Лорен Колман - Порода героев

Бросок чистильщика представился глазу размытой темной полосой. Щит мгновенно прикрыл тело от огненной вспышки, а когтистая лапа метнулась к врагу. Кроаг и не думал сравняться с ним в скорости. Он полагался на защиту стальных лент, полностью восстановленных и действующих лучше прежнего. Они успели отразить удар когтей, хотя разъедающая кислота все же брызнула на металл. Кроаг нанес ответный удар, но чистильщик уже проскочил мимо него, развернулся у дальней стены зала и осторожно пополз назад, выискивая возможность для нового броска.

В своих планах Кроаг немало рассчитывал на кислотные атаки чистильщика. Он позаботился о том, чтобы его тело стало неуязвимым для известных едких смесей. Вряд ли за это время Даввол изобрел что-либо совершенно новое. Коракианец не силен в изобретательстве. Он предпочитает постепенные методичные усовершенствования. Сейчас Кроаг убедился в своей правоте. Кислота, стекавшая с лент, слегка жгла кожу, не более того. Струйка свежей смазки устранила и эту неприятность.

Теперь настал черед Кроага. Он прыгнул на чистильщика и вцепился в него мертвой хваткой. Острая кромка щита врезалась в бок, рассекла пару лент и усовершенствованную плоть под ними. Когти второй лапы тоже царапали тело, но к этому Кроаг был готов, и раны мгновенно залечивались. А суставчатая рука члена Внутреннего Круга уже вонзила заточенные пальцы в грудь врага. Они уходили все глубже, и сквозь них в свежую рану передавались мельчайшие колебания.

Эта вибрация действовала на плоть чистильщика, сращивая ее с телом Кроага. Уже вся его рука до локтя ушла в грудь монстра. Тот яростно извивался, ощущая, как собственные мышцы выходят из повиновения, подчиняясь вторгшемуся в тело чужаку. Кроаг торжествовал. При желании он мог бы присвоить, подчинить себе все тело чистильщика. Но это примитивное существо не стоило таких усилий. При всей своей стремительности чистильщик оказался несравнимо слабее полноценного члена Внутреннего круга. Для Кроага он был безопасен, а силы понадобятся для другого.

Одним рывком Кроаг извлек наружу руку вместе с приросшим к ней мясом и механическими внутренностями. Из оставшейся дыры хлынули смазка и темная кровь.

Чистильщик оказался надежным устройством: он еще держался на ногах и Кроаг полоснул по нему когтями обеих рук. На коже и стальном каркасе остались глубокие царапины. Поднятый вверх щит Кроаг просто вынул из ослабевшей руки и метнул в сторону с такой силой, что диск застрял, врезавшись острым краем в бронированную стену тронного зала Когтистая лапа чистильщика медленно потянулась к нему. Кроаг перехватил ее и короткой вспышкой глаз пережег в запястье. Механический воин все еще держался на ногах.

«Сколько же он простоит с такими повреждениями?» – задумался Кроаг и, всем телом ощущая удовольствие, принялся за работу.

Недра твердыни сотрясала дрожь. Казалось, мир до самого основания проседал под тяжестью башни и заключенных в ней механизмов.

Даввол неторопливо прохаживался между двумя рядами чистильщиков. Четыре фирексийца в каждом ряду, четыре смертоносных орудия. Плоды вековых трудов. Столетиями он выковывал эти создания, стремясь совместить в них самые совершенные достижения фирексийских механиков. Даввол считал бы их вполне способными покончить с Урзой, если бы не подозревал, что мироходец еще не проявил всех скрытых в нем сил. Так или иначе, они были его последней надеждой.

Эта мысль отрезвила его. Скоро ему придется поставить на кон против жизни Урзы созданное огромным трудом оружие. А Даввол прекрасно помнил, как несколько месяцев назад, войдя в тронный зал, увидел на полу лужу крови и смазки. Черные брызги запятнали и стены. Он не забыл теплого запаха плоти – мяса, – осквернившего воздух Твердыни. Клочья его лучшего создания лежали в вонючей луже. Не труп, не останки – клочья. Чтобы превратить в такое сложный механизм, надо было долго трудиться. Работа Кроага, разумеется. Ясный намек, что член Внутреннего Круга снова стал самим собой.

Впервые за сотни лет Даввол ощутил прежний страх перед фирексийцем – холодок по спине и металлический привкус на пересохших губах.

И, как всегда было и будет, страх оказался самым действенным стимулом. Даввол умудрился повысить добычу текучего камня, заставив машины и рабов превзойти пределы возможного. Содрогание второго подъемника передавалось в стены Твердыни, и только встроенные противовесы предохраняли конструкцию от разрушения. Сегодняшний внеочередной обход имел целью, в частности, проверить состояние машин. И кроме того, подготовить новую армию, которая раз навсегда покончит с землей Явимайи.

Конечно, в первую очередь следовало заняться Урзой. Только смерть Мироходца основательно упрочит положение ивенкара и поможет добиться окончательного усовершенствования. Уже сейчас его тело могло выдержать и залечить почти любое повреждение, но плоть Даввола все еще страдала от жара и холода, боли и лишений. Ивенкар мечтал о полной защите своего разума от подобных ограничений, которая позволила бы ему стать воистину бессмертным.

Но пока над ним вечной угрозой стоял Кроаг, и мечты оставались мечтами. Тень фирексийца затмевала и без того сумрачный мир Ратха, мешала Давволу спокойно мыслить и планировать.

Осмотр завершился коротким кивком. Чистильщики находились в должном порядке, и ивенкар не видел причин изменить что-нибудь к лучшему, во всяком случае немедленно.

– Найдите Урзу Мироходца, – приказал он своей страже.

В этот момент пол под ногами вдруг накренился, отбросив его к стене. По одной из них прошла трещина, но, повинуясь его мысленному приказу, текучий камень тут же заполнил ее.

– Найдите и убейте, – повторил Даввол. – Отправляйтесь.

Чистильщики как один развернулись, шагнули каждый к собственному порталу, уже открывшемуся в задней стене, и пропали. Даввол одиноко стоял в тронном зале, перебирая мысленные заметки, чтобы выбрать первоочередное дело. Новая волна дрожи прошла по камням пола и передалась сквозь стальные подошвы. Желудок свело судорогой. Обычно сотрясение мгновенно затихало, но на сей раз оно, кажется, усилилось, столкнувшись со встречной волной колебаний.

Что – то было не так. Даввол чувствовал. Твердыня никоим образом не напоминала разумное существо, но за долгие годы жизни в ней Даввол научился ощущать ее как часть собственного тела. И сейчас он распознал опасность.

Теперь дрожали стены, а пол оставался неподвижным – странное и пугающее явление. Даввол вызвал стражу и повел ее к одному из мостков, выстроенных по его приказу еще в первый век службы наместником. Эта конструкция поддерживала верхнюю ступень подъемника. Даже сквозь полкилометра металла и камня Даввол ощущал, как скрежещет сталь о сталь, как трутся шестерни и скрипят шарниры. С половины длины моста он перешел на бег. «Почему именно сегодня? – мелькнула короткая мысль. – Почему не завтра, не через год? – Эту вспышку возмущения тут же вытеснило здравое рассуждение: – А могло быть и на прошлой неделе или десятью годами раньше. Что бы ни случилось, надо решать, что делать сейчас, и не тратить времени на пустословие».