвала притороченный к седлу стреломет и, направив в его сторону, выстрелила. Короткая стрела свистнула рядом с плечом, а из-за спины Эрая раздался сдавленный вскрик. Тот успел лишь выхватить меч, как сильный удар вбок чуть не выбил его из седла. Однако второй, направленный в голову, он успел перехватить. Агронский воин что-то крикнул на своем языке и его хогрунд отпрыгнул в сторону. Ай вновь подняла свой стреломет, но Эрай жестом остановил свою хранительницу. Та, молча, пожала плечами и всадила стрелу во второго агронца, все еще пытавшегося подняться после ее первого выстрела.