Роман Артемьев - Мир Дракона Хаоса. Рассказы

Слугам Пожирателя понадобилось немного времени для анализа полученных данных. Спустя четырнадцать часов после прибытия разведчика корабли выстроились в походный порядок, впереди рейдеры, следом крейсера, и двинулись в сторону системы. Маги неплохо позаботились о прикрытии, даже сверхчувствительная аппаратура эльфов сбоила, время от времени теряя эскадру из вида. В такие моменты слушающий раздраженно поджимал губы, его лицо превращалось в застывшую маску, потоки энергии пси вокруг его тела обретали феноменальную плотность. Потом, когда начнется бой, граллы не смогут скрыть свои корабли, но пока что они хорошо прятались от человеческих сканеров. "Падающий Лист" оставался единственными глазами защитников системы.

Каким образом люди намеревались защищаться, Аллар не знал. Сказать по правде, он даже не задумывался об этом. Пара перехваченных передач не дала полезной информации, а способностью предвидения капитал не владел, и вряд ли когда-нибудь овладеет. Логически рассуждая, граллы лишились своего основного преимущества, люди имели возможность подготовить достойную встречу — подтянуть разбросанные по системе патрули, мобилизовать резервы, провести подготовку кораблей… Вряд ли командующий системным флотом блистает талантами, в противном случае не протирал бы штаны на задворках ведущей непрерывные войны империи, но полную-то бездарность во главе крупного соединения не поставят! Тут полукровка вспомнил пару рассказанных отцом и матерями историй практического характера, настроение его ухудшилось. Всякое бывало в истории. Иногда человеческие традиции кровного родства приводили к странным последствиям. Оставалось надеяться на милосердие Спящих Богов да на полковника Гросса. Мерзкий характер последнего вкупе с достаточно большими полномочиями позволяли при необходимости поставить во главе эскадры компетентного человека, хотя бы на время. Крайняя мера, конечно, лучше обойтись без смены командования накануне сражения.

Как бы то ни было, пока что люди "не замечали" вторжения. Внутрисистемные корабли привычно сновали между планетами, переговоры в эфире не свидетельствовали о растущем напряжении. Если бы не регулярно получаемы запросы относительно положения граллов, могло бы показаться, что человеческий флот погрузился в спячку. Впрочем, ошибочность такого суждения выяснилась довольно быстро.

В космосе всегда есть мусор. Много мусора. Самого разного. Осколки метеоритов и разлившееся топливо, куски металла и сброшенные с лайнеров продукты жизнедеятельности, разграбленные остовы кораблей и микроскопические частицы пластиковой упаковки, чего только не летает вокруг населенной разумными существами планеты. Ни официальные власти, ни частные компании-мусоросборщики оказались не в состоянии изменить существующее положение дел, в лучшем случае им удавалось добиться чистоты основных внутренних маршрутов.

Эта баржа пришла в негодность давно. Она верно служила хозяевам почти две тысячи лет, прежде чем безжалостное время источило корпус трещинами, выбоинами. Поначалу повреждения заливали герметиком, затем махнули рукой и старый кораблик списали. Сначала люди сняли с нее двигатели, вывезли все мало-мальски ценные детали, скачали информацию из дряхлого бортового компьютера. Потом бережливо, по молекуле выкачали ценные металлы. По закону полагалось уничтожаемые корабли вычеркивать из имперского реестра, но эта процедура показалась слишком долгой и дорогой, так что останки баржи предпочли отбуксировать в сторонку и запустить в сторону Орочьей туманности. Пусть летит, порадует аборигенов через пару миллионов лет.

Через несколько десятков лет искореженный кусок металлопластика опять посетили люди. На сей раз они переместили мертвый остов корабля обратно в систему, вместе с десятками других, напичкали его примитивной электроникой, установили странные коробы с надписью "Излучатель армейский FGH-45A". Полученный в результате продукт человеческой мысли, поражающей воображение иных рас своей невнятной сумрачной логикой, разместили на одном из возможных путей подхода к защищающей планету орбитальной базе. Проделали всю операцию очень быстро, за какой-то десяток часов после исчезновения разведчиков граллов. И стали ждать.

Мудрые элларит-ка-надейт расположились в сторонке. Малая численность и долгий срок взросления привили этой расе стойкую нелюбовь к прямым столкновениям, они предпочитали расстрелять врага с дальней дистанции, часто использовали наемников или роботов. Нет, при необходимости эльфы прекрасно сражались врукопашную, в плотной свалке, но полагали такой бой проколом тактиков. Идеалом считалась ситуация, когда враги уничтожались чужими руками, так что Аллар имел основания гордиться собой. Не смотря на близкое родство с расой хомо, он никогда не относил их к своим близким друзьям, в лучшем случае полагая временными союзниками. Имперский Доминион Человечества провозгласил ксенофобию официальной доктриной, посему все нормальные существа старались держаться от него подальше. Зная людей, рассчитывать на полное выполнение ими взятых обязательств не приходится, однако и на такой случай есть вариант…

Капитан с удовлетворением отметил, что на появление необычайно крупных скоплений мусора граллы никак не отреагировали. Правда, удовольствие оказалось слегка подпорченным, потому что команда тоже не заметила изменения обстановки внутри системы. Опасно, очень опасно, уровень офицеров совершенно неудовлетворителен. Придется подтянуть.

Первый взрыв снес с кораблей поклоняющихся Пожирателю всю маскировку, не нанеся особого урона. Люди "на глазок" стреляли залпами шариковых ракет, оружие дешевое, надежное, слабенькое. Знай они точное местоположение врага, сразу использовали бы расположенные на минах-ловушках излучатели, но такой возможности у них не было. Поэтому граллы успели отреагировать, выставив защитные экраны, и последовавшая затем атака тяжелыми ракетами, поддержанная излучателями ловушек, пришлась на подготовленную оборону. Ракеты летели с базы и двух военных кораблей, легких крейсеров недавней постройки, крутившихся поблизости в качестве прикрытия. Захватчики понесли первые потери, ощутимые, хотя и не настолько, чтобы отказаться от своих замыслов. Ударный крейсер потерял часть щитов, один рейдер словил сразу два попадания в нос и беспорядочно закувыркался, время от времени из трещин на корпусе вырывалось пламя и струйки кислорода. Легкий крейсер врага тоже пострадал, ему снесло одну из орудийных башен, корабль потерял ход. Впрочем, если граллы успеют уничтожить базу до того момента, как она выпустит истребители, потери можно считать приемлемыми.