Наталия Карамышева - Звездный рыцарь

Почувствовав на себе взгляд, Звездный заворочался, открыл глаза и потянулся.

– Доброе утро, коллега! – весело сказал он. – Как там наша водичка? Набралась?

– Влаги достаточно, – ответил эльмит. – Но я не хочу пробовать твой колдовской напиток.

– Чудак, это же обыкновенная роса! – рассмеялся Звездный. – Кстати, ты не откажешься позавтракать?

– Я привык подолгу не есть, – пожал плечами эльмит. – А ты?

– Силы нам понадобятся, поэтому – вот, смотри. – Звездный достал из кармана желтую пластинку и пакетик белых крупинок. С тихим щелчком пластинка развернулась в бокал, и гигант зачерпнул им воду. Затем он бросил в него одну крупинку, и вода во мгновение ока помутнела и загустела.

– Пей, и не обессудь за скудость угощения. – Звездный протянул спутнику бокал. – Может быть, на вкус гурмана это не слишком аппетитно выглядит, зато питательно.

Одинокий принял в ладони сосуд и не без колебания пригубил. Тягучее питье было чуть кисловатым и пахло неведомыми травами. К удивлению эльмита, чувство голода и жажды исчезло почти мгновенно.

– Не думай, рыцарь, я не волшебник, – заметил Звездный, повторяя свои манипуляции. – Есть такая наука – химия. И никаких фокусов-покусов!

Остаток воды перелили во флягу Одинокого, землянин разомкнул шнур, смотал его и спрятал в мешок вместе с чудесной тканью.

– Ну что, трогаемся? – спросил он нетерпеливо.

– Идем, – согласился эльмит.

Пройдя десятка три шагов, путники обогнули дюну и наткнулись на двух мертвых чудищ. Коричневые ящеры с алыми веерами длинных шипов на спинах лежали на песке, изрытом кривыми когтями в агонии.

– Пригодилась, значит, защита. – Звездный не скрывал удовлетворения.

– Да, если бы не твой заколдованный шнур, то мы бы уже сохли, нанизанные на их спинные шипы. Яд пустынного ящера убивает на месте.

– А почему на шипах? Они что, изволят есть только вяленую человечину под пикантным соусом? Или это, так сказать, продуктовые заготовки к осенне-зимнему сезону?

Больше до самого полудня не было произнесено ни слова. Вокруг тянулись все те же серые пески, и только тени идущих, переползая с холма на холм, вносили некоторое разнообразие в пейзаж. Там, где они ныряли в ложбины, утомленным от солнца глазам мерещились зеленоватые лужайки, и приходилось отворачиваться, чтобы не впасть в искушение.

– Не пойму, опять мне чудится или на самом деле там деревья и какая-то постройка? – спросил наконец Звездный, показывая на расплывающийся в знойном мареве горизонт.

– Не мерещится. Я вижу оазис Рыцарских Ворот, – кивнул Одинокий. – Нам предстоит сражаться.

– С кем?

– С теми, кто их построил: с воинственным кланом кочевников. Это обычай.

– Да зачем же? – недоумевающе вопросил чужак. – Разве нельзя свернуть и пройти мимо, не встревая в драку?

– Рыцарские Ворота не положено обходить. Поединок с хозяевами Ворот – дело чести. Таков наш закон, – холодно возразил эльмит.

– А-а... Ну, если закон – тогда другое дело, – охотно согласился Звездный. – Надеюсь, я тоже могу принять участие в потасовке? Поразмяться после долгой ходьбы не грех.

– Ты безоружен. У тебя только боевой браслет.

– Как-нибудь обойдусь, – усмехнулся Звездный. – Не уроню чести рыцаря. Кое-что умеем... А оружие напрокат не выдается? Безобразие, никакого сервиса.

Когда путники подошли к Воротам, жаждущая схватки дружина уже выстроилась по обе стороны утрамбованной площадки.

– Стойте, благородные рыцари! – прокричал одетый в грязно-белый плащ воин, исполнявший обязанности герольда. – По обычаю вы должны назвать свои имена, выбрать оружие для трех поединков и сразиться во славу своего властелина, своей страны или иной цели.

– Согласно обычаю нас должен приветствовать вождь клана! – резко ответил эльмит и выпрямился во весь свой небольшой рост.

Дружинники разомкнули ряды, и верхом на снежно-белом быке выехал рослый рыцарь. Золотой шлем его был увенчан сжатым кулаком, выточенным из черного камня. Желтый плащ ниспадал с плеч, закрывая круп боевого зверя. На левом боку висел тяжелый широкий меч.

– Я рыцарь Черной Руки, – рявкнул всадник. – Ваши имена!

– Я – Одинокий рыцарь, – ответил эльмит, слегка наклонив голову.

– Я – Звездный рыцарь, – представился Роман, в точности скопировав жест и тон Одинокого.

– Твоим соперником буду я! Мне надоели хилые недомерки, попадавшие последнее время в нашу долину! – объявил рыцарь Черной Руки. – Назначаю три схватки: на копьях, на мечах и на кинжалах. Где твое оружие?

– При мне, – ответил Звездный, демонстрируя мускулистые руки. – Вот оно.

– Ты издеваешься?!

– Ничуть. Или ты боишься? Тогда возьми запасной меч.

– Верно ли я понял тебя? Ты собираешься сражаться голыми руками? – встрепенулся Одинокий. – Речи твои уязвляют сердце. Ты погибнешь!

– Не беспокойся, друг. Одолжи мне только перед боем твой плащ: смотри, как его цвет бесит этого милого белого бычка!

Одинокий расстегнул рубиновый аграф, и мягкая ткань послушно соскользнула с плеч.

– Я буду сражаться первым, – заявил эльмит с несвойственным ему высокомерием. – Противника изберите сами. Все три схватки на мечах. – И потянул из ножен обоюдоострый клинок.

На середину ристалища вышел приземистый боец. Медные пряди волос клочьями торчали из-под шлема, такая же рыжая поросль покрывала его мощный торс и крепкие руки. Проделав ритуальные движения мечом, рыжий бросился на эльмита, но лезвие лишь рассекло воздух: Одинокий легко увернулся и ответным ударом срубил фигурку быка, украшавшую шлем бойца. Почувствовав издевку, тот вновь атаковал противника – и опять меч встретил лишь пустоту. Эльмит выскользнул из-под удара и рассек ремень, стягивавший медный нагрудник рыжего. Рассвирепев, рыжий с яростным ревом рванулся вперед – и, оглушенный, рухнул наземь: меч Одинокого плашмя опустился на его затылок.

– Выставляйте другого бойца, – потребовал победитель, скрывая довольную улыбку.

Сопящего рыжеволосого оттащили в тень, место его занял худощавый юнец. Горящие азартом глаза были единственной движущейся деталью на бесстрастном лице. Сняв шлем, юноша перехватил спадающие на лоб черные волосы полоской ткани, поднял меч и двинулся на эльмита.

Одинокий теперь вел себя осторожнее и не подпускал юношу близко. Довольно долго оба кружили по ристалищу – присматриваясь, делая ложные замахи и обманные движения. Наконец черноволосый осмелел и обрушил на эльмита каскад выпадов и ударов, которые, однако же, по-прежнему не достигали цели. Одинокий отскакивал, падал и перекатывался, причем проделывал это настолько играючи, что в целом поединок напоминал отлично срежиссированный спектакль. Но в какой-то момент сверкающий вихрь внезапно оборвался, и зрители едва успели заметить, как меч юноши-кочевника, глухо звякнув, отлетел далеко в сторону. Одинокий сделал еле уловимое движение и отсек выбившуюся из-под ленты противника прядь.