Наталия Карамышева - Звездный рыцарь

Коридор еще раз повернул, теперь уже налево, и окончился стеной, в которой виднелась круглая металлическая дверь.

– Идем на таран? – предложил Звездный.

– У нас же есть ключ. Посвети мне, брат мой.

В ярком свете надкрылий насекомого рыцари пядь за пядью обследовали дверь. Наконец в самом низу, отбив камнем патину, эльмит разыскал углубление, имевшее вид шестипалой ладони. Достав бронзовый ключ, он осторожно вложил его в скважину и толкнул дверь. Та не шелохнулась.

– Надо произнести заклинание, – нравоучительно изрек Звездный, наваливаясь на препятствие огромным плечом. – А ну-ка! Сим-сим, открой дверь!..

К немалому удивлению обоих дверь сдвинулась с пронзительным скрежетом, отдавшимся глумливым эхом где-то впереди. Рыцари поочередно протиснулись в отверстие и замерли: они оказались в просторном зале, стены которого терялись во мраке. То здесь, то там скудный свет выхватывал из темноты забрала шлемов, наконечники копий, щиты, кольчуги, арбалеты...

– Ну и арсенал! – восхищенно присвистнул Звездный. – Армию вооружить можно. Ай да колдун, знал, куда послать!

Не тратя слов, Одинокий выбрал узкий стилет, отличный короткий меч по руке и ножны к нему. Звездный заткнул за пояс нож с широким лезвием и костяной рукояткой. Подумав, он прихватил и увесистый, ощетинившийся гранеными шипами шар на кованой цепи. Меч себе, как ни искал, Роман подобрать не смог: все они были для него коротки.

– Больше ничего не пригодится? – спросил он эльмита. Тот отрицательно покачал головой. – Тогда уходим.

Выйдя в коридор, они прикрыли за собой дверь и хотели было вынуть ключ, но тот не вылезал из гнезда, даже когда его поддели кончиком ножа.

– Придется оставить так. Замаскируем вход, – предложил Звездный.

Выбравшись на воздух, они долго забрасывали камнями лестницу, пока не убедились, что руины приняли более или менее первозданный вид.

– Не мешало бы помыться, – вздохнул Звездный, глядя на свои почерневшие исцарапанные ладони. – И полон рот песка, точно я стены зубами грыз.

– Я слышу поблизости журчание ручья, – сообщил эльмит. – Идем, брат мой.

Вскоре и Звездный уловил плеск воды, доносившийся из гущи диковинных растений. Высокие стебли, скрывавшие эльмита с головой, были покрыты массой крупных пурпурных листьев в виде неправильных сердечек, опушенных нежными волосками. В центре почти каждого сердечка рос ослепительно белый лепесток, свернутый воронкой. Волны дурманящего запаха кружили головы. Облизнув губы, Звездный ощутил вкус соли, точно стоял на морском берегу.

– Не хватало только, чтобы вода оказалась соленой, – с досадой заметил он.

Эльмит, опередивший землянина, уже опустился на песок и пил, зачерпывая пригоршней.

– Не соленая, – выговорил он между глотками. – Это от цветов.

Рыцари долго мылись, стряхивали с одежды каменную пыль и оттирали руки размятыми листьями – оказалось, те отлично мылились.

– Ну-с, коллега, – начал Звездный, выплевывая последние песчинки, – я предлагаю идти по ручью. Он течет в нужном направлении.

– Согласен, – отозвался эльмит и помахал руками, обсушивая пальцы.

Взбаламученный ручей вновь стал прозрачным. Звездный сорвал крупный лист и бросил его в поток.

– Про-о-сти, хозяин дорогой, но я иду вслед за-а во-о-дой!.. – пропел он, устремляясь за пляшущим на воде темным корабликом под белым парусом.

Пурпурные заросли становились все выше и гуще, но вдоль ручья оставалась узкая полоска влажного песка, свободная от растений. Солнце давно перевалило за полдень и теперь медленно спускалось к горизонту, надеясь спрятаться за ним от собственного зноя.

Густая поросль поредела и как-то незаметно отступила, открыв равнину, перечеркнутую широкой полосой воды. Идеально ровные берега преграды намекали на ее искусственное происхождение. Сотни земляных холмиков в шахматном порядке выглядывали из воды, и на каждом красовался мощный зеленец. По сравнению с хилыми экземплярами, обитавшими на болотах, эти выглядели великанами: массивные туловища мерно раскачивались; яркие толстые щупальца, обшаривая окружающее пространство, шумно рассекали воздух. Сидели они так близко друг к другу, что часто сцеплялись, и тогда начиналась борьба: кто кого перетянет. Впрочем, довольно быстро зеленцы опознавали своих, и узел щупалец, досадливо шипя, расплетался.

– Похоже на пограничную заставу, – скривился Звездный. – Вряд ли они нас пропустят.

– Да, незаметно пройти не удастся. Только говори потише, брат мой, – они бросаются и на голос.

Эльмит потер лоб, соображая.

– Попробую пробраться невидимкой, – сказал он наконец и потянул из-за обшлага желтый пояс. – Не страшись, я буду осторожен.

Подоткнув повыше полы плаща и застегнув пряжку, Одинокий исчез. Роман с интересом смотрел, как вода у берега пошла кругами. Невидимые ноги ступили в промежуток между двумя кочками. Зеленцы на мгновение застыли, а потом метнулись в пустоту. Ноги зашлепали в обратную сторону, уже не скрываясь.

– Ничего не выходит, – отдышавшись, сказал эльмит. – Они чувствуют тепло человеческого тела. Может быть, попробовать сплести клетку из прутьев? Зеленцы не трогают неживое дерево...

– А если они полезут в клетку или попросту утопят тебя вместе с ней? Нет, так не годится. Говоришь, ветки их не интересуют? Давай-ка проверим для вящего спокойствия...

Звездный, обломив сучок с одинокого чахлого деревца, размахнулся. Брошенная деревяшка пролетела между двумя стражами, едва не задев их, и упала в воду. Щупальца незамедлительно среагировали на звучный всплеск, но сучок не вызвал ни малейшего интереса: очевидно, запах дерева был им знаком.

– Отлично. Мы пройдем мимо них, не прячась, с открытым забралом и высоко поднятой головой (ты даже не представляешь себе, насколько высоко...), как и подобает доблестным рыцарям, – обрадовался Звездный.

– Что ты задумал на этот раз?

– Мы с тобой сыграем в детскую игру. Дай-ка талисман Желаний: обзаведемся инвентарем. Можно было бы, конечно, потребовать приличный мостик – но лучше не оставлять следов, не так ли?

Эльмит, недоумевая, протянул ему кольцо.

– Я мог бы и смастерить все, что нужно, – сказал Звездный, с трудом втискивая мизинец в тонкие ободки. – Но здесь нет ни подходящих деревьев, ни даже ржавого гвоздя.

Гигант старательно зажмурился и наморщил лоб, представляя требуемое. Потом он прикоснулся смарагдом к точке между бровями. Воздух у его ног задрожал, вспыхнул сиреневым огнем – и на земле возникли четыре деревянных шеста; на одном конце каждого была прикреплена овальная дощечка шириной в три ладони и длиной в четыре. Примерно в середине шестов находились широкие треугольные выступы.