Анастасия Вихарева - Там избы ждут на курьих ножках...

Манька сжала медальон и сковырнула золотую монету. Монета легко упала в ее руку и снова стала тяжелой.

— Я себя выкупаю! — сказала Манька, протягивая монету Дьяволу. — Пусть я умру не сегодня-завтра, но умру свободной от всяких обязательств перед душой. И пусть будет, будто ты меня не покупал… Ты сказал, что проклятые даже суду не подлежат, вампир их господин, а они его ослики. Я не ослик — я человек.

— Я не сомневаюсь, — сказал Дьявол, зажимая монету в ее пальцах. — Только человек мог бы достать это золото — и оно принадлежит тебе. Оно уже лежит в банке. А вид ее — ее стоимость, написанная на моей долговой расписке. Потратить ее никогда не поздно.

— А почему вампир ее не у себя держит? — спросила Манька с любопытством.

— Вампир взял ее у меня в долг под залог своей земли и выкупил и тебя и твою землю.

— Какое он вообще имел право, если мы ничем друг другу не обязаны? Я ему не продавалась! — возмутилась она.

— Как не продавалась, если вампир может входить только по приглашению? Но он не забрал тебя и твою землю с собой, а бросил монету и пошел своей дорогой. А на долг железный процент побежал. Согласись, что ты бросилась бы в его объятия, если бы он поманил тебя за собой!

Манька промолчала.

Бегала, искала, собирала — чего греха таить.

И равняла суженых по вампиру — и удивлялась, когда начинали пить кровь. Мучалась, понимая, что где-то есть такой, который кровь пить не стал бы, а украсил бы и отвел лучшее место. А вампир и украшал — только не ее. И поднимал, и миловал, и кровь пил у каждого, чтобы свою тварь насытить.

Была бы она на ее месте, пожалуй, простила бы кровопролития — она и прощала, понимая, что где-то там плачут перед ним люди. Слава Богу, что не могла она быть на месте Благодетельницы. Забирая с собой душу, вампир не зажил бы до ее смерти жизнью вампира. Пролил бы он кровь, а она пожалела и свою отдала, он снова пролил, а она опять пожалела, разбазаривая добро вампира.

Зачем ему такая обуза, которая зудела бы каждый день: «Пожалей, пожалей, пожалей!»

Манька вспомнила, как бегала просить за каждого, на кого обозлился бы Благодетель, принимавший ее на работу, когда ей казалось, что несправедливо выставляет человека вон. А казалось ей каждый раз, как он принимал решение избавиться от работника. В конце концов, он и ее признавал не заслуживающей ни доверия, ни жалости. И тогда ее увольняли без долгих размышлений, не рассуждая, права она или Благодетель — он был прав, и никем это уже не обсуждалось. И не было такой головы, которая бы побежала за нее заступаться.

Да, проклятых было немного…

— Стало быть, она моя, раз у меня лежала, здесь, в избах? — хмуро поинтересовалась Манька.

— Истинно твоей она только недавно стала. Как же ты могла ее считать своей, если тебе ее не взять?

Манька покачала головой, опять Дьявол говорил непонятно, и водил ее за нос. Манька взяла нож и отправилась к живому дереву искать побеги для стрел. За два дня многие ветви отросли. Дьявол почти закончил ковать стрелы, и когда она принесла охапку побегов, не отрываясь, кивнул на стол, давая понять, что займется ими немедленно. Она бросила охапку и подошла к луку, пробуя его на прочность.

Лук был красивый, сложно устроенный, сразу и не разберешь что к чему. Манька попробовала натянуть тетиву, сплетенную из распушенных нитей, и стрела, наложенная на излучину, отскочила, чуть не ударив ее в глаз. Она повесила лук обратно и отправилась еще за побегами: если каждая десятая стрела хотя бы упадет рядом с оборотнем — это будет уже чудо…

Когда она обходила окрестность избы, выискивая побеги посаженных отдельно ветвей, она заметила, что трава покрылась каким-то порошком, как будто припорошенная снегом. Больше всего порошка было на земле. «Наверное, серебро!» — подумала она, открывая способ, которым Дьявол его добыл. Однажды зарычал сопровождающий ее волк — и в чащу леса ушло сразу пятеро. Сразу после этого неподалеку раздался один глухой выстрел и возня. Пятеро волков вернулись, но один волочил за собой ногу, сразу направившись к озерцу с живой водой.

Манька заторопилась.

Ей удалось насобирать еще три охапки добрых ветвей, которые годились на древки. На этот раз она срезала даже те ветви, из которых стрелы получились бы маленькие, меньше локтя, понимая, что оборотни, если догадаются, не пощадят живое неугасимое поленье дерево.

А на следующий день встали рано, засветло. Дел еще оставалось много.

Она сразу заметила, что все звери снимаются и уходят, остались только волки — но и они беспокойно принюхивались, удерживаемые лишь вожаками.

Продуктов хватит месяца на три, удовлетворенно подумала она, осматривая запасы, и отправляясь таскать охапки стрел в старшую избу, затаскивая их на чердак и в избу-баню, если придется биться оттуда. Дьявол со стрелами уже закончил — стрел наготовили столько, что хватило бы на целую армию. Он занимался зеркалом. Зеркало Дьявол разрезал на три части и установил на дверях обеих изб — одну часть оставили про запас. В подвале зеркало было огромным, метра полтора в ширину и два в высоту, так что одна часть дверь избы прикрывала почти полностью. Дверь устроили хитро по задумке Дьявола — раздвижную, чтобы на день, когда оборотни превратятся в человека, дверь можно было сдвинуть, и та часть, на которой висело зеркало, убралась бы внутрь, и чтобы ее не сняли с петель. Раму переплавили на засовы, которыми Дьявол укрепил двери. Дополнительно к крепким засовам избы укрепили дверь наращенными бревнами, да так хитро, что с другой стороны дверь как бы была немного в стороне, и незнающему о хитрости пришлось бы ломиться не в дверь, а в бревна, которые за дверью подпирали ее.

Манька впервые увидела, как избы наращивают бревна там, где их сроду не было.

У бани окна и так были маленькие, а теперь вместо окошек остались небольшие амбразуры, на задних и боковых стенах окон не оставили вовсе, дверь стала только-только влезть в избу, будто они нахмурились и сжали губы.

На завтрак избушка наготовила наваристой ухи, грибные блюда и разнообразные салаты из дикорастущих трав. Пока Манька ела, она все думала, отчего так с Дьяволом интересно, но все время в дураках ходишь. Манька уже давно перестала удивляться чему-либо: то каравай то елся, то не елся, то покойники восхваляли себя в огне, то издевались над нею черти, растянутые от точки А до точки Б… С Дьяволом лучше всегда быть готовой к любым неожиданностям, но последнее, что он выкинул, было верхом его сказочного милосердия…

— Манька, выходи, ты чего там застряла?! — крикнул он, когда Манька нежилась на лавке, вытянув ноги, давая своему желудку неспеша переварить сытный обед. — Сейчас под землей бронировать избы буду, сгоришь ведь заживо!