Сторм Константайн - Серебряное сердце

Все шло по плану, но Пьютер не мог понять, почему он чувствует себя столь обеспокоенным и смущенным. Джек Эш и его сестра были связаны; они, наверное, скоро умрут, но даже и живыми они не представляли опасности. Коренное население Шрилтаси было широко вовлечено в культ Секмет; похоже, они были согласны, чтобы Пьютер и Леди Секмет их возглавили. Все казалось очень легко, но что-то было не так. Было что-то еще… Но что?

– Ты уже знаешь, – словно нашептывал ему в ухо некий голос, – это – Макс Сильвер-Скин. Ты уже балансировал на краю его мира, а теперь переступил границу и идешь прямо в его центр. Макс опасен, а ты нанес ему болезненный укол. Однажды он отомстит.

Пьютера прошибла дрожь. Он вспомнил, как собрал в кулак всю свою волю, чтобы прокрасться на Поляну Статуй и, лишив Макса сознания ударом по голове, отобрать кольцо. Джек Эш тогда подробно объяснил ему, что и как делать. Он явно не был союзником Макса, но все же… И все же – что? Кольцо снова утеряно, а сам Пьютер еле спас свою шкуру в канализации. Коффин следил за ним, это точно. Но завтра, как уверила его Леди Секмет, все образуется. Артефакты будут в их руках. Они уничтожат врагов. Хотел бы он иметь ее уверенность.

Макс, Роза и Роуан оставили в стороне поляну Короля Слизняков, бесшумно пробираясь через шелестящий лес к обиталищу Порпоррумов. Иногда Макс чувствовал горький привкус в воздухе, заставляющий его горло сжиматься от мерзких воспоминаний. Возможно, Слизняк тоже проходил этим путем, но не оставил за собой ничего, кроме этого привкуса. Слышалось похрустывание сучьев и другие лесные звуки, но если кто и двигался неподалеку, он оставался невидимым глазу. Один-два раза Роза замирала не дыша, прислушиваясь и вглядываясь в листву, говоря своим спутникам, что видела лица, но Роуан утверждала, что ей померещилось. У них с собой были веревки и крючья, поскольку Роуан сказала, что, возможно, придется лезть наверх.

Сверху с деревьев раздался громкий звук, словно подули в сигнальный рог, объявляя тревогу. Роуан сказала, что это не так: в рог Порпоррумы дули с иными целями. Для них это имело свое значение, которое они не раскрывали чужакам. Тут же через густую листву донесся другой звук: жужжащий низкий ритм, словно издаваемый роем гигантских насекомых.

– Это музыка Улья, – прошептала Роуан. – Порпоррумы собираются вместе.

– Сколько их тут живет? – спросил Макс. Роуан пожала плечами.

– Легион.

– А этот милейший Король Слизняков? – поинтересовался Макс. – Можем ли мы ожидать еще одной Аудиенции Его Величества?

– После периода активности он должен отдохнуть, – ответила она.

– Так, а слово, которым ты описала количество Пор-поррумов, было «легион»…

Роуан послала Максу улыбку:

– Но у нас есть преимущество. Макс недоуменно нахмурился.

– Сова. У нее есть зрение, с помощью которого она найдет для нас самый безопасный путь, – лучница короля

Джека присела и указала рукой на что-то, проглядывающее сквозь заросли. – Смотрите туда. Вы увидите его.

Роза и Макс подались вперед. Через просветы в листве они увидели невероятное сооружение, возвышающееся на просторной поляне.

– Это Улей? – пробормотала Роза.

– Да.

Он был конической формы, галерея высилась на галерее, ярус на ярусе – все свито из шипов и колючего терновника – до самой верхней границы леса. Большая часть Улья была пепельного цвета, с торчащими острыми злыми иглами, но было видно, что он свит не из сухих мертвых ветвей – это был живой организм; его пепельная основа была покрыта маленькими фигурными листочками и нежными белыми и лиловыми розами. Это было красиво и необычно, точно на Улей набросили легкое, расшитое цветными лоскутками покрывало, выделяющее его на фоне приглушенных зеленых, бледно-коричневых и серых тонов леса.

Тут же находился главный вход, прямо над землей. К нему вела широкая лестница, изготовленная из полированных веток, связанных между собой лозой. Выше виднелись небольшие круглые отверстия, где взад и вперед сновали порхающие птицы. Порпоррумы были заняты на поляне, где вода ручья собиралась в маленький чистый пруд. Макс и его спутницы некоторое время наблюдали за их деятельностью.

– Не думаю, что мы сможем незаметно проникнуть туда, – озабоченно произнесла Роза.

– Пошли Сову, – предложила Роуан Максу. – Вели ей найти твоего друга и Джека, если они там.

Теперь было просто и естественно вызвать Сову – так же, как протянуть руку – это не составляло никакого труда. Она точно чувствовала, что нужно действовать в тайне, и появилась быстро и бесшумно. Птица повисла в воздухе перед ним, взмахивая крыльями и глядя на своего повелителя светящимися умными глазами. Макс мысленно сформулировал свои желания, которые Сова, казалось, мгновенно поняла. Она вылетела через просвет в листве, и бесшумные металлические крылья понесли ее к вершине Улья. Слабый свет блестел, отражаясь от ее медного оперения. Она была великолепна в своей непостижимой красоте и грациозности.

«Как мы пришли к тому, – думал Макс, – чтобы отвергнуть подобное создание? Каким был Карадур, когда в нем использовалась бариши? Какие еще чудеса были созданы в мастерских Кланов? Придет ли когда еще это время?» В Максе поднималась волна чувств. Был ли у него шанс попытаться вернуть это?

Через несколько минут возвратилась Сова. Не ожидая команды, она устроилась у Макса на плече и направила луч света из своих глаз на утоптанную почву внизу. Сова показывала движущиеся картинки своего путешествия по Улью. Многочисленные птицы гнездились в верхних ярусах, так что появлению еще одной не придали значения, несмотря на ее необычный внешний вид. Она держалась в тени, перелетая от одного темного уголка к другому. Улей оказался лабиринтом узких коридоров и комнатушек, где странные маленькие невиданные Максом раньше существа занимались своими делами. Похожие на служащих Эшенам сучковатых созданий, эти тоже словно состояли из сплетенных веток и хвороста.

– Это Спригганс, младшие лесные существа. Порпор-румы используют для работ по дому, – объяснила Роуан.

Некоторые Спригганс ухаживали за крупными насекомыми, из которых выдаивали какую-то молокообраз-ную субстанцию, видимо употребляемую в пищу. Другие изготавливали ткани в темных помещениях, их сухие узловатые ручки порхали над примитивными ткацкими станками. Сова летела к тому, что казалось центром Улья, помещению, находящемуся непосредственно над нижним ярусом. Оно было значительно просторнее всех, показанных Совой ранее, – округлой формы, со сводчатым, не до конца закрытым потолком, с колоннами, вырезанными из стволов деревьев и покрытыми узорными символами. В центре находилась странная, явно религиозного значения, статуя. На нее падал тусклый свет, проходящий через отверстие в вершине Улья и в потолке залы. Но когда Сова подлетела ближе, у Макса перехватило дыхание – это был Менни. Он весь был обвит побегами растений и молодой лозой, его одежда украшена гирляндами цветов. Мрамор сверкал, словно умащенный дорогими притираниями.