Евгений Малинин - Драконья алчность, или Дело Алмазного Фонда

– Но теперь Нефритовая Книга потеряна для Поднебесной… – прошептал Желтый Владыка, – снять охранное заклинание Старого Ребенка практически невозможно…

– А если я… подарю эту Книгу кому-то из жителей Поднебесной?.. – осторожно поинтересовался я, – Может быть в… «своих» руках она примет прежний облик?..

Дракон молча покачал головой.

Мы немного помолчали, и я вспомнил свой вопрос, оставшийся без ответа, и снова спросил:

– Так что это за второе условие… ну… при выполнении которого ты можешь избавиться от… власти?.. – я чуть было не сказал «от жизни», но вовремя поправился, – Условие, связанное с самоцветами.

Желтый Владыка отвернулся в сторону и нехотя проговорил:

– Я думаю – это насмешка.

– Насмешка? – удивился я.

– Да, насмешка, – дракон снова взглянул на меня, и в его глазах я увидел желтый огонек ярости, – С самого детства, еще когда я был всего-навсего принцем, у меня уже была… страсть. Главная!.. Единственная!.. Страсть, которой я отдавался самозабвенно. Камни! Самоцветы!! Видел бы ты, как я радовался, заполучив еще один образчик какого-нибудь редкого и красивого минерала, как тряслись мои руки, когда я разглядывал свое очередное приобретение. Я готов был сделать все, что угодно, лишь бы разжиться понравившимся мне камнем… Все, что угодно! Вот Ляо Дэнь и… подшутил.

Дракон вздохнул, снова положил голову на пол зала и закрыл глаза. Однако он еще не закончил свой рассказ:

– В общем-то я сразу понял, что это… шутка, что выполнить это условие невозможно. Став верховным правителем Поднебесной, я не оставил свою страсть, я продолжал собирать камни, но я старался держать себя в руках. Никогда, ни под каким предлогом я не отбирал драгоценностей у своих подданных… пока не понял, что вернуть Нефритовую Книгу в наш Мир я не могу. А когда эта бесконечная, однообразная и беспросветная жизнь стала мне в тягость, только моя страсть, только ее удовлетворение, приносили мне хоть какую-то радость, давали искру смысла моего существования! А потом у меня родилась безумная мысль – «Что если действительно попробовать собрать… присвоить себе… все драгоценные камни Поднебесной?!» И я ввел… Дань! Так моя страсть стала… государственным законом!

Желтый Владыка помолчал несколько секунд и, не открывая глаз, добавил:

– Ты бы видел, сколько у меня самоцветов! Три огромные пещеры под этой самой горой наполнены почти доверху, а камни все несут и несут!..

– Да, когда ты… уйдешь, кто-то здорово поживится! – усмехнулся я.

– Никто не поживится… – возразил дракон, – Когда я, как ты говоришь, уйду, черепаха Ао нырнет, и гора Фанчжан погрузится в пески Западной Пустыни. Так что мои сокровища будут лежать очень глубоко!

– Жаль… – протянул я, и медленно поднялся с пола, – Ну, ладно! Поговорили мы хорошо, обменялись, так сказать, мнениями, а теперь мне надо торопиться. Распорядись привести моих друзей, нам пора отправляться!

Дракон приподнял голову:

– Куда ты собираешься отправиться?..

Особого интереса в его вопросе я не услышал, но объяснить свой поспешный уход было надо.

– Я, видишь ли, хочу увидеться с твоим великим магом Цзя Шуном, и мне известно, где он будет находиться через два дня. Но в то место еще надо добраться, так что нам придется поторопиться.

– А куда именно тебе надо добраться через два дня? – задал Желтый Владыка новый вопрос.

– К мосту через реку Хо на дороге из Цуду в Пакит…

– Ага… – раздумчиво протянул дракон, – Но ведь тебе, наверное, стоит как следует отдохнуть перед этой встречей?.. Оставайся у меня и отдыхай, набирайся сил. Я, кстати, хочу пообщаться с твоим… учителем – много слышал о многомудором Фун Ку-цзы, а вот видеться не довелось… Ну а к мосту я вас через два дня доставлю…

Он повернул голову и рявкнул:

– Мэнь-Шэнь!..

И снова дух-хранитель врат неслышно появился рядом с Желтым Владыкой.

– Проводи моего гостя к его друзьям! – приказал дракон и отвернулся в сторону, словно желая показать, что ему надоело мое общество.

Мэнь-Шэнь молча пригласил меня следовать за ним, но я, прежде чем сделать первый шаг, неожиданно задал его хозяину еще один, последний вопрос:

– А почему ты не вернешь себе человеческий облик?!

На меня удивленно посмотрел огромный желтый глаз, а затем дракон как-то неловко дернулся, как будто хотел пожать плечами и… не смог.

– Ты можешь представить себе человеческое тело возрастом в тысячу лет?! – негромко поинтересовался Желтый Владыка, и тут же, не дожидаясь моего ответа, продолжил, – Вот и я не могу… Да и будет ли оно вообще… живо! Так что не будем рисковать. К тому же я отвык от того, чтобы на меня смотрели, как на… человека. Я – Желтый Владыка!..

И он снова отвернулся.

Я кивнул, словно бы принимая такой ответ, и молча последовал за своим провожатым к неприметной дверце в дальнем конце зала.

Больше я Желтого Владыку никогда не видел! Наяву…

За дверкой открылся длинный коридор с высоким сводчатым потолком, широкой спиралью спускавшийся вниз. Миновав один виток этой спирали, мы оказались в еще одном зале, немногим уступавшем в размерах верхнему, и здесь меня поджидали мои спутники. Все трое, включая Гварду, судя по их виду, успели основательно помыться и почиститься. У одного из трех огромных окон зала стоял большой накрытый к обеду стол, на котором, как я успел заметить, были поставлены четыре прибора, однако мои друзья не спешили садиться за трапезу.

Мэнь-Шэнь указал на одну из шести дверей, врезанных в глухую стену зала и басовито проговорил:

– Вот твоя личная комната… Где ты сможешь помыться и привести себя в порядок, тебе покажут твои друзья. А теперь я тебя покину, мой хозяин зовет меня…

И он исчез. А я повернулся к своим спутникам.

– Ну что, учитель, поговорил?.. – немедленно запищал Поганец своим нахальным фальцетом, – А и говорить ты здоров, видно вы с Желтым Владыкой нашли общий язык!.. И что же это вы друг другу такое интересное рассказывали?..

– Ты его предупредил о заговоре Чи Ю?! – требовательно поинтересовался Фун Ку-цзы, – О сражении, которое он готовит у реки Хо?!

Я улыбнулся. Передо мной стояли живые… живущие полной жизнью, дорогие для меня… существа! Они заслоняли нависший надо мной образ древнего, измученного жизнью, да, впрочем, уже и не живущего, дракона, для которого даже его последняя, главная страсть – алчность выродилась в дряхлую надежду на… смерть!

– Ну что ты улыбаешься!.. – немедленно вскипел Поганец, – Мы что, смешные истории рассказываем или о серьезных вещах говорим?!!

И тут вмешался умница-синсин:

– Дайте Сор Кин-иру умыться, привести себя в порядок. Потом мы сядем за стол, и он нам все расскажет.

Я кивнул, подтверждая слова Гварды, и тот предложил: