Валерий Иващенко - Черный Ярл

— Лорд Бер, доложите диспозицию.

— Смотрите, — канцлер разложил карту. — Мы еще в Стигии, в горах. К северу от нас пустыня, а дальше наш Южный Предел. Мы вот тут… на перевале. В свое время жрецы Сета устроили тут что-то вроде заповедника для всякой нечисти. Сегодня сюда придет отряд гномов. Наша задача — обеспечить силовое прикрытие бородатым, пока они тут немного не укрепятся и не обеспечат БЕЗУСЛОВНОЕ удержание перевала. Через два дня по дороге на юг пойдут войска, чиновники и переселенцы. Часть морем, часть через горы. Я ночью по шару говорил с Самим. — канцлер многозначительно поднял глаза вверх. — Пора открывать карты. Ночью Большой Имперский Совет ратифицировал волеизьявление Императора о присоединении Стигии к Империи. Предстоят большие дела, дамы и господа!

Хмурый гном с тщательно заплетенной в мелкие косички бородой, очевидно, предводитель, ловко подкатился на своих ножках и коротко поклонился.

— Доброго утра, фриледи и судари. Мы прибыли.

— Отлично. — ярл встал и тоже отвесил вежливый поклон. — И тебе тоже доброго утра, Турм. Где думаете начать работы?

Гномы уже поскидывали свои неподьемные рюкзаки и шустро обшаривали местность вокруг. — Вон там, где скала.

— Приступайте.

— Эльза и Лара, дозор на ту сторону, лорд Бер с Углуком дежурят во-он там.

Ярл распоряжался с непринужденностью бывалого ветерана.

— Леди Айне, залезайте-ка с вашим луком на скалу. Скоро туман развеется, оттуда и обзор, и стрелять хорошо. Чуть что…

— Так сразу, — понимающе кивнула лучница, и с проворством ласки взлетела на утес.

— Турм! — окликнул он гнома, — Дай мне на всякий случай пару ребят в резерв. И чтоб знали, с какой стороны за меч хвататься.

Тот поморщился. — Каждая кирка и молоток на учете. Поспешать надо. Пока стены подымем да укрепимся…

— Что-то мне сегодня на сердце неспокойно, — поделился сомнениями ярл.

— Ладно, — махнул рукой Турм, и вскоре к ярлу присоединились два гнома с секирами. Втроем они прохаживались по горной дороге.

Лара с Эльзой.

— Спокойно?

— Да, командир.

Айне на макушке скалы, и суетящиеся вокруг гномы.

— Ярл, подстрелила одну горгулью. Все в порядке.

Лорд Бер с Углуком.

— Как у вас?

Полуорк ухмыльнулся. — Топорик пока не испробовал.

Опять Айне на скале.

— Ярл, кинь мне чего пожевать. Да и попить заодно. Еще две горгульи.

Лара с Эльзой. Тошнотворный запах.

— Да тут, вылезла из-под земли какая-то пакость. Мы ее и приголубили.

— Оставили бы глянуть, — проворчал один из гномов, — С кем хоть дело иметь придется.

— Да больно уж она неароматная. В пропасть скинули, все равно прет, как из выгребной ямы.

Айне, беспокойно вертящаяся на верхушке.

— Все спокойно. Ярл, смени меня на чуть-чуть. В кустики надо.

Углук, с довольным видом оттирающий топор от бурых пятен, и лорд Бер, который осматривает искромсанную и обгорелую тушу.

— Горный медведь вроде. Только здоровенный какой-то. И когти железные.

Опять Айне.

— Что-то тихо, ярл. Но к ночи, как пить дать, полезут. Больно шумно тут, — и она указала на работающих гномов. Те, проворно орудуя кирками и молотами, уже выложили всухую стены на высоту человеческого роста. Уже стали обозначаться бойницы и проемы ворот по обе стороны от небольшой крепости, оседлавшей перевал.

Углук, ожесточенно рубящийся сразу с двумя рогатыми и шипастыми тварями. Лорд Бер менял молнии, огненные шары, зеленые искры, а затем только развел руками.

Гномы заворчали и сразу полезли в драку, освободив полуорка от одного из нападавших. Зайдя с двух разных сторон, ловко обрубали шипы, рога и куски панциря вместе с мясом.

— Не пойму, в чем дело, ярл. Магия с них скатывается, как с гуся вода.

Углук увернулся от когтистой бронированной лапы и, крякнув, обрубил ее молодецким ударом. Тварь взвыла, на миг замешкалась, а потом упала после удара топором по короткой толстой шее.

— Ага, вот оно что… — лорд Бер склонился над останками. — Надо было сначала ауру снять…

— Хороший топорик, — осклабился Углук. — Я поначалу боялся в полную силу рубить.

— Это наши делали, с севера. — гномы уже искромсали свою жертву на куски и подошли поглядеть, — Вон, волнистая ковка и одинарный зацеп. Легковат, но для хуманса как раз будет.

Ярл откинул подальше все останки, и опять пошли патрулировать.

Ночью два раза вскакивали по тревоге. Кромсали, рубили и жгли что-то жуткое, то колючее, то мохнатое. Гномы, тесно сбив строй и ощетинившись короткими копьями, нанизали на острия скользкую студнеобразную тварюгу. Перепачкались, конечно, от макушек до подошв в густой вонючей слизи. Айне подстрелила какую-то птицу, состоящую почти что из одних когтей, шипов и хищного клюва, и выдрала из нее пучок красивых синевато-стальных перьев.

— На сувениры, — коротко обьяснила она.

Следующий день прошел примерно, как и предыдущий. Местные демоны вяло и изредка атаковали, их тут же уничтожали, а на перевале гномы лихорадочно возводили крепость. Уже вечером, перед самым закатом, поставили ворота из частей, принесенных с собой. Старший гном, деловито осмотрев работу, скомандовал отдых, а сам подошел к ярлу и виновато кашлянул.

— Вашсветлость, отвели б вы своих на ненадолго. Нам тут надо… без лишних глаз.

Когда через квадранс вернулись, в крепости обнаружился родничок, бьющий прямо из-под скалы в небольшой каменный резервуар. Вода уже заполнила его до краев, и теперь сбегала в специально пробитый сток.

— Да-а, велика сила гномов. — уважительно протянула Эльза.

— А то ж, — хохотнул Турм, вынув изо рта свою короткую трубку. — Могем, когда захотим.

Ярл огляделся. Небольшое, но ладное укрепление, полсотни воинов легко удержат даже армию. Со временем бородатые мастера вырубят в камне укрытия, комнаты, погреба для припасов. Еще укрепят стены, теперь уже с раствором, да выложат казематную кладку. Скалу, господствующую над перевалом, легко превратить в сторожевую башню. Да, место, что надо.

Ночью демоны опять лезли, как мухи на мед. Но теперь, спрятавшись за стенами, их натиск отбивали просто играючи. Гномы особо не высовывались, только копьями, да арбалетами пощелкивали. Зато ведьмы, лорд Бер и особенно Айне развлекались от души. Углук откровенно скучал, лишь однажды рубанул какого-то мохнатого паучищу размером с хороший щит. Злодей вскарабкался наверх, цепляясь лапами за малейшие неровности в камне, и тут попал под топор полуорка.

— Откосы потом выложим, — растрепанный гном спихнул останки вниз со стены и пояснил. — Чтоб, значит, наклон наружу. Тоды никакая зараза не влезет.

Ярл сидел в сторонке, чтоб не путаться под ногами, и покуривал свою смесь горлодера с яблочным.

— Турм! — позвал он, когда в действиях демонов обозначился перерыв. — А как же вы тут сами, без магии справитесь?