Антон Грановский - Падшие боги

Однако газары быстро сбросили оцепенение. Самые смелые из них вбежали на пригорок, подняли луки и принялись пускать вслед беглецам стрелу за стрелой. А их товарищи уже вскочили на своих приземистых лошадок.

Началась погоня. Под всадниками хрипели кони, ошметья пены разлетались в стороны.

Коротконогие лошадки газаров не выдержали бешеной скачки, запалились, заспотыкались. Половина газаров вынуждена была спрыгнуть с коней, чтобы те не попадали на бок. Другие тоже сбились с маха, проскакали еще чуть-чуть и остановились.

Гонку прекратили уже на рассвете. Ратники, спрыгнув с коней, обтирали их потные бока пучками сухой травы. Некоторые из них стали спускаться по распадку к реке – на водопой. Другие еще медлили подпускать коней к воде, чтобы не опоить с перегона.

Глеб тоже принялся обтирать свою лошадь травой. Рядом с ним остановился толстоногий конь Алатыка. Печенег лежал на коне, обхватив его шею могучими руками, и хрипло дышал.

– Алатык! – окликнул его Глеб. – Алытак, ты…

Глеб осекся. Только сейчас он увидел, что из спины печенежского богатыря, обтянутой ватным халатом, торчал целый десяток оперенных стрел.

Глеб перевел дух, поняв, насколько близко он был от смерти. Ведь добрая половина этих стрел предназначалась ему, и если бы широкая спина Алатыка не заслонила его, быть ему сейчас трупом.

– Алатык, – тихо позвал он. – Ты меня слышишь?

Печенег приподнял голову, посмотрел на Глеба мутным взглядом и хрипло спросил:

– Мы ушли?

– Да.

Алатык улыбнулся:

– Хорошо… – И снова повалился на шею коня.

Подошел Громол. Быстро оглядел спину печенега, нахмурился и пробормотал что-то себе под нос.

– Мы сможем ему помочь? – спросил Глеб дрогнувшим голосом.

Охотник отрицательно качнул головой:

– Нет. Он истек кровью.

– Нужно снять его с коня!

С помощью подбежавших Васьки Ольхи и поручика Путяты они осторожно сняли печенежского богатыря с коня и положили его боком на траву. Алатык попробовал приподняться, но затылок великана стукнулся о сырую землю, а глаза закатились и остекленели.

– Кончился, – выдохнул Васька Ольха и горестно вздохнул.

Тело богатыря едва уместилось в обласе. Алатык лежал в долбленке спокойно, и суровое лицо его казалось высеченным из камня. Он словно прилег отдохнуть перед тем, как снова вступить в схватку с врагами.

– Прощай, Алатык, – торжественно произнес Путята. – Ты был храбрым воином. Пусть твои боги примут тебя и усадят за пиршественный стол. А если они не поверят, что ты сражался храбро, пусть они призовут для ответа нас, княжьих ратников. Мы подтвердим. Прощай, Алатык, печенежский богатырь!

– Прощай, Алатык! – вторил ему хор мужских голосов, в котором потерялся и один женский – принадлежавший плененной газарами и обреченной на сожжение девушке.

Ратники старались не смотреть на нее. Громол и Васька Ольха тоже не глядели в ее сторону, а если нечаянно встречались с ней взглядами, то тут же отводили глаза.

Громол высек из кремниевого огнива искру и поджег обложенный сухим валежником облас. Пламя взметнулось к небу.

Как проехали каменную арку-межу, все замолчали. Межа, конечно, была условная (кто его знает, где в точности кончается Гиблое место и начинается остальной мир?), однако, оказавшись здесь, за стеной бурелома, все почувствовали себя угнетенно.

– Тяжело? – тихо спросил Глеба охотник Громол.

– Да, – выдохнул Глеб. – Это все из-за меня. Если бы я не спас девушку…

– Не думай об этом. Что сделано, то сделано. Теперь ты победитель. Во время привала получишь от нее то, что должен.

Громол пришпорил коня и поехал вперед.

Долго еще ехали молча. Внезапно Громол свернул с широкой тропы к реке. Все последовали за ним. Теперь отряд шел вдоль реки.

Местами густая непроходимая чаща так сильно прижимала их к реке, что людям и лошадям приходилось пробираться по самой кромке берега, нависшей над зеленоватой водой.

Крысун, который плелся в хвосте отряда, незаметно для прочих надламывал на деревьях ветки и делал ножом засечки на стволах.

Все тело Глеба ныло. Он был бы рад пройтись хоть немного пешком, а лучше – рухнуть на землю, растянуться на мягкой траве и лежать так, пока суставы и мышцы не перестанут болеть.

Наконец, когда Глеб уже едва не вываливался из седла от усталости, Громол объявил привал.

– Есть ли у нас время на отдых, охотник? – сурово спросил его поручик Путята. – В граде княжна при смерти, а мы будем сидеть у костра и чесать языками?

– Время здесь течет иначе, – спокойно ответил Громол. – Чего точно не терпит Гиблое место, так это спешки.

Путята не нашелся, что на это возразить.

Вскоре Глеб исполнил свою мечту и блаженно растянулся на траве возле потрескивающего костра.

Костер горел ярко, и тучи, нависшие над лесом, казались неестественно черными и тяжелыми.

Васька Ольха и старец Осьмий сидели на траве чуть в стороне от костра. Между ними плавно текла беседа.

– Тяжко народу существовать под властным бременем алчных дурней, – говорил Осьмий. – Гляди, что в княжестве деется. Людей честных полонят, а воры да душегубы по улицам разгуливают. Поборам несть числа. Скоро за вольный ветер подать брать будут.

Васька слегка побледнел и опасливо покосился на сидевших у костра охоронцев. «За такие речи можно и на дыбу угодить», – подумал он боязливо.

Но охоронцы не обращали на них никакого внимания.

Собравшись с духом, Васька тихонько спросил:

– Дяденька Осьмий, а кто же править людьми будет, коли князя и советников не станет?

– Люди сами себе правителей выберут, – твердо ответил Осьмий.

– Как это сами? Кто же им подскажет?

– Никто. Своим умом дойдут. Ибо совокупным умом жителей своих княжество сильно.

– А что, если я людям не верю? – спросил Васька. – Никому, ни единому из них.

– А кому же ты веришь? – осведомился Осьмий. – Князю-дураку, советникам-шакалам да боярам-прихлебателям? Своим умом разумей. А лучше – своей душой. Разум обманет, а душа – никогда.

Васька мотнул головой и возразил:

– Душа не собака, у нее носа нет, чтобы зло учуять.

– А вот и есть, – возразил мудрец Осьмий. – И нос у нее почутче твоего конопатого.

– Опять ты обзываешься, – пожаловался Васька. – А сам-то… Ноешь, ноешь. Благо была бы какая польза от твоего нытья, так ведь нету. По мне, так ты просто дурень.

– Творя добро, слыть дурным – царственно, – спокойно возразил Осьмий.

Васька поднялся на ноги и, бормоча что-то себе под нос, отошел к костру, где Громол уже резал кинжалом вяленое мясо, а Путята сыпал в подставленные пригоршни кусочки сушеных яблок. Запивали еду квасом и холодным травяным настоем.

Перекусив вяленой лосятиной и сушеными яблоками, Громол зевнул и посмотрел на небо. Сидевший возле него Васька Ольха взял из кучи хвороста несколько сухих веток, переломил их об колено и подбросил в огонь.