Ник Перумов - Война мага. Том 4. Конец игры. Часть 2

А бездны нет. Есть упрямое бодание. Сейчас Нерг подбросит своим подкреплений, легионы вновь подадутся назад. И тогда…

В одном месте когорта и впрямь подалась назад. Там сбились вместе сразу два клина нергианцев, оба уменьшившиеся числом, но вкупе аколитов оказался целый десяток. И незримое ядро вновь растолкнуло красные легионные щиты, колесо покатилось, давя и калеча разбегающихся людей.

Центурион попытался собрать своих, ударить сбоку и – очутился слишком близко от серой башни.

Под ногами у него раздалась земля, словно начала раскрываться жадная и ненасытная утроба. Разрез становился всё шире, с криками валились вниз легионеры, а обмершему Императору показалось, что на миг он обрёл способность видеть сквозь глину, песок и камень.

Там, внизу, крутились исполинские мельницы, приводимые в движение уныло бредущими вереницами мелких чернявых существ, отдалённо напоминающих Подгорное Племя. Дрожащие горловины, увенчанные широкими воронками, словно живые, алчно и торопливо подхватывали валящиеся сверху человеческие тела.

Раздавшиеся крики заставили побелеть даже Сежес.

А серая башня словно бы мигом сделалась ещё выше.

Остальные когорты поняли, что их ждёт, упёрлись насмерть, налегая на щиты всей тяжестью.

Всё ясно. Нерг станет давить так, пока в ловушке не окажется всё имперское войско. Спокойно, без лишнего надрыва. Буднично, подобно мясникам на бойне. Им некуда спешить. И нет нужды в «последних усилиях». Просто – давить, давить и давить, пока человеческие силы не иссякнут.

Император смотрел на серую башню.

И понимал, что наступает его час.

– Проконсул, мне пора. В ларце с василиском ты найдёшь все необходимые указы, равно как и печать. Стой! Ни слова, Клавдий. Командуй легионами. Раздави этих тварей. Сежес тебе поможет…

– Сежес пойдёт с повелителем. – Волшебница уже поднялась, бледная, но решительная.

– Седрик Алый не оставит союзника, – напыщенно заявил князь-маг Дану.

– И хорошо, что Сеамни без чувств, – негромко закончила чародейка.

– Да, – эхом откликнулся Император. – Ну конечно же, хорошо.

…С Клавдием они не стали прощаться. Проконсул всё понимал.

– Я клянусь, мой Император, что сберегу Сеамни и твоего сына, что бы ни случилось.

– Видящая народа Дану понесла от тебя, повелитель людей? – Седрик Алый на секунду замер, а затем благоговейно опустился на одно колено. – Я должен передать весть. Ты не понимаешь, как это важно, владыка Мельина…

– Что, небось опять какое-нибудь пророчество?

– Не стоит смеяться, правитель Империи. В видениях Illaienee Мудрой, великой Видящей народа Дану, предречено, что настанет день, когда в чреве Дану появится отпрыск человеческого семени. И это будет означать, что великая война окончена.

– Не все пророчества Илэйны сбылись, – сухо заметил Император. – Например, о получивших свободу Алмазном и Деревянном Мечах. Или о конце света.

– Всё верно, – торопливо кивнул князь-маг. – Но это в наших силах – придать пророчеству новую силу или же выступить против него. Это – за то, чтобы жить, а не о том, как умирать. Пусть Дану услышат. Пусть воспрянут духом. Для них это знак, что войне и впрямь пришёл конец.

Император кивнул и обратился к капитану Вольных:

– Кер-Тинор, оставайся. Твоя служба мне закончена. Она возобновится, когда я вернусь. Если же я не вернусь, служи моему сыну. Ты готов поклясться за себя и за своих Вольных, мой капитан?

– Готов. – Кер-Тинор, вслед за Седриком, преклонил колено.

– Тогда – за дело, – буднично произнёс Император. – Князь-маг, прошу тебя, не следуй за мной. Ты, Сежес, тоже. Вы оба понадобитесь тут. Помогите лишь открыть дорогу, а дальше…

– Мы готовы, повелитель людей. Скажи, что нужно сделать?

– Двери закрыты накрепко. Сежес, ты и твои ученики – сможете удержать меня хоть мгновение над теми мельницами?

– К-какими мельницами? – растерялась волшебница.

Некоторое время пришлось потратить на разъяснения.

– С-смогу, – наконец кивнула Сежес. – Но, повелитель…

– Не надо. Не надо ничего говорить. Князь-маг, ты и твои стрелки – как только откроется земля, бейте во всё, что движется. Покажите, что никто лучше вас не умеет обращаться с луками.

– Они узнают, что такое стрелы Дану! – гордо и высокомерно. Пусть. Наверное, им так легче.

Император последний раз проверил доспех, выдвинул и вновь вогнал меч обратно в ножны; и, не оборачиваясь, зашагал прямо к серой башне.

Как же, однако, это страшно.

Скручивается, извивается поселившийся в животе холодный червяк, и ничего с ним не сделаешь – только заставляй ноги передвигаться, только шагай. Останавливаться нельзя. Император нужен Нергу живым, и потому можно не опасаться арбалетной стрелы в упор, равно как и огнешара.

Император идёт. Его войско бьётся без него, выкрикивает команды Клавдий, стараясь, чтобы подчинённые не заметили дрожи в голосе. Смотрит вслед Императору Сежес, и это взгляд по-настоящему примирившегося с ним человека. Примирившегося, несмотря на всю пролитую кровь.

Император идёт. Вокруг поднимается уже знакомый туман, холодный и мокрый. Видна только сливающаяся с ним серая башня.

Ну вот, долгожданная дрожь под ногами. Всё, дороги назад нет, прощай, моя Тайде, прощай, любимая! И ты, мой сын, мой малыш, прощай тоже. Может, я и увижу вас ещё – а может, и нет. Но в любом случае вам нечего стыдиться своего мужа и отца.

Властно потянула вниз голодная пустота. В глазах – отблеск дымных факелов, сливающийся с зелёным отблеском громадных кристаллов, словно ножи пробивших плоть земли.

Император падает, но смертельный лёт в тот же миг обрывается, незримая петля подхватывает правителя Мельина под мышки, сильный рывок – и он зависает над обширным подземельем. Над головой сходятся земные пласты, однако заклятье Сежес ещё работает, медленно опуская Императора вниз.

Да, мельницы. Да, нескончаемые вереницы низких чернокожих карликов, угрюмо скачущих вприпрыжку по кругу, вращая исполинские зубчатые колёса. Подле жерновов валяются смятые в лепёшку шлемы и латы, щиты разбиты в щепки, честные гладиусы изломало и скрутило винтом.

Угрюмый и мрачный полусвет. Скрежещущие машины молотят шестернями, грохочут несмазанными передачами, крутятся «червяки», шлёпают ремни, перекинутые через шкивы; на первый взгляд ничего особенного, просто мастерская или большая мельница.

Вот только мелют здесь отнюдь не зерно.

Император ступил на пол подземелья. Негромко шлёпнула о камни сорвавшаяся капля крови; чёрные карлики-импы задёргались, зашипели, крутя безобразно-шишковатыми башками. Круглые жёлтые глаза сперва уставились на правителя Мельина, но затем, словно не найдя его занимательным, импы воззрились туда, где холодной плиты коснулась малая частица живительной влаги из человеческих жил.